Cento e dezoito: Assumindo o controle do Condado de Carni

Na manhã seguinte, Fox levantou-se bem cedo e convocou reforços entre os soldados que haviam chegado de outros postos avançados. Com exceção da fortaleza da linha de frente e do posto de sal marinho, onde a guarnição não podia ser reduzida, ele retirou metade dos homens de todos os outros pontos.

Simultaneamente, Fox visitou o Cavaleiro Tano, da Legião da Ventania, solicitando que suas tropas cooperassem com os cavaleiros blindados na patrulha ao redor do Condado, bloqueando qualquer informação sobre a movimentação de seu exército. Ele também ordenou que mantivessem uma postura de prontidão para o combate, como forma de reprimir aqueles que pudessem agir de má-fé após a partida das tropas principais. Ciente da batalha da noite anterior, na qual o inimigo claramente pretendia aniquilar a Legião da Ventania, o Cavaleiro Tano aceitou o pedido de Fox sem hesitação.

Com os soldados remanescentes, formou-se um regimento de dois mil homens sob o comando de Milron para defender a cidade, iniciando-se uma mobilização preliminar dos civis. Após os eventos recentes, os habitantes agiram com rapidez; isso parecia ter se tornado uma espécie de tradição que, independentemente de ser boa ou má, cultivou um espírito de resistência entre o povo.

Fox, por sua vez, liderou um exército de três mil homens, levando consigo os cavaleiros prisioneiros e o corpo de Adnan, partindo em direção ao Condado de Kani. Acompanhava-o sua esposa, Evelyn, que, após o controle total do território, governaria o Condado como a senhora da casa. Tal prática era comum naquele mundo e servia também para que ela ganhasse experiência como comandante. Fox, porém, retornaria ao seu próprio domínio para administrar Calradia, recrutar e treinar soldados e gerir o desenvolvimento das terras.

O objetivo principal desta expedição era a rendição pacífica, mas ele sabia que, sem a garantia da força bruta, isso não passaria de uma piada, já que os soldados da família Kani não se renderiam facilmente. Por isso, planejou visitar primeiro a cidade de Belam, que ele mesmo administrara por vinte anos, onde tinha mais confiança de que conseguiria subjugar a guarnição. Isso lhes daria um ponto de apoio estratégico; independentemente do resultado posterior, ele precisava estar preparado para o melhor e para o pior. Com base em sua posição, ele planejava realizar um ataque surpresa ou forçar a rendição dos soldados de Kani. Naturalmente, a primeira medida seria controlar os membros da família dentro da cidade, caso contrário, eles não perderiam a oportunidade de conspirar.

Embora esse fosse seu plano — que poderia ser mais complicado ou surpreendentemente simples —, ele sabia que a ação precisava ser rápida e sigilosa. Como não dispunham de cavalos suficientes para todos, ele precisava da ajuda do Visconde Whitney.

O exército logo saiu da Floresta da Noite Eterna e entrou nas terras do Visconde Whitney. A notícia chegou rapidamente à escrivaninha do nobre. O Visconde inicialmente pensou em enviar o Cavaleiro Jeremy para sondar as intenções dos visitantes, mas, ao ser informado de que Jeremy havia partido com o exército real, o Visconde sentiu-se tomado por um suor frio. O impacto do confronto anterior ainda estava vivo em sua memória, deixando-o inquieto.

Ele forçou-se a manter a calma, lembrando-se de que a família Whitney era vassala do Duque Osborn e que ambos haviam assinado um tratado de paz. Certamente, eles não atacariam seu território. Assim, trocou de vestimentas e, acompanhado por alguns cavaleiros, foi ao encontro deles. Ao ver os três mil soldados liderados por Fox, o coração do Visconde quase parou. Ele reduziu a velocidade, aproximando-se cautelosamente.

Antes que o Visconde pudesse perguntar, Fox disse: "Visconde Whitney, você chegou na hora certa. Preciso da sua ajuda com alguns assuntos."

"Farei tudo o que estiver ao meu alcance", respondeu o Visconde com cautela, sem conseguir conter a curiosidade sobre o destino daquela tropa.

Fox estava esperando por isso e relatou detalhadamente as ações de Adnan. Ao ouvir, o Visconde ficou atônito. Ele percebeu que Fox era, na verdade, o herdeiro da família Kani e que estava em missão para retomar o Condado. Lembrando-se dos quatro mil soldados da família Kani que haviam cruzado seu território apenas na noite anterior, ele ficou horrorizado ao saber que eles haviam sido aniquilados em questão de horas. Eram soldados da família Kani, conhecidos como a elite do Norte, todos pesadamente armados devido às minas de ferro do Condado.

O fato de Fox, após derrotar o Conde Kani, ainda possuir três mil homens para marchar, somado às tropas que ficaram para trás, fez o Visconde perder o fôlego. Ele sentiu-se grato por sua prudência em ter se reconciliado com o Conde Roland, enviando inclusive sua própria filha para lutar ao lado dele. Mas, antes que pudesse respirar aliviado, a frase seguinte de Fox fê-lo estremecer:

"Considerando que você permitiu a passagem de Adnan Kani sem nos enviar qualquer aviso, tenho motivos para suspeitar que você seja cúmplice dele. Reservamo-nos o direito de buscar vingança. Portanto, você está disposto a nos prestar um favor para provar que não está aliado a Adnan?"

