158 Barril de Pólvora

Reino de Rod, Terras do Norte.

Junho de 303. O norte já começava a se aquecer, e uma leve brisa carregada de calor soprava suavemente.

As lareiras, outrora cheias de cinzas espessas, já não eram necessárias; as pessoas saíam de casa para desfrutar do calor proporcionado pela luz do sol.

Dois meses haviam se passado desde a última batalha nas estepes dos orcs.

As forjas ardiam incansáveis, ecoando com o som denso e rítmico das batidas de martelo.

Incontáveis toneladas de minério de ferro eram transportadas do Domínio de Kany para as oficinas, onde eram transformadas em armas e armaduras de todos os tipos, antes de serem escoadas para os domínios fronteiriços recém-desbravados.

Roland não tinha a intenção de prejudicar essas pessoas. Considerando que enfrentavam várias raças bárbaras e hostis, como ser humano, ele simplesmente não conseguia ser tão cruel.

Pelo menos o armamento fornecido era de qualidade mediana — embora um tanto quanto caro.

Ainda assim, nenhum dos nobres da fronteira reclamava disso, pois acreditavam que o fato de o conde Roland conseguir fornecer tais armas já demonstrava uma enorme boa-fé.

Nem mesmo nos dias de glória de suas próprias famílias eles haviam fabricado equipamentos tão bons.

Roland ignorava se os cavaleiros lobos haviam levado a situação de volta às terras dos orcs. Ele desconhecia a mentalidade daquelas criaturas e tampouco mantinha um controle de inteligência rigoroso sobre as terras de desbravamento.

Portanto, tudo o que podia fazer era analisar os fatos com base nas informações disponíveis.

Por cautela, era possível que os orcs tivessem enviado batedores para relatar o ocorrido.

Por outro lado, se fossem arrogantes a ponto de desprezar os humanos, certamente não o teriam feito.

Em suma, a probabilidade de um novo ataque mantinha-se em cinquenta por cento, pairando como uma espada de Dâmocles sobre a cabeça dos nobres fronteiriços.

Esses nobres chegaram a resmungar a respeito, mas Roland simplesmente os ignorou. Apenas quando as reclamações se tornaram insuportáveis é que ele se dignou a dar algumas explicações.

Com base na importância que os cavaleiros lobos haviam dado às balistas, era fácil deduzir a carência de maquinaria de cerco por parte do inimigo. Embora o motivo exato fosse desconhecido, os nobres compreendiam bem o princípio de que nunca se deve dar ao inimigo aquilo que ele mais deseja.

Com o passar do tempo, a possibilidade de uma nova "visita" dos orcs tornava-se cada vez mais remota.

Ocupados com o planejamento territorial e o ritmo acelerado das construções, que lhes exigiam enorme energia, os nobres acabaram por relegar o assunto ao esquecimento.

Após a derrota recente, o rei uniu as facções nobres do leste e do oeste, martelando incessantemente a teoria da conspiração a respeito do duque de Osborn, e a ideia acabou ganhando certa tração.

Fatores geográficos facilitavam a coesão interna, e teorias da conspiração pareciam se alinhar perfeitamente à mentalidade habitual da maioria dos nobres.

A própria natureza aristocrática os tornava vulneráveis a cooptações baseadas em interesses, sem contar as divergências que já existiam entre eles.

Como era de se esperar, as relações tornaram-se tensas.

Tudo isso havia sido instigado pelo próprio rei Cnel, que agora sorria orgulhoso de sua própria astúcia.

Os nobres do norte haviam ouvido um boato persistente: o atual conde de Kany ainda respondia às ordens do conde Roland, e este último seria, na verdade, um membro da família Osborn.

No início, a nobreza setentrional escarneceu da notícia, achando que Sua Majestade Rod estava exagerando. Afinal, depois de ajudar terceiros a reconquistarem seus domínios, seria normal que traçassem uma linha divisória entre eles?

Quanto à suposição de que o conde Roland pertencia à família Osborn, tratava-se de um absurdo completo.

Até mesmo um tolo sabia que manter um território sob o próprio controle direto era infinitamente mais seguro do que confiá-lo a um parente distante.

A família Osborn não tinha motivos para dar tantas voltas apenas para realizar uma tarefa tão ingrata.

Aquelas terras não eram pequenas; muitos nobres cobiçavam a região, e os Osborn tinham plenas condições de anexar o norte por conta própria.

Não precisavam enviar um membro do clã para fundar uma nova linhagem.

De fato, novas famílias geralmente nasciam dessa forma.

Mas fragmentar o clã dessa maneira jamais traria vantagens reais.

O que mais os divertia era o fato de a família Osborn não ter feito nenhuma declaração desmentindo os boatos, concentrando todas as suas tropas no Forte do Vento Norte.

Vivendo tão perto das terras do norte, os aristocratas da região conheciam detalhadamente cada evento que ali se desenrolava.

Naturalmente, estavam cientes da desconfiança histórica que a família Rod nutria em relação aos Osborn, encarando os boatos apenas como uma piada de mau gosto.

