Cento e vinte: Cerco I

Os defensores nas muralhas apenas observavam enquanto o inimigo ajustava incessantemente suas catapultas, pois suas flechas não alcançavam tal distância. Além disso, as muralhas eram ocupadas majoritariamente por torres de vigia, sem plataformas adequadas para o posicionamento de máquinas de cerco. Mesmo que instalassem várias plataformas de catapultas nas muralhas, não conseguiriam competir com a vasta área aberta do lado de fora, onde o inimigo podia construir um número superior de máquinas, além de optar por modelos maiores e de maior alcance.

Escolher travar um duelo de artilharia — se é que tal oportunidade existia — significava enfrentar uma derrota certa, enquanto tentar usar as catapultas para repelir as torres de cerco exigia que se rezasse para que o comandante inimigo fosse um tolo. As torres de cerco e os aríetes só avançavam após a neutralização das catapultas defensivas; ninguém em sã consciência avançaria sob o fogo direto dessas máquinas. Obviamente, era possível montar catapultas dentro da cidade, mas isso exigia soldados para guardá-las e a constante preocupação de que aquelas pedras traiçoeiras não acabassem caindo sobre as próprias muralhas.

O único meio eficaz era o uso de óleo fervente e flechas incendiárias. Uma vez que os equipamentos de madeira começavam a queimar, o fogo consumia tudo até se extinguir. Quanto a tentar apagar as chamas com terra sob o ataque das muralhas, não passava de uma fantasia. Por outro lado, flechas incendiárias representavam pouca ameaça às máquinas de cerco, sendo usadas geralmente apenas para sinalização ou ignição remota.

As catapultas posicionadas fora das muralhas podiam atingir os soldados dentro da cidade, enquanto as dispostas sobre as muralhas não conseguiam alcançar as tropas que cercavam o local. É claro que, se a posição fosse estratégica ou a muralha suficientemente alta, dificultando o alcance do inimigo, tal disposição poderia ser tentada. Contudo, uma vez que a infantaria inimiga se aproximasse, os defensores perderiam plataformas de ataque, já que as catapultas ocupavam um espaço valioso. Além disso, essas plataformas, por serem desprovidas de cobertura superior, tornavam-se alvos fáceis de destruição. As torres de vigia eram diferentes: ofereciam proteção aos arqueiros e permitiam ataques de múltiplos ângulos, reduzindo os pontos cegos. Isso não apenas dificultava o cerco, como também abalava o moral inimigo, tornando-os hesitantes e retardando o avanço. A decisão entre construir torres de vigilância ou instalar catapultas era, em última análise, uma questão de critério.

A primeira leva de pedras foi lançada. A maioria passou sobre as muralhas ou caiu do lado de fora, sem causar baixas. Os soldados nas muralhas não riram, pois sabiam que aquilo era apenas o começo. Mantinham seus corpos colados às ameias, espiando o movimento inimigo, mas, a cada nova salva, recolhiam-se instintivamente. Atrás das ameias, no lado interno das muralhas e dentro das torres, os soldados de Rodes, nervosos, prendiam a respiração, tentando identificar a trajetória das pedras pelo som do ar sendo cortado. Mas era inútil; o assobio era denso e agudo, forçando-os a confiar apenas na solidez da pedra da muralha.

Um estrondo ensurdecedor de impacto ecoou, seguido por uma nuvem de poeira que caía das frestas. A muralha resistiu ao primeiro golpe, mas o próximo era uma incógnita. Com a continuidade dos disparos, fissuras começaram a surgir nas seções mais finas.

— Vai cair!

Com esse grito, os soldados compreenderam imediatamente o que ocorria. A torre de vigia estava colapsando. Veteranos experientes, sem tempo para confirmar a gravidade, focaram-se na estreita passagem e correram para escapar antes que a estrutura desabasse. Os inexperientes, contudo, foram paralisados por uma força misteriosa; ficaram a observar a rachadura se expandir, apenas decidindo fugir quando já era tarde demais. Em poucos passos, foram soterrados por pesadas lajes de pedra. Mais seções da muralha cederam, transformando-se em escombros e levantando uma densa nuvem de poeira.

Gritos fracos de socorro surgiram dos escombros. Havia sobreviventes, uma boa notícia, mas ninguém tentou resgatá-los. Um soldado, ao ouvir a voz de William, seu vizinho, tentou avançar, mas foi contido pelos veteranos.

— O que estão fazendo? Vamos deixá-los morrer? — perguntou o jovem, enfurecido ao ver que até os anciãos de sua vila o impediam.

— Eles não vão ajustar as catapultas tão cedo, outras pedras virão. E, com nossas condições médicas, não há como salvá-los; morreriam lentamente em meio a uma febre alta.

