Centésimo vigésimo quinto — Confronto entre os grandes exércitos

Após mais de um mês de marcha, a maioria dos homens encontrava-se exausta, especialmente os nobres acostumados ao luxo. Naturalmente, havia exceções entre aqueles de constituição robusta, como Roland e alguns cavaleiros.

Entre os membros das linhagens nobres, poucos eram exímios nas artes marciais; afinal, o simples fato de comandarem tropas indicava que não ocupavam posições periféricas em suas famílias. Eles não precisavam se esforçar nos treinos exaustivos, pois sempre havia subordinados menos favorecidos para esse fim; sua responsabilidade resumia-se ao comando. Isso resultava no fato de que, ao serem convocados, a maioria dos nobres chegava resmungando, causando um alvoroço considerável.

Quem não estivesse a par da situação poderia facilmente confundir o tumulto com um ataque inimigo — um reflexo claro da disciplina militar daquela tropa. Contudo, ao se aproximarem da tenda real de Sua Majestade, o silêncio imperava; restava-lhes apenas murmurar queixas em pensamento. Afinal, eram membros de casas nobres, e se nem mesmo seus patriarcas ousavam desrespeitar o rei daquela forma, eles certamente não o fariam. Além disso, a convocação para uma reunião no meio da noite indicava a gravidade da situação; eles tinham consciência do peso daquele momento.

A tenda real não simbolizava apenas a face do monarca, mas também servia como o centro das decisões. Sua magnitude era vasta e sua montagem, uma tarefa árdua, o que evitava qualquer constrangimento por falta de espaço. Os nobres entraram em fila, saudaram Sua Majestade e tomaram seus lugares, logo iniciando um murmúrio sobre o que teria ocorrido.

Observando a exaustão estampada nos rostos de todos, o Rei Knell massageou as têmporas até sentir-se mais lúcido e, então, começou:

— Segundo os relatos dos batedores, a cidade guarnecida pelo Marquês Litte caiu. Diante do cerco de forças superiores, estima-se que nossa coalizão do sul tenha sido completamente aniquilada. Chega! Silêncio! Eu mandei que ficassem quietos, será que não entendem?

A notícia causou um impacto sísmico. Apenas o Conde Roland manteve-se sereno, pois fora ele quem transmitira a informação ao rei. Com os gritos do monarca e a expressão feroz que ele exibia, o ambiente finalmente se acalmou.

— O Marquês Litte é um idiota maldito! Perdeu a cidade antes mesmo da nossa chegada. Eram trinta mil homens ali estacionados, um quarto de todo o poderio militar do nosso reino! Agora, teremos que pagar pela incompetência dele. Estou farto da estupidez de vocês!

Todos observavam o desabafo do rei sem ousar proferir uma palavra, sentindo, ao mesmo tempo, vergonha pela inépcia do Marquês Litte. Embora não soubessem por quanto tempo ele resistira, o Reino de Hastings levara apenas dois meses desde que as notícias da mobilização das tropas haviam chegado aos seus ouvidos. Mesmo que o inimigo estivesse preparado, tratava-se de uma cidade defendida por trinta mil soldados. Como poderia ter caído tão rápido?

Recuperando a compostura, o Rei Knell prosseguiu:

— Além disso, não conhecemos o efetivo real do exército do Reino de Hastings. Eles se intitulam um exército de um milhão, assim como nós. O mais urgente agora é determinar o tamanho aproximado de suas forças para que possamos decidir os próximos passos.

A incerteza deixava o Rei Knell profundamente irritado.

— Majestade, o senhor tem razão; não podemos agir com precipitação.

— E o que sugere, então?

