Capítulo Noventa e Nove: O Poderoso "Antigo Amor" de Fox

Enquanto tratava os feridos, Fox sentiu uma corrente cálida atravessar seu corpo, trazendo-lhe uma sensação de força renovada. Sua mão, enquanto costurava uma ferida, tremeu inesperadamente, penetrando mais fundo na carne do soldado. Surpreso, olhou para sua mão, que já não parecia tão magra como antes. Contudo, estava no meio de uma cirurgia; afastou os pensamentos dispersos e, murmurando baixinho, retomou seu trabalho.

Neste mundo, existe uma erva peculiar chamada "erva da travessia". Apesar do nome fúnebre, seu efeito não era levar alguém à morte, mas sim funcionar como o éter, servindo de anestésico para operações. Após ser fervida, era espalhada uniformemente sobre um tecido limpo, colocado sobre a boca e nariz do paciente, induzindo-o ao sono em poucos minutos. Como evaporava rapidamente, era necessário renovar e substituir seu preparo periodicamente; quando seca, mantinha seu efeito, mas sem ser fervida, era inútil. Por isso, estocavam grande quantidade dessa erva.

Antes, Fox precisava descansar por um bom tempo entre uma cirurgia e outra para recuperar as forças, mas hoje sentia-se extraordinariamente bem, sem sinais de suor ou fraqueza. Sabia que Roland lhe atribuíra atributos; ao levantar a camisa, surpreendeu-se ao ver seu corpo mais robusto. Sentiu-se tomado por emoções complexas, com lágrimas nos olhos e as mãos apertadas em punho: já não era aquele inválido para quem cavalgar era um esforço.

Roland sempre confiara nele, mas Fox ainda temia ser um peso para o exército. Agora, sentia nova destreza mental e força crescente; seus olhos brilhavam mais a cada instante, vislumbrando seus sonhos mais próximos.

— Senhor, prossigamos com a próxima cirurgia — disse seu assistente.

Fox sorriu involuntariamente, tocando o rosto sob a máscara para se certificar de que ela estava ali, e se lançou ao novo atendimento. Agora, com nível 27, força 7, habilidades "ossos de ferro" e "golpe forte" no segundo grau, além de 60 pontos de destreza com armas de uma mão, Fox deixara de ser frágil, alcançando o nível de um recruta.

Andar também atingiu o nível 18, força 18, "ossos de ferro" e "golpe forte" no sexto grau, e impressionantes 195 pontos de destreza com armas de duas mãos. Se não fosse pela força ainda abaixo de 20, seus atributos já superavam os de Roland.

Com apenas 19 de nível, Roland sentiu-se frustrado; não fosse por ter abatido tantos inimigos, ainda estaria no nível 18. Chamou Andar para um duelo, buscando aliviar-se, mas percebeu que, exceto pela força, ambos estavam quase equiparados.

Felizmente, o avanço no nível familiar dissipou sua inquietação: apesar de terem derrotado mais de 2.500 meio-orcs, a reputação subira apenas 2.171 pontos, menos do que antes, talvez devido à presença de idosos e crianças entre os inimigos.

Reputação: 25.211. Nível da família: 3.

Roland sabia que, precisando de 10.000 pontos de reputação para o próximo nível, não conseguiria avançar tão cedo.

...

Dois meses se passaram...

Chegava julho, e o clima do norte seguia fresco. Já haviam dois meses desde a última batalha; o tempo das plantações passara, e os bois ociosos foram empregados para transportar pedras para o ponto do túnel. Roland valorizava muito esses animais, instruindo reiteradamente para que não fossem sobrecarregados.

As ovelhas foram mantidas numa pastagem para reprodução e fornecimento de lã e leite. Devido à desertificação das planícies dos orcs, Roland restringiu rigorosamente sua movimentação, proibindo pastagem prolongada numa mesma área.

Os kobolds escravizados, sob vigilância dos soldados, extraíam pedras no campo. Apesar de descontentes, sob chicotes e armas, realizavam o trabalho com "entusiasmo", alegando que era sua atividade favorita.

Curiosamente, em 70 dias, esses kobolds já haviam aumentado sua população em 500 indivíduos. Para Roland, era uma provocação aos "solitários" como ele, e, furioso, prolongou-lhes o tempo de trabalho para que sentissem a ira dos solteiros. Exaustos, os kobolds não tinham mais energia para distrações.

