Capítulo Setenta e Nove – Investigando os Arredores

Observando o vasto mar à sua frente, Rolando teve a ideia de produzir sal marinho, embora aquele território não pertencesse aos humanos, o que envolvia certos riscos. A extração do sal marinho era mais complexa do que a dos outros tipos de sal, porém conseguia reter mais oligoelementos da água do mar, despertando e preservando instantaneamente o sabor original dos ingredientes, conferindo-lhes um frescor salgado irresistível.

O sal, desde os tempos antigos, sempre representou riqueza. Como o Reino de Rod não tinha mares nas proximidades, dependia apenas dos poços e minas de sal espalhados, cuja qualidade deixava a desejar; além disso, devido à baixa produção, o preço do sal permanecia elevado. Se conseguisse obter sal marinho dali, poderia sanar o déficit de recursos financeiros necessários para o desenvolvimento do território.

Entretanto, o processo de produção do sal marinho era complicado e demorado, com alto custo de produção; além disso, sua qualidade variava conforme a região de origem. Entre todos, o mais famoso era o “Campo de Lutaiz”, atualmente conhecido como Salina de Hangu. Segundo registros históricos, o “Campo de Lutaiz” foi fundado no ano 925 e produzia um sal branco, translúcido e puro, aclamado como “Areia de Jade de Lutaiz”, figurando entre os sais tributo.

Os métodos de obtenção variavam entre a fervura e a secagem ao sol. Considerando a distância, a técnica da fervura foi descartada; mas, pelo mesmo motivo, a secagem ao sol também era impraticável, pois aquela região estava demasiadamente afastada da zona controlada pelos humanos.

Abrir canais para desviar a água poderia solucionar ambos os problemas, mas igualmente implicaria em riscos e exigiria enormes investimentos de mão de obra e recursos materiais.

Ao ponderar sobre isso, Rolando lembrou-se da erosão causada pelo vento e pela areia. Embora a Cordilheira Transversal oferecesse certa proteção, caso a passagem não fosse devidamente tratada, poderia lentamente corroer o território de Rolando, iniciando com pequenas fissuras até se tornar um grande problema. “Uma represa de mil milhas pode ruir por um buraco de formiga” — era exatamente esse tipo de situação.

Rolando decidiu deixar a questão para depois e primeiro investigar a situação ao redor.

À medida que se afastavam da costa, a terra seca tornava-se menos frequente, e os sinais de ressecamento da relva diminuíam gradativamente.

No caminho, Rolando e seus companheiros encontraram vários assentamentos abandonados. Os postos de madeira pareciam ter sido palco de lutas ferozes; muitos corpos de meio-humanos e homens-chacal jaziam espalhados pelo chão. Pelo estilo arquitetônico e altura, tratava-se de um antigo clã de homens-chacal.

O sangue no solo já estava escuro e coagulado. Rolando aproximou-se da fogueira e sentiu que as cinzas estavam completamente frias, indicando que os acontecimentos já tinham mais de um dia.

A desertificação do solo já afetava seriamente as tribos locais, levando-as a conflitos internos. O que mais preocupava Rolando era a situação dos orcs. No entanto, após passarem por vários outros assentamentos, não encontraram vestígios deles, como se aquela área fosse habitada apenas por outras raças.

Pelos rastros no chão, a relva permanecia viçosa, mas a maior parte fora devorada por animais. Assim, a causa da iminente desertificação não se devia apenas à mudança climática, mas também ao pastoreio predatório e destrutivo.

Rolando avaliou a posição do sol e calculou que ainda faltava algum tempo até o anoitecer. Após abastecer pessoas e cavalos com água e alimentos, decidiu que descansariam ali por um tempo. Em seguida, dividiu o grupo para que explorassem cuidadosamente os arredores em busca de eventuais tribos hostis.

O desenvolvimento do território exigia recursos, e o sal era um item indispensável. Se o sal marinho produzido ali fosse de alta qualidade, tornar-se-ia a indústria de base do território por um bom tempo.

“Depois do descanso, todos se dispersam e exploram o caminho de volta, em duplas. Antes do pôr do sol, quero todos reunidos na entrada da caverna”, ordenou Rolando, ainda um pouco apreensivo. “Lembrem-se, não entrem em combate com o inimigo.”

Com as respostas afirmativas, os trinta e poucos cavaleiros se dispersaram, prontos para averiguar se havia ameaça de tribos hostis nas proximidades.

Durante a exploração, Rolando notou rastros de animais no solo e seguiu-os até encontrar um clã de meio-humanos. Algumas construções obstruíam a visão, impedindo-o de avaliar quantos eram. De dia, a visibilidade ultrapassava facilmente um quilômetro, mas não era possível se aproximar o suficiente para descobrir o número exato deles pelo mapa; restava-lhe apenas deduzir com base nas evidências.

Aquele assentamento era maior do que qualquer outro que Rolando já vira. Ao mesmo tempo em que os identificava, não foi percebido, pois estava apenas com outro cavaleiro. Para evitar ser notado, desmontou a certa distância, deixou o cavalo sob os cuidados do companheiro e aproximou-se a pé.

À medida que se aproximava, percebeu que o assentamento era cercado por uma paliçada de madeira com altas torres de vigia. O estilo bruto era típico dos orcs, destoando completamente do ambiente ao redor, sem preocupação com harmonia ou estética: uma amontoado caótico de materiais. No topo das torres, toldos de couro e, ao lado, estacas de madeira talhadas em forma de presas, marca registrada dos orcs, conferiam ao local um aspecto arrepiante.

Rolando, atento, aproveitou a proteção das árvores e rochas para contornar a paliçada e chegar a uma pedra de onde podia observar o portão principal sem ser visto.

Não se apressou a espiar. Primeiro, observou para onde os guardas nas torres dirigiam a atenção, e só então arriscou olhar para o interior do assentamento.

Na entrada, duas fileiras de meio-humanos armados estavam de prontidão, a maioria empunhando machados de uma mão e, na outra, escudos rústicos. Rolando não entendia como conseguiam usar aqueles escudos sem revestimento, não se machucavam? Ou será que a pele dos orcs era tão espessa assim?

As construções internas eram majoritariamente tendas, reforçadas por pequenas armações de madeira, todas com o característico formato de presas no topo. Ao consultar o mapa, notou que ainda estavam a cerca de quatro quilômetros. Assim, era impossível se aproximar mais para averiguar o número de meio-humanos.

Enquanto ponderava, avistou ao longe um rebanho de gado e ovelhas, acompanhado por centenas de meio-humanos, que inevitavelmente passariam por seu esconderijo.

“Maldição”, murmurou.

O cavaleiro de armadura pesada, à distância, também percebeu o risco, mas nada podia fazer. Se tentasse resgatar Rolando, com aquela multidão de meio-humanos entre eles, acabaria se revelando, assim como denunciaria a posição de seu senhor. Se tentasse atrair os inimigos, ainda que montasse em dois cavalos, dificilmente os orcs conseguiriam alcançá-lo, mesmo que tivessem lobos de guerra. Porém, sem ordens, não podia agir; isso poderia colocar Rolando em perigo, algo que não aceitava.

Restava-lhe apenas observar, o coração apertado, torcendo para que a caravana dos meio-humanos mudasse de rota.