Capítulo cento e doze: O plano do Conde Carney

— Milorde Nio, chegaram cartas do Conde Kani.

— Quantas vezes terei de repetir? Envie esse tipo de correspondência diplomática diretamente para a Fortaleza do Vento Norte. Erik está lá; eu cuido apenas dos assuntos da propriedade, e isso não é da minha conta.

Era evidente que Nio Osborne estava farto daquela situação. Embora compreendesse a necessidade de seus guardas agirem daquela forma, o excesso de ocorrências o levava a reclamar constantemente.

— Sim, milorde, compreendido.

Ao ouvir as queixas de Nio, o guarda sentiu-se impotente. Aqueles assuntos internos da família precisavam ser relatados; era o protocolo e, acima de tudo, uma demonstração de respeito.

— Maldito Erik, jogou todas essas tarefas para cima de mim e foi se divertir na Fortaleza do Vento Norte. Quão estúpido eu fui para aceitar essa tarefa infame? E que opiniões medíocres são estas...

Ouvindo as "saudações" de Nio ao Duque Osborne, bem como os insultos aos documentos oficiais, o guarda apenas fingiu não ouvir e fechou a porta com uma seriedade absoluta. Somente após fechar a porta ele soltou um suspiro profundo; a natureza irascível de Nio o intimidava. Ao mesmo tempo, sua admiração pelo senhor começava a desmoronar, especialmente ao ver os alvos de seus insultos — figuras que ele profundamente respeitava. Repleto de ressentimento, sentiu saudades da benevolência do Duque Osborne. Embora a pressão sob o comando do duque também fosse alta, ele jamais ouviria tais ofensas dirigidas a outros nobres.

Ele deixou o castelo principal a passos rápidos para cumprir sua missão. Logo, a carta foi entregue a um mensageiro, que verificou cuidadosamente o selo de cera antes de guardá-la e partir da cidade com dois cavalos de guerra.

Devido à guerra, o Duque Osborne estabelecera sua base na Fortaleza do Vento Norte. O mensageiro partiu de Osborne City em direção à fortaleza. Ele não temia salteadores; sua capa era o melhor amuleto de proteção. Naquela terra do Norte, ninguém ousaria enfrentar a ira da família Osborne. Afinal, ninguém sabia ao certo quanto poder a família acumulava ao longo de tantos anos.

Nesse momento, o Duque Osborne inspecionava as muralhas, interrogando soldados sobre os movimentos dos orcs. Ele acreditava que apenas assim obteria informações em primeira mão, sem as distorções de julgamentos alheios. Quando o cavaleiro se aproximou do portão traseiro da fortaleza, exibindo o brasão da família Osborne, os guardas abriram caminho imediatamente, sem qualquer questionamento.

— Duque, chegou uma carta do Conde Kani.

— Apresente-a.

O Duque Osborne tomou a carta e começou a ler. Após uma reflexão profunda, ele concordou com o pedido do conde de investigar as Grandes Planícies Orcs, pois sabia que, após observar a situação, o conde formaria um julgamento direto sobre a ameaça real que os orcs representavam. Isso seria benéfico para a estabilidade do Norte; pelo menos, no que dizia respeito à proteção de seus interesses, eles estavam alinhados. Ele certamente alertaria outros nobres. Embora o duque desconhecesse o provérbio sobre a força dos boatos, ele entendia que, se rumores já podiam causar tamanho impacto, a realidade seria ainda mais devastadora. Como um grande nobre, a influência do Conde Kani não seria pequena.

Isso transformaria, no mínimo, a atitude indiferente dos nobres do Norte em desconfiança cautelosa. Uma vez que o primeiro acreditasse, o segundo não tardaria, e, conforme mais vozes surgissem, o Norte se tornaria uma muralha inabalável. Eles poderiam até reunir um grande exército na Fortaleza do Vento Norte, reduzindo a ameaça orc ao mínimo. A fortaleza fora construída para abrigar um exército de um milhão; com apenas as legiões da família Osborne, o espaço parecia vazio, o que trazia uma sensação de insegurança aos soldados.

Não se deve subestimar ninguém, especialmente famílias influentes. A família Osborne, operando no Norte há séculos, detinha informações e um controle sobre a região superiores aos do próprio reino. Talvez fosse esse o motivo do medo do rei.

Ele sabia também que o irmão do Conde Kani estava lá. Após a partida de Roland para a campanha, o irmão assumira o controle de tudo. Talvez o conde desejasse resgatá-lo. Entre a confiança cega e a expulsão da família, Fox era um homem inteligente; ele saberia o que fazer. Adnan Kani certamente se decepcionaria com o que encontraria, mas a ameaça dos orcs era real. Quanto a Roland — que agora deveria ser chamado de conde — o Duque Osborne esboçou um sorriso. Um sorriso carregado de um significado ambíguo, talvez nostalgia, ou talvez perplexidade.

Ele não temia que o Conde Kani iniciasse uma guerra, pois Roland já havia respondido à convocação do rei. Se seu território fosse invadido agora, seria um insulto à honra da coroa, e o monarca ainda mantinha dezenas de milhares de soldados na capital. Após selar a carta, o Duque Osborne entregou-a ao guarda para ser enviada de volta à família Kani via corvo da fortaleza.

— Conde Kani, chegou um corvo da Fortaleza do Vento Norte.