Fox usou um tom de voz monótono para proferir razões forçadas e ameaças terríveis. Sob o olhar fixo de Fox, o Visconde forçou-se a manter a calma, ciente de que não podia mencionar o documento oficial do Duque Osborn que Adnan possuía. Ele sabia que o ataque de Adnan às terras de Roland era um fato consumado, então concordou com o pedido. Sim, o Visconde já se referia a Fox como "Conde Kani"; se não fosse pelo fato de o Duque Osborn ser seu suserano, ele teria jurado lealdade a Fox imediatamente.

O Visconde ordenou que seus cavaleiros bloqueassem todo o condado e seguiu com a tropa como testemunha. Esse era o objetivo de Fox: ele precisava de um avalista, pois apenas a palavra de prisioneiros não seria suficiente para convencer os demais. Além disso, o bloqueio informativo garantiria que a notícia não chegasse prematuramente aos ouvidos dos membros da família Kani na capital.

Viajando apenas à noite e escondendo-se nas florestas durante o dia, eles apareceram diante de Belam após três dias. Evelyn, ao observar a cidade, segurou a mão de Fox, preocupada se ele se sentiria abalado ao lembrar de sua mãe. Fox apenas assentiu, indicando que estava bem. Evelyn soltou sua mão e preparou-se para o combate.

Os soldados nas muralhas avistaram o exército. Embora fossem apenas mil homens, a visão causou tensão; a cidade entrou em estado de sítio e os portões foram fechados.

"Eu sou Burton Kani, seu senhor, o único homem sobrevivente da linhagem direta da família Kani. Sei que vocês me reconhecem e conhecem meu caráter", proclamou Fox. "Adnan Kani desrespeitou as leis do reino e, após o Lorde Roland responder ao chamado de Sua Majestade, invadiu suas terras de forma traiçoeira. Ele já está morto. Como vocês não tinham conhecimento disso, não há motivo para punições. Como seu senhor, tenho o direito de declarar traidores aqueles que se opuserem. Estes são os cavaleiros capturados com ele; vocês os conhecem bem, e eles confirmarão a verdade. Exijo que abram os portões e jurem lealdade a mim. A sucessão da família Kani pertence apenas à linhagem direta. Se duvidam, perguntem ao Visconde Whitney, que está ao meu lado."

As palavras de Fox, a confirmação do Visconde e a presença dos cavaleiros cativos causaram confusão nas muralhas. O Cavaleiro Millers apresentou-se e, após confirmar a identidade de Burton Kani, disse: "Preciso confirmar a morte de Lorde Adnan, ou estaremos participando de uma rebelião. Espero que compreenda, Lorde Burton."

"Perfeitamente. Ele está aqui, preservado, e pretendo levá-lo para o jazigo da família."

O Cavaleiro Millers foi descido por uma cesta e, ao confirmar o corpo sob a bandeira da família, ajoelhou-se, reconhecendo a autoridade de Burton Kani. Os portões foram abertos, e Belam recebeu de volta seu governante após um ano de ausência. Mas ele não retornava mais como o filho mais novo protegido pela mãe, e sim como o novo Conde Kani.

Sem descansar, partiram imediatamente, deixando mil soldados imperiais para manter a ordem, enquanto os soldados locais foram desarmados e detidos. Como não participaram da rebelião, seriam libertados após o controle total do território. Fox seguiu com os dois mil homens restantes para a cidade de Kani, com o objetivo de consolidar seu poder naquele mesmo dia.

À noite, chegaram perto da cidade, mas, em vez de atacar, esconderam-se em uma floresta para descansar, cercando a área para que ninguém entrasse. Diferente de Belam, a cidade de Kani era o reduto principal da família, abrigando muitos membros de ramos secundários. Ao saberem da morte de Adnan, eles certamente tentariam controlar a cidade sob o pretexto de seguir a linhagem de Faruk Kani (herdeiro de Adnan), para depois resolverem o problema de Fox e disputarem o título entre si.

Fox não permitiria isso. Usando uma passagem secreta que sua mãe lhe contara — um segredo guardado por causa de sua aparência — ele planejou a entrada. Enquanto esperava na entrada do túnel, Fox sorriu friamente. Como Faruk havia partido com o exército real, Fox sabia que não haveria guardas ali.

Para evitar acidentes, Fox removeu a máscara, empunhou o escudo e liderou o caminho, seguido por Evelyn e seus soldados. Ao empurrar a tampa do túnel, surgiram dentro de um quarto escondido no castelo principal. Não encontraram guardas. Com um esforço conjunto, os soldados abriram a porta de pedra.

Dentro, uma criada que limpava o local parou, paralisada. Fox apenas colocou o dedo nos lábios, e a criada, acostumada com a severidade de Adnan, cobriu a boca com as mãos por reflexo. Evelyn a imobilizou silenciosamente.

À medida que mais soldados entravam e ocupavam os corredores, eles avançavam até serem finalmente notados. O toque dos sinos de alarme foi em vão, pois os soldados na cidade correram para as muralhas, deixando o castelo principal vulnerável. Rapidamente, os membros da família foram contidos. Diante da identidade revelada de Fox, os soldados, sem saber por quem lutar, optaram pela rendição.

Fox leu as sentenças ali mesmo, privando-os de seus sobrenomes por traição. Diferente da expulsão feita por Adnan, que não tinha base legal, a acusação de rebelião privava-os legalmente de qualquer direito de sucessão. Fox não os executou, mas ordenou que fossem mantidos sob custódia.

Com os membros da família sob controle, as vilas e castelos restantes foram tomados apenas com a presença do Visconde Whitney como testemunha. Finalmente, Fox levou o corpo de Adnan ao jazigo da família e, após o sepultamento, adormeceu profundamente.