Capítulo Setenta e Cinco: A Origem da Loucura dos Homens-Fera

Na manhã seguinte, Roland vestiu sua armadura com o auxílio dos guardas. Armado, dirigiu-se ao campo de treinamento, decidido a levar metade de seus homens para a investigação. Era provável que aquele fosse o local de retirada dos trolls, e com dois pontos fortificados à frente, o perigo fora mitigado, transformando aquele lugar em um bastião seguro na retaguarda.

Por isso, não era necessário um grande contingente; na noite anterior, Roland ordenara a retirada da maioria dos soldados da defesa da cidade, deixando apenas alguns para vigiar as muralhas. Tudo estava preparado para a missão de hoje: fosse para fechar o túnel ou lidar com possíveis conflitos, mais homens seriam sempre úteis. Caso não encontrassem vestígios dos trolls, a investigação seria imprescindível. Chamando Vasili, Roland soube que a altura aproximada era de seis metros, o que permitiria a passagem de cavalos; decidiu, então, levar a cavalaria.

Assim, o grupo partiu pela porta da cidade, em uma marcha imponente. Os habitantes interromperam suas tarefas, observando os soldados até que desaparecessem de vista. A jornada era monótona, mas, com os relatórios constantes dos novos batedores, aproximavam-se cada vez mais da pedreira dos trolls.

Diante deles, estendia-se a enorme pedreira, ainda repleta de blocos de pedra aguardando polimento, já tomados por musgo, parecendo campos quadrados de relva. Guiado por Vasili, Roland logo identificou a entrada disfarçada do túnel, coberta por uma camada de grama que se integrava perfeitamente ao ambiente.

Os soldados removeram rapidamente a terra do acesso e, à medida que a luz do sol penetrava, iluminou o interior do túnel. O portal tinha formato quadrado e, não muito distante, parecia ter havido um desmoronamento, sustentado por troncos robustos. Mais adiante, o túnel transformava-se em um arco, aparentando ser mais alto e imponente que a entrada. Era evidente que, inicialmente, os trolls não consideraram o peso das estruturas, confiando na força da pedra. O formato do túnel e o desmoronamento próximo à entrada revelavam isso. Provavelmente, só depois pensaram na construção de portais de cidade, adaptando o design. Daí o formato arqueado posterior, expansão a partir do original quadrado, explicando a altura de seis metros dos túneis.

Roland compreendia bem essa questão: o arco permitia distribuir o peso de maneira uniforme nas paredes laterais, tornando o túnel mais seguro e resistente.

Ao adentrar o túnel, Roland sentiu uma brisa fresca atravessar seu rosto. Era, de fato, o caminho utilizado pelos trolls para a retirada. O oxigênio era suficiente para prosseguir, dissipando a preocupação inicial de Roland sobre a possibilidade de falta de ar em um túnel fechado por tanto tempo.

Quanto mais avançavam, mais escura se tornava a passagem. Por sorte, haviam trazido tochas em quantidade, iluminando gradualmente o caminho. Nas paredes, havia esculturas de serpentes emplumadas, cada uma parecendo viva, fitando os intrusos. O detalhamento superava a rusticidade das rochas.

Depois de dez minutos de caminhada, ainda não encontraram sinais de saída; à frente, apenas escuridão. Após meia hora, chegaram ao fim do túnel, onde, à luz das tochas, depararam-se com uma barreira de terra. Roland notou, intrigado, que havia areia misturada à terra. Por mais estranho que fosse, sendo o objetivo da missão, não hesitaram em escavar para descobrir o que havia além.

Um feixe de luz rompeu a escuridão, iluminando o rosto de um soldado, que rapidamente cobriu os olhos e deixou as lágrimas fluírem. Roland ordenou:

— Todos, ampliem um pouco o buraco, mas evitem a exposição direta à luz. Esperem até que nossos olhos se acostumem antes de remover toda a terra.

Os soldados, cautelosos, aumentaram a abertura até que Roland pediu para parar. Permaneceram ali, aguardando a adaptação ocular. Roland sabia que, após tanto tempo em ambiente de baixa luminosidade, os olhos estavam habituados à penumbra; ao se depararem repentinamente com luz forte, poderiam sofrer de cegueira temporária ou até danos permanentes.

Quando todos se acostumaram, Roland autorizou a remoção da última camada de terra.

Ao sair, Roland e seus companheiros encontraram um terreno inesperadamente seco, com vastas áreas de relva apresentando sinais de murcha. Roland chegou a suspeitar de ter chegado ao lugar errado: aquela terra prestes a se tornar desértica era realmente a grande planície dos homens-fera? Embora tivesse saído da Baronia de Kovan há pouco tempo, lembrava-se de ter visto a planície dos homens-fera, verdejante e exuberante.

Nada ali se parecia com o que conhecera; talvez estivessem em uma região remota da planície? Roland ordenou aos soldados que montassem acampamento ali mesmo, enquanto ele, acompanhado dos cavaleiros da Guarda Imperial, avançou para investigar mais longe.

Os cavalos estavam inquietos com o clima seco, batendo os cascos nervosamente, mas, sob comando, obedeceram e galoparam.

Roland planejava ir até o mar próximo para buscar vestígios dos trolls. Já que, há mais de duzentos anos, os trolls recusaram se aliar aos homens-fera, talvez agora tivessem partido pelo mar.

Ao longo do caminho, poucos animais eram vistos; a maioria das árvores estava morta, algumas sobrevivendo, mas em estado lastimável. Roland recordou a última frase de Duque Osborn: “Nosso tempo está acabando.”

Era sobre isso, então. Não é de estranhar que, mesmo sabendo do conflito entre Roland e o Visconde Huynette, o duque tenha insistido na reconciliação. Não é de estranhar que não tenha exigido a lealdade de Roland, focando apenas na quantidade de soldados aptos para a guerra.

Tudo era preparação para a grande ofensiva dos homens-fera.

As dúvidas anteriores estavam agora esclarecidas, mas Roland se indagava por que, além dos nobres do Norte, os demais pareciam ignorar tudo aquilo.

O que Roland não sabia era que os homens-fera já haviam bloqueado o acesso fora do Forte Ventos do Norte, e Duque Osborn contava apenas com o relato de um batedor já falecido, sem outras provas. Ele repetia incessantemente o alerta sobre a invasão iminente, sendo considerado por alguns nobres reais como um velho delirante, atribuindo suas palavras a um surto de loucura.

De fato, Duque Osborn já estava velho.

Chegando à costa, Roland encontrou um cais destruído pelo fogo, com alguns estaleiros reconhecíveis, outrora usados para construir barcos. No centro, viu uma pedra com a escultura do deus maligno Haká, adorado pelo clã León.

Na verdade, os guerreiros do clã León já haviam partido há muito tempo, embarcando e deixando para trás apenas alguns trolls idosos, relutantes em abandonar sua terra ancestral. Percebendo que não poderiam enfrentar os humanos recém-chegados, decidiram retirar-se, embarcando rumo ao principal reduto dos trolls: as Ilhas Quebradas.