Ao ouvir a notícia, o conde hesitou, mas logo compreendeu. O Duque Osborne já havia marchado para a fronteira, um fato que, junto com a notícia da guerra, já circulava por todo o Norte. "Que bela demonstração de harmonia entre soberano e vassalo", pensou com um sorriso sarcástico.

O Conde Kani leu a carta e, como esperado, o duque concordou com sua missão, sugerindo que, após a investigação, ele conversasse com os nobres vizinhos sobre as mudanças nas planícies e os possíveis momentos de ataque dos orcs. Além disso, convidou-o a enviar tropas para guarnecer a fortaleza.

Sobre a recorrente ladainha do Duque Osborne acerca da ameaça orc, o conde já estava mais do que cansado. Ele tinha sua própria percepção, mas não acreditava que os orcs pudessem cruzar a Fortaleza do Vento Norte e chegar ao mundo humano.

— Convoquem os cavaleiros da família. Digam que temos assuntos urgentes a discutir.

Pouco depois, os cavaleiros se reuniram no salão. Após todos se sentarem, o conde ordenou:

— Leiam.

Não havia necessidade de segredos. Os cavaleiros ficaram confusos com a urgência, mas ao ouvirem sobre a exploração das Grandes Planícies Orcs, o salão explodiu em murmúrios.

— Milorde, como um cavaleiro da família, sei que meu papel é apenas de aconselhamento, mas peço que não se arrisque. Envie qualquer outro cavaleiro em seu lugar.

Após a fala do Cavaleiro Land, os outros concordaram, insistindo que o conde não deveria se expor pessoalmente. No entanto, o Conde Kani não podia aceitar. O objetivo daquela viagem não era a planície, mas sim seu querido irmão. Se ele não fosse obediente, o conde não se importaria em substituí-lo por outro "irmão".

Falsificar a identidade de alguém com aparência perfeita era difícil, pois os conhecidos notariam a farsa imediatamente. Mas Fox era diferente. Ele fora desfigurado pela lepra e usava uma máscara, o que abria uma brecha. O conde já encontrara um substituto: Alio, filho de um servo. O rapaz ficara entusiasmado em servir à família Kani, mas resistira à ideia de ser desfigurado até saber que substituiria o governante de uma cidade sob um condado. Seus olhos ganharam uma firmeza gananciosa e um toque de hostilidade. Diante da tentação de um condado, ninguém hesitaria; as perdas eram insignificantes.

O conde notara aquela hostilidade, mas não se importou. O desejo de Alio de escapar de seu controle era apenas uma ilusão. Ele precisava dar ao rapaz um sonho para que ele cooperasse, não era? Mas o conde jamais permitiria que isso acontecesse; bastaria infiltrar alguns de seus homens de confiança para "protegê-lo" — na verdade, para vigiá-lo. Como um filho de servo pensava que poderia escapar do controle de um nobre? Era ingenuidade demais.

Além disso, Roland, o senhor local, levara a maior parte de seus homens para apoiar o rei no sul. Com a guarnição reduzida, seria muito mais fácil para as tropas do conde assumirem o controle. Era uma oportunidade divina.

Com a anuência do Duque Osborne, a última peça do quebra-cabeça estava no lugar. Eles poderiam penetrar no território sem despertar suspeitas. Quanto aos 200 cavaleiros da equipe de exploração do duque e da Legião do Vento, o conde já decidira que todos seriam "sacrificados". Para conquistar terras maiores que as de sua própria família, o risco valia a pena. Bastaria matar todas as testemunhas, travar uma batalha simulada nas planícies e trazer alguns cadáveres de orcs para explicar o ocorrido. Ele diria que Roland, em sua ganância pelo título de conde, deixara a defesa do território vazia, permitindo que os invasores massacrassem a todos. Ele, então, surgiria como o salvador, convidado pelo seu "irmão" para ajudar na defesa.

Se tudo corresse bem, poderia até anexar as terras permanentemente. Por ora, ele seguiria o plano passo a passo. Ele não podia revelar isso ainda, nem tinha certeza se havia espiões do Duque Osborne em sua própria casa. O duque, afinal, parecia ter grande apreço por Roland.

Assim que pudesse posicionar suas tropas legalmente naquelas terras, ele as substituiria gradualmente por homens de sua confiança, sob o pretexto de serem soldados de Roland. Quando Roland voltasse, ele encenaria uma invasão orc e faria com que o jovem conde morresse em combate — afinal, ouvira dizer que ele era corajoso e gostava de estar na linha de frente. O plano era infalível e perfeitamente lógico. O Conde Kani mal conseguia conter a excitação, mas, recuperando a compostura, disse com voz grave:

— Por respeito ao Duque Osborne e considerando que o destino do Norte está atrelado ao nosso, decidi que partirei com três mil soldados. O restante permanecerá na guarda do castelo. Assim, todos devem ficar tranquilos.

Vendo que o conde estava decidido e que a estratégia parecia sensata, os cavaleiros não viram motivos para insistir na oposição.

— Já que ninguém se opõe, está decidido. Convoquem as tropas! A ameaça dos orcs é urgente; partiremos hoje mesmo!

Embora intrigados com a mudança de postura do conde — que antes desprezava a ameaça orc —, os cavaleiros apenas obedeceram. Logo, as tropas estavam reunidas. O Conde Kani, com o olhar brilhando de ambição, não fez discursos. Ele estava impaciente. Como um general em campanha, liderou seus homens em direção à Floresta da Noite Eterna.