— Sugiro que descansemos primeiro e, simultaneamente, espalhemos batedores para monitorar cada movimento ao redor. Afinal, após uma marcha tão longa, todos estão exaustos. Nossa prioridade é recuperar a prontidão de combate, cavar trincheiras e reforçar nosso acampamento para lidar com as reações inimigas. Não esqueçam o motivo de estarmos aqui: viemos repelir uma invasão. Render-se sem lutar não apenas mancharia nossa honra, mas faria com que o inimigo nos visse como cordeiros prontos para o abate, abandonando qualquer ideia de paz. Saibam que a paz sempre foi conquistada através da guerra — a menos que todos prefiram ceder terras e implorar por misericórdia, o que, por mim, não é uma opção. Precisamos lutar. E eles, ao conquistarem tão rapidamente uma cidade defendida por trinta mil homens, certamente pagaram um preço terrível. É possível que as forças deles agora sejam menores que as nossas. Não se deixem enganar pelas aparências; o resultado desta batalha ainda é incerto.

Roland fora o primeiro a receber a notícia e, inicialmente, reagira como os outros nobres, com a mente atordoada. Contudo, após tanto tempo, ele já havia se acalmado e exposto toda a sua análise. Suas palavras dissiparam a nuvem de incerteza e conquistaram a concordância de todos. Eles finalmente perceberam que, por mais incompetente que o Marquês Litte fosse, ele estava entrincheirado, e cercos geralmente custam muitas vidas aos atacantes, quanto mais quando a tomada é tão veloz. O inimigo, sem dúvida, sofrera perdas massivas e estaria enfraquecido, talvez precisando requisitar reforços de seu próprio território. Isso levaria tempo e poderia até despertar a atenção de outros dois reinos, levando-os a cercar o inimigo. Talvez, essa fosse a oportunidade de aniquilar o exército de Hastings.

— O Conde Roland está certo. Seja como for, temos motivos para lutar, especialmente considerando que as perdas deles devem ser significativas. Pensando na possibilidade de eles convocarem reforços, descansaremos aqui por três dias enquanto reforçamos as defesas do acampamento contra eventuais ataques. Após o descanso, marcharemos com nosso exército e daremos uma lição naqueles nobres do Reino de Hastings.

O Rei Knell, ciente de que entre os nobres havia muitos oportunistas, ordenou imediatamente a preparação para a batalha decisiva, tratando a análise de Roland como um fato absoluto para evitar que outros pensassem de forma diferente. Os nobres, então, notaram que não conheciam o homem que acabara de falar. Estranharam o fato de ele ser um conde — seria um nobre de fronteira? Começaram a indagar sobre quem seria aquele tal de Roland. Ao confirmarem com o rei que ele era, de fato, um nobre de fronteira, a incredulidade tomou conta de seus rostos. Lamentaram a "sorte grande" do conde e culparam mentalmente o Visconde Whitney por não tê-los convidado. Quanto aos convites anteriores do Visconde, eles simplesmente os haviam esquecido, pois, na época, a informação lhes parecera irrelevante.

Uma vez dissipada a névoa mental, os nobres voltaram a raciocinar. Logo alguém questionou a identidade do batedor, que foi prontamente convocado para verificação. Houve quem sugerisse que a informação poderia ser falsa ou que o batedor fora subornado — por que ele voltara sozinho? — o que rendeu ao questionador um "olho roxo" desferido por um colega. Diante da agressão, os dois iniciaram uma briga física dentro da tenda real. O riso e a zombaria ecoaram, com alguns até incentivando o confronto. Roland, desgostoso com a falta de decoro, não esperou pela ordem real; armado, abriu caminho entre a multidão, controlou os dois "idiotas" com uma mão para cada um e os jogou no chão. A cena deixou muitos boquiabertos com a força física exagerada do conde, fazendo-os manter distância, temendo serem os próximos.

O Rei Knell olhou para o batedor de olhos vermelhos, lábios ressecados e mãos firmemente agarradas à sua placa de identificação. Desceu do trono e o ajudou a levantar. O batedor derramou lágrimas de gratidão, enquanto o rei, mentalmente chamando-o de tolo, entregou-o ao oficial administrativo, prometendo recompensas a todos os merecedores. Em seguida, o rei repreendeu severamente os dois nobres, expulsou-os da tenda e encerrou a reunião, profundamente decepcionado com a postura daquela nobreza.

