Capítulo Setenta e Dois: Retorno a Calradia

Na manhã seguinte, Roland acordou, cumprimentou rapidamente o guarda que permanecia de vigia à porta e deixou o castelo principal sem demora. Ele não quis se despedir do visconde Whinett, presumindo que este também não desejaria vê-lo novamente.

No mesmo lugar de antes, Vicky permanecia junto à janela, observando Roland partir com um olhar perdido. Ela não recebera dele promessa alguma antes da despedida, apenas o viu ir embora, o que lhe trouxe uma sensação de vazio e uma pontada de vergonha pela ousadia do dia anterior. Ainda assim, não se arrependia do que fizera; temia que, se deixasse passar aquela oportunidade, talvez jamais tivesse outra. Afinal, seu pai nunca permitiria que ela se casasse com Roland.

Ele seguiu para o acampamento militar e, reunindo seus homens, partiram a cavalo. Como ainda era cedo, não pretendia recrutar novos membros naquele momento, pois isso apenas retardaria a marcha. Em apenas meio dia, chegaram à orla da Floresta da Noite Eterna.

Diante do antigo posto avançado que outrora lhe pertencera, Roland se sentiu nostálgico. Aquele fora seu primeiro lar naquele mundo e testemunha de sua jornada de fraqueza à força. A notícia de que os trogloditas não mais atacavam ainda era recente e, embora o barão Powell tivesse emitido um edital de recrutamento com promessa de terras para os que ali viessem, poucos se aventuraram. O temor dos aldeões pelos lendários trogloditas devoradores de homens suplantava a cobiça pela terra.

Muitos ainda observavam a situação com desconfiança, acreditando que os senhores apenas queriam usar suas vidas para testar a ameaça. Mesmo os tentados pela oferta acabavam desistindo após ouvir os conselhos dos outros. Assim, o posto mantinha-se basicamente militar, com alguns soldados preguiçosos ensaiando arar a terra. Roland quase riu ao ver a camada superficial e mal revolvida do solo.

Após breve observação, não se demorou; guiou sua tropa de cavaleiros blindados pela estrada aberta pelos homens de Carladia, dirigindo-se diretamente ao Forte Norte da Noite Eterna. Não havia mais necessidade de esconderem-se; ao menos, formalmente, precisavam adquirir suprimentos e minérios, e logo os enviados do duque Osborne chegariam, tornando impossível manter disfarces. Então, todos saberiam do valor daquelas terras, e certamente investidores poderosos apareceriam. Além disso, sua influência crescia a cada dia, tornando-se imune a manobras sorrateiras.

Quanto aos desafios de outros nobres? Roland não se preocupava. Os grandes senhores dificilmente ousariam pisar nas terras do visconde Whinett, afinal ele era vassalo do duque do Norte, e certo respeito ainda lhe era devido.

Já em relação aos pequenos nobres, como diriam nos jogos, seria apenas mais uma oportunidade de capturar reféns para resgate. Após as chuvas de primavera, a relva reverdecia, e os galhos antes nus das árvores exibiam folhas jovens do tamanho de unhas. As estradas, antes esburacadas, agora mostravam-se bem cuidadas, sinal de que alguém vinha zelando por elas.

As patas dos cavalos levantavam poeira ao tocar o chão, assustando aves que subiam aos galhos mais altos, espiando os intrusos com olhos curiosos. Com o aumento da temperatura, os animais também voltavam a circular ativamente pela floresta.

Desde o dia anterior, Millon, já informado, patrulhava pessoalmente as estradas abertas junto à sua tropa. À distância, ouviram o tropel dos cavalos e logo divisaram as silhuetas. Millon, ao reconhecer Roland, já retirara o elmo, tornando-se facilmente identificável. Roland desmontou de um salto e correu para abraçá-lo.

— Hahaha… Quanto tempo, Millon! Como andam as coisas por aqui? — saudou Roland.

— Tudo vai bem. Ontem mesmo semeamos trigo nas novas áreas aradas; em breve, germinarão. Ninguém demonstrou interesse por nós ultimamente, e não detectamos espiões…

Conversando com Millon, Roland logo tomou ciência da situação. Seguindo suas ordens, sob a supervisão de Andal, todos os trabalhadores foram recrutados como soldados. Cada posto avançado agora contava com duzentos soldados, faltando apenas que Roland trouxesse mais camponeses para completar o quadro. Carladia, por sua vez, somava quinhentos soldados, suficientes, ainda que no limite, para suprir as necessidades mínimas de defesa em regime de revezamento.

Além do ferreiro, outros artesãos haviam produzido grande quantidade de suprimentos militares: escudos de pele, armaduras de couro, entre outros. Entretanto, o progresso na lavoura era lento, problema inevitável diante da falta de mão de obra.

Caminhando e conversando, logo chegaram ao posto, onde alguns soldados ainda aravam a terra. Roland franziu o cenho, sentindo-se culpado por exigir dos soldados não só treinamento como também trabalho agrícola.

Convocou-os de volta e recrutou oitenta camponeses para substituí-los, incluindo vinte mulheres desta vez. Elas ficariam responsáveis pela alimentação e pela cozinha, pois os homens, ao cozinhar, mantinham o velho hábito de preparar comidas grosseiras, sem sabor, servindo apenas para encher o estômago. Roland queria melhorar a dieta dos soldados; conhecia bem o quão penoso era comer comida feita por homens, com temperos desiguais e sabor duvidoso.

Durante a refeição e descanso, Roland relatou a Millon os resultados da viagem, alertando-o para possíveis represálias da família Whinett. Aquela era a região mais próxima da estrada principal, portanto o inimigo poderia, em tese, atacar pela floresta, mas, considerando as dificuldades logísticas, isso era improvável.

Com quase mil soldados, Roland não temia uma retaliação do visconde Whinett, que no máximo teria algumas centenas a mais que ele. Tampouco o visconde poderia deixar seu território desguarnecido, assim como Roland também precisava proteger-se de outros possíveis inimigos, inclusive orcs.

Não valia a pena travar uma guerra sem garantia de vitória ou com baixas excessivas, exceto em disputas de vida ou morte contra raças hostis, quando o empenho total seria inevitável. Mas, por ora, a prioridade era encontrar a passagem nas Montanhas Transversais, questão urgente que já se arrastava demais, consumindo a energia dos soldados contra um inimigo ainda desconhecido.

Antes de partir, Roland levou Millon consigo e passou pelo Forte Sul da Noite Eterna para chamar Andal, instruindo-os a delegar os afazeres aos seus respectivos segundos, pois à noite haveria um banquete obrigatório para todos. Celebrariam o cumprimento de todas as metas estabelecidas pelo duque Osborne, dariam as boas-vindas ao novo companheiro, Fawkes, e discutiriam os próximos rumos do desenvolvimento.