Por gerações, a família Rod havia se dedicado a enfraquecer o clã Osborn. Para eles, era evidente que os Osborn conheciam tais maquinações e responderiam a altura. Mesmo que fosse apenas por autopreservação, os Osborn estariam acumulando forças em segredo para derrubá-los.

Isso ficava claro ao observar como todo o norte havia sido gerido com precisão milimétrica pelos Osborn.

Poderia-se atribuir isso à paranoia persecutória de Sua Majestade Cnel, ou simplesmente aceitar que, na mente de um conspirador, um mundo repleto de conspirações era a única ordem natural das coisas.

Afinal, a família Rod, assim como a nobreza de todo o reino, sempre competira ferozmente pelas terras alheias; somente dessa forma a política mantinha seu curso normal.

Apenas linhagens focadas primordialmente em seus próprios interesses familiares conseguiam sobreviver até o presente. Aquelas famílias que outrora juraram lealdade cega ao Primeiro Império há muito tinham seus nomes apagados da história.

Naturalmente, Sua Majestade não esquecera o título de Guardião do Norte ostentado pelos Osborn, mas também sabia que tal senso de dever inevitavelmente se diluiria no rio do tempo, apagado pelas gerações sucessivas.

O que o inclinava a acreditar na conspiração era o fato de que, embora a ameaça dos orcs viesse sendo alardeada há tanto tempo, nenhum movimento real havia ocorrido, muito menos o deslocamento de tropas para o Forte do Vento Norte.

Tal pretexto servia para atacar a nobreza do norte, rotulando-os de covardes apavorados com qualquer sussurro de vento.

Em resposta, os nobres nortenhos, que haviam visitado o domínio de Roland e presenciado de perto a realidade das estepes acompanhados pelos Cavaleiros da Alvorada, utilizavam suas experiências para contra-argumentar.

No entanto, os adversários repetiam sempre a mesma frase, que era um fato inegável: os orcs não haviam feito nada. Isso deixava os nortenhos sem argumentos, consumidos por uma raiva impotente.

Ao saber disso, Roland contra-atacou imediatamente, trazendo à tona as falhas na Guerra de Conquista do Sul, ironizando que aqueles que falavam tão alto perdiam a compostura assim que pisavam no campo de batalha.

A nobreza do norte, inflamada, respondeu à altura, iniciando uma guerra de xingamentos sem que nenhuma das partes conseguisse refutar de fato o outro.

No fim, a contenda resumiu-se a um "cada um diz o que quer", deixando ambos os lados frustrados e jurando em silêncio que, ao menor sinal de oportunidade, mostrariam a esses "frouxos" do que eram capazes.

A realidade atual era que ninguém conseguia convencer ninguém, nem confiar em ninguém. Cada facção mantinha seu próprio julgamento e, com a continuação das disputas verbais, o ódio germinava silenciosamente.

Sob a batuta de Sua Majestade Cnel, o Reino de Rod transformara-se em um colossal barril de pólvora, pronto para detonar ao menor indício de faísca.

Nessa turbulência que engolia todo o reino, ninguém conseguia se isolar.

Se restava alguém no reino ansioso por acender aquele barril de pólvora, além de Sua Majestade Cnel, esse alguém era o conde Roland.

A diferença era que o rei precisava de uma desculpa legítima e legal para declarar guerra à nobreza do norte.

Roland, por sua vez, não pretendia agir assim enquanto a ameaça dos orcs não estivesse resolvida.

Seu domínio controlava as Montanhas Hengduan e fazia fronteira com as estepes, permitindo-lhe sentir a pressão dos orcs de forma muito mais aguda. Especialmente após testemunhar os enormes lobos de guerra, ele ignorava se os orcs contavam com outros aliados ocultos.

Ogros ainda mais poderosos, ou quem sabe os lendários gorones? Aquela incerteza pesava sobre seu peito como o céu escuro de tempestade, tornando até mesmo a respiração difícil.

Só então Roland compreendeu por que Sua Majestade Cnel o perseguia tanto. Embora a suspeita do rei fosse completamente descabida — e ele, como parte interessada, soubesse disso melhor do que ninguém —, ele não passava de um dano colateral, fraco demais para escapar do papel de marionete aos olhos alheios.

Apesar disso, Roland não tinha a menor intenção de perdoar o rei. As ações de Cnel contra ele eram inegáveis, e ele não possuía a magnanimidade de retribuir o mal com o bem.

Sem contar que havia investido recursos imensos para aliar-se aos nobres do sul, formando uma coalizão com o propósito de desferir um golpe fatal na família Rod no momento oportuno.

Isso, contudo, o fez lembrar de outro fato: a infiltração de inteligência do reino nos domínios alheios era profunda, embora em suas terras ela tivesse sido facilmente erradicada.

Parecia que havia chegado a hora de uma nova purga de espiões.