O inimigo, ao transmitir uma falsa informação, teria algum objetivo? Ele não conseguia imaginar qual vantagem haveria nisso além de atrasar o apoio. Diante de tal notícia, eles naturalmente a verificariam. Era uma informação fácil de confirmar; mesmo com o bloqueio inimigo, sempre haveria fugitivos atravessando as planícies do sul. Eles poderiam verificar a veracidade da notícia durante a marcha e, ao chegarem, certamente descansariam para recuperar forças, em vez de se lançarem cegamente à morte. Portanto, o fato era que o inimigo havia conquistado a cidade. Independente do tamanho das perdas, eles precisariam esconder esse fato ou até usar a diferença de informações para preparar uma emboscada.

Após a saída, os nobres compreenderam a lógica e começaram a executar as ordens reais: organizar as tropas e reforçar as defesas, cientes de que estavam vulneráveis.

[...]

Os batedores, responsáveis por proteger o próprio território e espionar o inimigo, travavam confrontos constantes em pequenas unidades pela vasta planície. Muitos morriam no esquecimento, sem ninguém para recolher seus corpos. Cada um tinha sua área e missão; se não retornassem no prazo, eram considerados mortos e uma nova equipe era enviada. Pareciam insignificantes, mas eram cruciais.

À medida que os exércitos se aproximavam, mais batedores eram enviados para sondar o terreno. As áreas de cobertura se sobrepunham, e os combates tornavam-se mais intensos. Quando finalmente se avistaram, ambos os lados posicionaram suas tropas, prontos para qualquer investida, embora nenhum desejasse começar a batalha naquele momento.

Ao pararem a quarenta quilômetros de distância — uma distância relativamente segura —, puderam vislumbrar a totalidade do inimigo. De um lado ao outro, não se via o fim da formação. Eram como duas criaturas lendárias deitadas sobre a terra, e os batedores eram seus olhos; nenhum movimento passaria despercebido. Os auxiliares começaram a montar os acampamentos, posicionando obstáculos contra cavalaria e cavando trincheiras. Estacas de madeira maciça foram fincadas no solo. Centenas de milhares de homens trabalhavam, e os acampamentos cresciam visivelmente.

Mesmo com a estabilização, a missão dos batedores tornou-se ainda mais perigosa, pois precisavam investigar a real situação do campo inimigo. Nenhum lado atacou primeiro; todos esperavam que seus batedores descobrissem uma falha ou vulnerabilidade para, então, desferir o golpe decisivo. Contudo, a probabilidade era mínima, pois ambos sabiam que se tratava de uma guerra que decidiria seus destinos, exigindo a maior cautela possível.

O inimigo tão próximo tensionava os nervos, e nenhum nobre conseguia dormir em paz. Eles se revezavam em turnos, patrulhando os acampamentos dia e noite. Os soldados, sob a pressão dos nobres e cientes de que suas próprias vidas estavam em jogo, cumpriam as ordens com lealdade.

Roland, por sua vez, também não conseguia descansar. Era sua primeira batalha em tal escala, e ele sentia o peso da pressão exercida pela formação inimiga — o que o levava à estranha sensação de que, mesmo sendo um conde, ele era insignificante diante daquela magnitude. Confiando em seus homens, sabia que, em uma batalha de tal porte, sua influência individual seria mínima; o sucesso dependia do esforço conjunto, algo sobre o qual ele não estava otimista. Após dias de observação, ele já compreendia o caráter daqueles nobres, mas não havia nada a fazer. Mesmo que lhe dessem o comando, ele também não teria experiência para algo maior. Portanto, preferia ouvir sugestões: o que era útil, ele executava; o que não era, ignorava.

Era um duelo de vontades. A determinação do exército de Hastings já havia sido provada ao conquistar uma cidade guarnecida por trinta mil homens; a vontade do exército de Rhodes ainda era uma incógnita. Após uma ronda, Roland retornou à sua tenda. Ouvindo o estalar das brasas, ele sabia que a batalha decisiva estava próxima. O confronto prolongado exauria a energia das tropas e, quanto mais tempo passasse, maior o risco de relaxamento ou do surgimento de um sentimento de aversão à guerra.