Capítulo Cinquenta e Dois: Em Caminho (Parte Um)

Um destacamento de cerca de trinta cavaleiros atravessava a floresta, ora fazendo balançar a vegetação, ora assustando os animais que fugiam apressados, ou ainda provocando o voo repentino de bandos de aves, cujos bater de asas ecoava incessantemente. O sol daquele dia era particularmente forte, e seus raios, infiltrando-se pelas frestas das árvores, desenhavam círculos luminosos no solo. Alguns desses círculos caíam sobre poças d’água, tornando-se ainda mais ofuscantes; nas poças ainda úmidas do chão, refletiam-se, de relance, as armaduras reluzentes dos cavaleiros, que, ao passarem, levantavam salpicos, criando novas poças. Essas, logo seriam absorvidas pelas árvores e pelo gramado, convertendo-se em nutrientes para o crescimento da floresta.

Seguiam a galope pela estrada recém-aberta, e, excetuando-se o som ocasional das rédeas e o trotar constante dos cavalos, nenhum outro ruído se fazia notar, compondo um quadro de aparente tranquilidade. Aquela floresta, que há apenas cinco meses era território dos trolls, agora pertencia aos humanos—conquista essa que surpreendera a todos, pois bastara um ataque com menos de mil homens para tomá-la.

Se não fosse pela relativa segurança e pela estrada ampla, ninguém ousaria cavalgar por ali, muito menos soldados vindos da sombria Floresta do Eterno Crepúsculo. O antigo posto avançado agora estava ocupado pelo avarento Barão Powell, que, desconfiado das intenções dos mercenários, fazia questão de supervisionar tudo pessoalmente. Esses dias tinham sido exaustivos para ele e seus criados, obrigados a suportar condições de vida extremamente precárias, já que Roland, o comandante, não era um homem afeito a confortos: o telhado deixava entrar chuva, as paredes permitiam a passagem do vento, e os móveis eram grosseiros. Tudo isso deixava o barão profundamente incomodado. Certa vez, um farpão na cadeira chegou a feri-lo, fazendo-o praguejar o dia inteiro, para azar de todos que cruzaram seu caminho.

Isso só acontecera porque, no inverno rigoroso, as peles cobriam os assentos para aquecer, e o barão, habituado a depender dos criados, jamais pensara nesse detalhe. Na entrada do povoado, soldados entediados brincavam com suas lanças, tentando entalhar algum símbolo com as unhas. De repente, o som de cascos se aproximou; assombrado, o sentinela empunhou a arma e se pôs em alerta.

Diante de seus olhos, viu emergir as patas vigorosas dos cavalos, cujos cascos de ferro erguiam torrões de terra. Montados neles, cavaleiros de armadura reluzente mantinham-se eretos, com as lanças presas em suportes especiais no arreio e junto ao elmo. A mão esquerda segurava as rédeas, enquanto a direita repousava próxima à cintura, prontos para sacar a lança e avançar, parecendo uma torrente de aço prestes a desabar.

Vendo o pelotão avançar em velocidade, o sentinela largou a arma e, tomado de pânico, gritou “Invasão!” enquanto corria para dentro do posto, espalhando o alarme.

Diante da reação do guarda, Roland, oculto sob o elmo, soltou uma risada abafada e guiou os cavaleiros para longe do posto. O gesto de ataque fora uma instrução sua, afinal, o Barão Powell merecia um pouco de incômodo; se hoje era apenas uma travessura, no futuro, talvez chorasse de verdade. Roland até gostaria de ver o barão furioso, mas sabia que tempo era dinheiro—e dinheiro, sua razão de viver. Não pretendia perder tempo com gente insignificante, assim como um homem não se dá ao trabalho de esmagar uma formiga.

O barão, assustado pelo alarme, correu até a estrada e, vendo os cavaleiros se afastarem, sentiu ainda mais pesar. Limitou-se, contudo, a um acesso de fúria impotente, pois Roland e seus homens apenas passavam por ali—tudo não passara de um alarde de um soldado medroso.

Depois de pregar uma peça no barão, Roland e seus cavaleiros chegaram a uma aldeia, amarraram os cavalos para que pastassem e, enquanto os animais se alimentavam, eles mesmos fizeram uma refeição. Quando todos estavam descansados, retomaram a viagem, prosseguindo até a próxima parada ou até cair a noite.

Desta vez, foram recebidos de modo muito diferente de sua primeira visita a uma aldeia. Se antes passavam necessidades, agora eram tratados com deferência—não pela arrogância deles, mas pela ostentação de quem os recebia. O líder da aldeia os saudava com títulos e reverências, e até os jovens do vilarejo se apressavam em cuidar dos cavalos. Os melhores alimentos eram oferecidos espontaneamente, sem necessidade de pedidos. Durante a refeição, o chefe da aldeia mantinha-se sempre presente, elogiando tudo que diziam com bajulações incessantes.

Roland, estupefato, não deixou de admirar a astúcia dos nobres feudais. O desejo de sobrevivência daquele chefe era notável, ainda que Roland e seus homens não demonstrassem qualquer hostilidade. Na verdade, os camponeses viviam aterrorizados por nobres cruéis. Não tinham forças para se defender, nem a quem recorrer.

Corrijo-me: até havia caminhos de reclamação, mas qual camponês ousaria denunciar seu próprio senhor a um superior? Ou então, fazer queixa de seu senhor a um igual? A ideia era absurda—essas possibilidades não passavam de ilusões, e levar essas regras a sério era perder o jogo.

Sem conhecer a cidade do Duque de Osborne, só lhes restava, após atravessar as terras do Visconde Whinnett, seguir a estrada principal e ir perguntando pelo caminho.

Assim, era inevitável lidar com outros nobres. Felizmente, Roland não buscava os grandes senhores, mas preferia dialogar com barões de pequenos castelos, o que evitava humilhações. Não faltavam, contudo, os tradicionais “duelos” de Roland—ou melhor, “amizáveis confrontos”, como ele dizia. No início, o que o atraía era a emoção do combate: gostava de enfrentar cavaleiros adversários, chamando essas lutas de brincadeira. Agora, com sua força superior, os combates tornaram-se esmagadores e, embora sem desafio, ainda lhe divertiam.

Claro, não se tratava apenas de diversão cruel. Roland sabia que, ao se destacar, poderia ofender alguns nobres mesquinhos, mas sua intenção era construir uma reputação para, futuramente, conquistar um título. Não queria que, em uma assembleia de concessão de feudos em Karadia, ninguém soubesse quem ele era—isso seria constrangedor. Não seria apropriado vangloriar-se diante dos outros; era melhor que todos já tivessem ouvido, ao menos um pouco, sobre sua coragem.

Por exemplo, se estivesse em disputa para ser barão e sua fama já fosse conhecida, isso pesaria a seu favor na decisão dos nobres e do próprio rei. Afinal, ouvir dizer é uma coisa, ver com os próprios olhos é outra; assim, um desafio para provar valor seria razoável.

Mas não convinha alardear sem ter mérito. Um homem sem título não podia se comparar aos nobres, que sempre protegiam a reputação de seus pares, como esperavam que os outros fizessem com a deles. Por isso, criavam tantas regras que pareciam justas, mas que, na prática, não valiam nada.

Ainda assim, seria injusto negar a existência de alguns poucos nobres verdadeiramente justos.