Abriu um mapa enquanto passeava pela cidade. Ele não precisava — tampouco queria saber — a qual família pertenciam aqueles agentes.

Bastava-lhe cortar-lhes os tentáculos e continuar matando sempre que novos fossem enviados.

Até que o pessoal de inteligência inimiga tremesse de pavor ao ouvir o nome do Domínio do Conde Roland, perdendo de vez qualquer apetite por espionagem.

Roland desejava ardentemente expandir seu exército, pois sabia muito bem que apenas detendo força militar absoluta conseguiria sobreviver e prosperar ali.

Sua exigência era simples: dentro dos limites do possível, melhorar o padrão de vida dos plebeus sob seu governo. Afinal, conquistar o amor e o louvor do povo era o objetivo de todo governante.

Contudo, compreendia com clareza que, quanto mais tensa a situação, menos prudente seria fazê-lo de forma precipitada. Embora outros nobres também estivessem recrutando soldados, nenhum deles exagerava tanto quanto Roland.

Ademais, o tamanho de um exército não podia ser ocultado. Os soldados precisavam treinar, e o treinamento exigia espaço — áreas vastas onde pudessem evoluir.

Se os recrutas fossem escondidos sem treinamento adequado, suas classes não subiriam, mesmo com a ajuda de um instrutor de nível 8.

Permaneceriam como soldados de nível 1, mas continuavam sendo humanos com necessidades diversas; não se podia simplesmente recrutá-los e abandoná-los à própria sorte.

Tais tropas serviriam apenas como bucha de canhão, e o custo de manutenção era alto demais para compensar.

Os comerciantes itinerantes inevitavelmente levariam a notícia de volta, e como o desenvolvimento do domínio exigia fundos, Roland não podia limitar seu comércio apenas ao norte.

Os nortenhos não conseguiam consumir o sal marinho produzido em volumes cada vez maiores; em termos práticos, Roland precisava muito mais daqueles comerciantes do que eles dele.

Antes da chegada dos orcs, o volume de suas tropas já havia alarmado certas figuras. Expandir ainda mais o exército seria visto por Cnel como um sinal inequívoco de guerra.

De qualquer perspectiva, manter cinquenta mil soldados controlando dois condados e uma poderosa ordem de cavaleiros excedia em muito a guarnição permanente esperada de um mero conde.

Se o barril de pólvora do Reino de Rod explodisse, todos cairiam em um atrito infindável.

Mesmo somando as forças dos nobres do sul, Roland não tinha certeza de conseguir varrer as forças combinadas da Coroa e da nobreza do leste e oeste — uma lição que aprendera duramente durante a grande guerra entre os dois reinos.

O mesmo valia se unisse forças com a nobreza do norte, embora fosse questionável se estes o apoiariam; na visão de Roland, era mais provável que preferissem apoiar os Osborn.

De qualquer forma, dois anos já haviam se passado desde o início da desertificação nas estepes. Com base na velocidade do avanço da areia e nas estimativas do duque Osborn, o tempo restante para os orcs era escasso.

Eles muito provavelmente invadiriam em massa naquele mesmo ano, no mais tardar no próximo.

Conforme os relatórios dos batedores nas estepes, no ano seguinte não restaria um único metro quadrado de pastagem verde, exceto nas margens dos rios.

Aquelas escassas faixas de terra jamais seriam suficientes para sustentar tantos orcs, a menos que optassem pela autoextinção — o que não passava de uma doce ilusão.

Antes de testarem a solidez do Forte do Vento Norte, os orcs jamais desistiriam. O mundo dos humanos oferecia uma vida muito superior, e eles não tinham motivos para renunciar a isso.

Tanto os líderes quanto os guerreiros comuns não abriam mão de buscar uma vida melhor, pois desprezavam profundamente a humanidade.

Isso ficava evidente no fato de que, mesmo enfrentando dezenas de milhares de soldados humanos, haviam enviado apenas alguns milhares de cavaleiros lobos.

Se ainda não haviam agido, o mais provável era que estivessem unindo todas as forças possíveis, embora esse processo não estivesse sendo fácil.

No entanto, com o tempo, acabariam adotando métodos mais drásticos para alcançar a unificação pela força ou por outras vias. Talvez batalhas internas já estivessem ocorrendo nas estepes naquele exato momento.

Roland acertara em cheio nos prognósticos sobre as movimentações dos orcs, mas o que ele ignorava era que eles já haviam evitado uma guerra civil generalizada.

Dois meses antes, os orcs haviam formado a Horda — um termo unificado para a coalizão de suas tribos.

Tinham resolvido o seu maior problema ao aniquilar o Clã Rocha Negra, o único foco de rebelião, cujo nome fora apagado da história.

As demais tribos mantinham seus nomes apenas para garantir uma trégua temporária.

Nos dias seguintes, as sete tribos restantes absorveriam e reorganizariam os destroços; era uma tendência inevitável que ninguém conseguiria deter.

No momento, eles reorganizavam suas forças militares enquanto enviavam emissários para negociar com os territórios dos ogros.