"Aprovação dos solteiros."

Quanto à equipe de exploração, não havia notícias. Após várias consultas infrutíferas, Roland deixou de se preocupar. Por outro lado, o preparo do sal marinho avançava para a próxima etapa: após evaporação inicial e eliminação de impurezas, o líquido concentrado estava saturado.

Devido à construção da fortaleza e ao desconhecimento do ritmo de evaporação, o preparo do sal começou apenas um mês atrás. Seguia-se a etapa de "peneiração" para purificação: usando placas de sal cristalizadas como filtro, o líquido era evaporado até que se formassem precipitados de sódio e magnésio, purificando o produto. Depois, era colocado em tanques de cristalização, onde, com evaporação contínua, o sal se tornava saturado e o cristal surgia, crescendo conforme a concentração se mantinha.

Os tanques estavam próximos, e, quando a primeira safra de sal estivesse pronta, decidir-se-ia sobre a construção de novos pontos de coleta, tanto no túnel quanto à beira-mar.

O principal problema era a falta de pessoal: após o período agrícola, muitos cidadãos foram recrutados para ajudar, e a população já ultrapassava dez mil, chegando a 11.800, com 5.400 soldados — número que Roland pensava só atingir em meio ano.

Mesmo com tanta mão-de-obra, a fortaleza do túnel só tinha a primeira camada de muralha de pedra concluída, e a segunda já alcançava três metros, graças à sua curta extensão de apenas quinze metros.

O restante da população cultivava alimentos sazonais para suplementar o trigo, mas como não podiam ser armazenados por muito tempo, era impossível expandir seu cultivo.

A construção de estradas seguia adiada, pois a ameaça dos orcs era mais urgente que a necessidade de rotas.

Com o avanço do nível familiar, o recrutamento foi antecipado; muitos ferreiros foram contratados e, após adquirir minério de ferro para armas e armaduras, restavam menos de mil moedas de ouro — Roland perdeu o interesse temporário nas planícies dos orcs, pois eram pobres: um grande clã de meio-orcs com apenas dois mil bois e ovelhas, sendo poucos bois.

Não era questão de custo-benefício; vendendo o gado, obteria algumas centenas de moedas, mas criar para si mesmo seria mais lucrativo a longo prazo — um retorno demasiado demorado.

No norte, o comércio de escravos era pouco significativo. Orcs e ogros serviam apenas para duelos sangrentos, consumindo poucos escravos, e, ao contrário de elfos e anões, não eram essenciais para a maioria.

Capturar era diferente de matar; enviar soldados para capturar escravos incertos não compensava.

O esperado seria que a família Osborne, duques do norte, construísse uma arena para lucrar, mas, curiosamente, não o fizeram, nem outros nobres.

A expansão só aumentava: se o sal marinho fosse valioso, novos pontos de coleta seriam criados, elevando os pontos militares a cinco!

Com o fluxo de caravanas, ficou claro que a Floresta da Noite Eterna já não era um lugar perigoso, e o posto do Barão Powell, próximo à floresta, prosperava, deixando-o radiante com a expansão de sua terra.

Com a chegada de mais gente, construir casas tornou-se essencial, e começaram a derrubar árvores da floresta. Ao saber disso, Roland não permitiu que roubassem sua propriedade; chegando com duzentos cavaleiros armados, advertiu-os, cobrou uma multa de centenas de moedas e humilhou Powell antes de partir magnanimamente.

Durante esse período, muitos plebeus migraram para suas terras, incluindo espiões de outros nobres, que achavam estar bem escondidos, mas, no mapa, seus pontos vermelhos eram demasiado evidentes. Após várias prisões, os demais nobres ficaram alarmados, sem entender como Roland capturava tão precisamente seus agentes, suspeitando apenas de advertências do Duque Osborne.

Assim, muitos desistiram de suas intenções secretas, embora a crescente força militar de Roland também intimidasse. Alguns espiões ainda agiam, mas Roland já não se importava, pois buscavam apenas informações, não representando ameaça enquanto o poder de Roland crescesse.