Embora não conhecessem o termo "infecção", sabiam que feridos graves sucumbiam à febre. O jovem, em sua primeira batalha, teve de aceitar aquela verdade cruel. Olhou, perdido, para as ruínas e para as catapultas inimigas, que já se preparavam novamente. Logo, ele não teve tempo para reflexões: ao ouvir o som da próxima salva, deitou-se no chão da muralha, assistindo a outra pedra atingir os escombros. Lembrando-se de sua tentativa de resgate, sentiu um frio nos membros e seu olhar tornou-se tão vago e frio quanto o dos veteranos. Tudo o que ele desejava agora era sobreviver — um pedido simples, mas que, sobre aquela muralha, não passava de uma ilusão.

...

As catapultas bombardeavam há cinco dias. As torres de vigia haviam desabado, as ameias estavam irregulares e o inimigo começava a usar pedregulhos menores. Desta vez, não havia o assobio agudo; as pedras caíam silenciosamente sobre a muralha ou nos edifícios próximos. Havia pouca gente na muralha, e os bombardeios constantes haviam danificado a maioria das máquinas de cerco; até as pedras grandes começavam a escassear, forçando o inimigo a iniciar o assalto direto.

Durante esse tempo, dez ataques foram tentados, sem sucesso. O inimigo alternava os alvos, bombardeando ora a muralha, ora o interior da cidade, dia e noite, com o objetivo de manter os defensores sob tensão constante, exaurindo-os fisicamente e mentalmente.

Após cinco dias, o bombardeio contínuo corria o risco de tornar o inimigo insensível àquela rotina, pois as catapultas tinham alcance limitado e sempre havia áreas seguras na cidade. Uma vez adaptado ao ritmo, o ser humano é uma criatura resiliente, capaz de dormir até sob ameaça. A privação de sono causa tontura, fraqueza, falta de concentração e perda de apetite. Dois dias sem dormir levam à irritabilidade devido à adrenalina; três dias ou mais, a alucinações e perda de controle. Se a situação persistisse, a morte seria inevitável. Os defensores, exaustos, acabavam dormindo, mas o estrondo das pedras a cada hora interrompia o sono, impedindo qualquer descanso real.

...

Na manhã seguinte, enquanto os soldados da muralha ainda dormiam, as tropas do Reino de Hastings já empurravam as torres de cerco. O movimento foi detectado pelos cavaleiros de guarda, que correram gritando para acordar os soldados. Devido à lentidão da reação, os camponeses inimigos já haviam posicionado muros de madeira protetores, enterrando-os no solo. Sob a cobertura desses muros e de grandes escudos, avançavam, enquanto as torres de cerco, repletas de arqueiros, suprimiam os defensores.

Disparar flechas exige precisão, mas os arqueiros defensores, exaustos, erravam seus alvos. Com o soar dos alarmes, mais arqueiros correram para reforçar a linha, mas a situação já era crítica. O comandante ordenou o uso de flechas incendiárias. Os soldados trouxeram brasas, e os arqueiros acenderam as pontas das flechas, disparando contra os equipamentos de madeira. Contudo, a ignição à distância não era eficaz, pois as máquinas haviam passado por tratamento antichamas.

As torres de cerco avançavam seguidas pela infantaria, que se protegia atrás de escudos. Vendo-as próximas, o Reino de Hastings ordenou o ataque geral. O Conde Bakar e os nobres da fronteira deram a ordem sem discursos inflamados; a batalha exigia brevidade.

De cima, via-se a cidade cercada por torres de cerco e soldados portando escadas, avançando em desespero. Não por bravura, mas por saberem que, uma vez iniciada a carga, a única segurança era alcançar a base da muralha. Se os arqueiros defensores se expusessem para atacar, seriam alvejados pelos arqueiros inimigos. O assalto em massa havia começado.

As torres de cerco e as escadas chegaram quase simultaneamente. Quando as pontes das torres caíram, os soldados tentaram invadir, mas foram repelidos pelos defensores. As escadas foram enganchadas nas muralhas, e os soldados começaram a subir freneticamente. Os defensores, preparados, despejaram óleo fervente. Em vez de atirar os jarros inteiros, o que causaria desperdício, eles despejaram o óleo diretamente sobre as torres, para que queimassem de forma eficiente. As flechas incendiárias foram disparadas, e os soldados de Hastings, impotentes, viram seus companheiros serem consumidos pelas chamas, caindo das escadas em agonia.

Sem a proteção das ameias, os defensores eram atingidos e despencavam da muralha. A base da fortificação estava repleta de cadáveres — inimigos derrubados e infelizes empurrados pelos próprios aliados. Os gemidos dos feridos eram silenciados pela "misericórdia" dos inimigos. Outros soldados de Hastings morriam por pedras ou pelo óleo fervente, que os fazia rolar em agonia no solo. Alguns, com ferimentos leves, insistiam em subir novamente, mas a fúria apenas lhes tirava a razão; assim que suas cabeças surgiam no topo, eram perfuradas por lanças.

O Conde Bakar observava, angustiado, a morte de seus soldados. Eram homens de sua família, muitos veteranos que ele via perecerem em uma mera tentativa de sondagem. O Rei Shabtai, observando a dor dos nobres, não demonstrou emoção, mantendo os olhos fixos na muralha, em busca de uma falha.