Capítulo Sessenta e Seis: Os Ladrões Insanos

— Senhor, parece que há cavaleiros se aproximando!

Um dos salteadores, tomado pelo pânico, aproximou-se cambaleando, quase caindo ao chão. Diante daquela demonstração de covardia, o chefe desferiu-lhe um tapa e disse:

— Seu inútil, conseguiu ver de qual família é o estandarte deles? Talvez eu até conheça algum deles.

Os aldeões, que antes estavam inquietos, ao ouvirem essas palavras calaram-se novamente, sentindo apenas um desespero ainda maior em seus corações. O salteador olhou para o chefe com uma expressão de incredulidade; aos seus olhos, o líder já havia enlouquecido de medo. Isso aumentou ainda mais sua angústia e ele decidiu fugir dali, afastando-se daquele louco.

O chefe, prevendo sua reação, agarrou-o com uma só mão — pois ele mesmo tremia de medo — e indagou:

— Quantos são eles?

O salteador, vendo que não conseguiria se soltar, respondeu com o semblante tomado pelo desespero:

— Não consegui ver direito, mas são pelo menos algumas dezenas, talvez até mais.

Percebendo que não havia chance de fuga, o chefe teve uma ideia insana e compartilhou-a com o salteador, ordenando que ele a comunicasse aos demais. Aquilo era a única chance de sobreviverem.

Embora tivesse um cavalo de montaria, não queria abandonar todos os seus homens, pois isso o deixaria completamente sozinho — algo que não podia aceitar. Para ele, a situação era de loucura: planejava fingir-se de nobre, e mais, pretendia enganar os cavaleiros que se aproximavam.

Mas, como ele mesmo dissera, não havia outra saída. Na planície, não escapariam da perseguição dos cavaleiros. Só assim poderiam preservar a vida.

Quanto a ameaçar os nobres com a vida dos camponeses, conhecendo bem o temperamento dos senhores, sabiam que era uma ilusão. Nenhum nobre se importaria com a vida dos plebeus; se se importassem, não haveria tantos bandidos famintos. E, certamente, não levariam esses camponeses para o campo de batalha como carne para canhão.

Logo os salteadores, alertados pelo barulho, se reuniram, achando que assim escapariam do perigo iminente. O plano insano do chefe foi sussurrado entre eles. Sem melhor alternativa, obedeceram.

Começaram então a organizar os aldeões para apagar o fogo; afinal, se estivessem em situação normal, nenhum nobre permitiria queimar uma aldeia alheia. Como "nobres", não poderiam agir assim e chegaram até a designar alguns para ajudar no combate ao incêndio.

Aproveitando-se da confusão, Fox, percebendo a oportunidade, escapuliu discretamente para fora da aldeia.

No entanto, toda essa loucura trouxe-lhes um certo entusiasmo: pela primeira vez, fariam o papel de soldados de um nobre, conversando de igual para igual com outros nobres. Instintivamente, endireitaram as costas, sentindo-se mais importantes.

Roland e seus homens, já preparados para o combate, avançaram até a entrada da aldeia e não encontraram sinal de ninguém, tampouco resistência. Teriam fugido ao ouvir o barulho?

Roland, entretanto, não ordenou entrada imediata; em vez disso, fez os cavaleiros circundarem a aldeia, certificando-se de que não havia emboscadas.

Foi então que avistou Fox, que corria para fora da aldeia. Imaginando tratar-se de um salteador em fuga, Roland aproximou-se a cavalo. Para sua surpresa, o homem veio ao seu encontro.

Somente quando estavam próximos, Fox abaixou a voz e disse:

— Senhor, sou apenas um camponês que passava por aqui. No interior há um grupo de salteadores; eles chamam seu chefe de "senhor", mas ele não se comporta como um verdadeiro nobre...

Roland ouviu em silêncio o relato daquele que se apresentou como "Fox", mas não confiou plenamente nele, pois era a primeira vez que se viam.

— Tire o que cobre seu rosto. Não confio em quem não se mostra.

Fox, sentindo amargura no peito, retirou o lenço que lhe cobria o rosto e ergueu o olhar para Roland. Para sua surpresa, Roland apenas franziu o cenho, mas não o insultou.

Por precaução, Roland decidiu não levá-lo consigo. Caso o relato fosse verdadeiro, envolver civis poderia ser perigoso, algo que ele preferia evitar.

Deixou dois soldados para vigiar Fox e resolveu averiguar a situação pessoalmente.

Vendo a desconfiança de Roland, Fox arregaçou as mangas, expondo os braços magros e ossudos. Só então Roland acreditou completamente em sua história: alguém com aquele corpo não poderia ser salteador, tampouco camponês, pois era um fardo incapaz de se sustentar.

Roland fez sinal para que os soldados o soltassem, mas recomendou que não os seguisse.

No mapa, via-se apenas cerca de cinquenta salteadores e mais de uma centena de aldeões, todos reunidos no centro da aldeia, como se estivessem sendo feitos reféns.

Ciente da posição do inimigo, Roland avançou lentamente em direção ao centro, acompanhado de seus cavaleiros pesadamente armados.

À medida que se aproximavam, começava-se a distinguir figuras humanas entre as sombras, iluminadas pelo fogo; parecia que os aldeões tentavam apagar o incêndio. Dos cinquenta marcados em vermelho no mapa, alguns também ajudavam a combater o fogo, enquanto cerca de vinte mantinham-se de prontidão, observando a aproximação dos cavaleiros, como se aguardassem algo.

Teriam se enganado? Não seriam salteadores atacando a aldeia, mas sim um incêndio acidental? Se não, como explicar aquela harmonia aparente?

E os pontos vermelhos marcados no mapa, que significado teriam? Ao menos, eram inimigos, assim pensava Roland.

Com dúvida e cautela, Roland aproximou-se até cinquenta metros de distância, uma posição relativamente segura.

Para os salteadores, porém, aquela não era uma distância segura; ao princípio, ao verem o pequeno número de cavaleiros, pensaram que poderiam enfrentá-los.

Agora, no entanto, abandonaram completamente essa ideia. Alguns deixaram suas posições e passaram a ajudar os aldeões, talvez acreditando que assim evitariam enfrentar o fio das espadas inimigas.

Quando Roland e seus homens se aproximaram, sob a luz do fogo e da lua, os salteadores perceberam que estavam todos armadurados, escudos na mão esquerda e espadas na direita. Nas selas, viam-se longas lanças de cavalaria, e o que liderava o grupo ostentava uma armadura completa.

Os cavalos permaneciam imóveis, sem qualquer sinal de inquietação.

O chefe dos desertores sabia que tinham diante de si uma força temível de cavaleiros, e o líder provavelmente era um cavaleiro de família nobre. Afinal, cavalheiros comuns não podiam manter tantos cavalos; era o máximo que sua imaginação alcançava, já que os inimigos não eram numerosos.

O que não entendia era a ausência de qualquer brasão ou bandeira nas armaduras. Tampouco carregavam estandartes.

Os aldeões, por sua vez, estavam boquiabertos; para eles, quem montava a cavalo e vestia armadura era um verdadeiro senhor cavaleiro. Isolados como estavam, jamais haviam visto tantos "senhores cavaleiros" reunidos.