Entre os novos moradores, havia fugitivos e gangues tentando dominar regiões obscuras. Os fugitivos, se identificados pelos donos, eram devolvidos; Roland ainda não lhes distribuía terras, apenas permitia que trabalhassem por salários baixos, garantindo comida, mas sem levar para fora.

Roland usava esse método para selecionar verdadeiros plebeus, só depois lhes daria terras, podendo recuperá-las a qualquer tempo.

Alguns trapaceiros achavam estranho: outros senhores pioneiros distribuíam terras e comida generosamente, mas, ao ver que não tinham vantagens, preferiam partir.

Roland era diferente; com os caladianos como base, não tratava os recém-chegados como nobres, evitando criar hábitos preguiçosos que arruinariam o desenvolvimento futuro. Muitos senhores pioneiros faliram por causa disso, tendo de vender terras ou buscar apoio de outros nobres.

Roland não era um salvador; estando em crise financeira e fora do período de cultivo, não queria sustentar tantos, menos ainda fugitivos com crimes graves.

As gangues, por sua vez, foram derrotadas rapidamente pelo povo, surpreendendo Roland.

Apesar do aparente progresso de suas terras, Roland não conseguia dormir bem, preocupado com desafios.

...

Nesse meio tempo, uma antiga paixão de Fox apareceu, informada por ele pelo Barão Leon. Roland surpreendeu-se ao descobrir que ela era uma guerreira de temperamento explosivo e físico robusto, ameaçando até Roland quando foi alvo de suas brincadeiras.

Roland: !?!?

Fox interveio, e parecia interessado nela. Roland quis perguntar, mas os dois eram inseparáveis, não lhe dando chance.

Hoje, finalmente, Roland encontrou oportunidade para esclarecer suas dúvidas. Fox admitiu que ambos estavam apaixonados e planejavam casar após a cerimônia de nobreza de Roland.

...

Quando Fox ainda sofria de lepra, estava deprimido, evitado até pelos servos, mantendo distância em suas ordens. Só Eveline, de temperamento forte e desejo de ser guerreira, insistia em encontrá-lo na terra, pedindo orientação.

Sem mentor, treinava sozinha e, por isso, era mais robusta que as outras mulheres. Devido à lepra, os guardas mantinham distância, permitindo a aproximação de Eveline, que nunca mostrou sinais de infecção, sendo sempre direta e deixando Fox desconcertado.

"Sei que ser guerreira exige esforço; basta olhar para mim para ver o quanto lutei. Já vi muitos nobres como você, reclamando por qualquer coisa. Se ninguém consegue te curar, por que não aprende medicina para tratar a si mesmo? Se eu fosse nobre, já seria cavaleira ou até líder pioneira, mas, mesmo mostrando coragem incontáveis vezes, é difícil até entrar no exército."

Após mais uma prisão por brigar com soldados, Fox, ouvindo suas palavras, teve uma revelação. Se uma mulher luta tanto por seu sonho, sem se importar com aparência, ele também poderia estudar medicina e curar sua lepra.

Desde então, Eveline tornou-se sua guarda, protegendo Fox, que, sob suas críticas, buscou os livros da mãe e estudou avidamente, curando-se da lepra, embora a feiura do rosto fosse incurável — mas, usando máscara, não se importava.

Com o tempo, Fox revitalizou a terra e, convivendo com Eveline, ela admirou sua determinação e domínio, apaixonando-se. Mesmo assim, ela não ousava sonhar em casar com um nobre, e Fox, por sua fraqueza e feiura, também não arriscava pedir sua mão.

Ao partir, nada lhe disse, pois sentia-se incapaz de cuidar de si, quanto mais de um amor.

Assim, ambos arrastaram a situação até agora. O Barão Leon, conhecendo os fatos, avisou a Eveline: "Vocês já não têm idade para esperar."

Eveline então confessou seu amor, e Fox, já curado e encorajado, aceitou.

Roland sentiu inveja dessa pureza, sendo surpreendido por esse romance; indignado, ao ver Eveline, preferiu sair de cena.

Um questionamento surgiu: com Fox como membro da família, ao casar, Eveline também seria. Talvez ela se tornasse uma grande guerreira, ou até cavaleira, quem sabe uma lendária cavaleira.

Nesse momento, chegou a notícia: o duque Osborne enviara o documento de expansão.

"Aqui começa a verdadeira aventura."

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