Capítulo 141: Jogos de Estratégia Mútua

O tempo já avançava para meados de dezembro, e as forças aliadas do Norte continuavam a marchar sob ventos e nevascas. A neve acumulava-se até a altura da cintura, e os soldados na linha de frente abriam, com dificuldade, um caminho viável para o restante do exército. À medida que a tempestade se intensificava, a velocidade da marcha diminuía cada vez mais. Mesmo com revezamento constante, os soldados imperiais na vanguarda tinham os lábios roxos devido ao frio cortante.

Observando o céu cinzento, Roland ergueu a mão direita e ordenou: “Todos parem. Façam fogo para aquecer nossos soldados. Não podemos continuar assim. A essa velocidade, mesmo que cheguemos às nossas terras no início da primavera do próximo ano, nossos suprimentos não vão aguentar até lá. Cavaleiros de Andar, avisem os nobres do Norte para que venham aqui; precisamos discutir a situação atual.”

No rigor do inverno, não havia espaço para reduzir as rações de comida, pois isso significaria falta de calorias e a morte certa no frio congelante. Cumprindo a ordem, os cavaleiros de Andar partiram, e logo os nobres se reuniram em volta de uma grande fogueira, todos vestidos com mantos resistentes à neve, escondendo as mãos sob os tecidos, mesmo diante do fogo.

Roland explicou a situação difícil e pediu sugestões. Rapidamente, surgiu a ideia de cortar árvores para fabricar pás de madeira e abrir caminho – uma tarefa simples, mas que ele não desejava impor totalmente aos seus soldados. Depois de discutir a divisão das tarefas para revezamento, a marcha acelerou. Quanto aos suprimentos, visto que já estavam em terras do Norte, alguns se ofereceram para enviar mantimentos de suas próprias propriedades, a serem pagos na primavera seguinte, pois ninguém levava grandes quantias de dinheiro para a guerra, nem possuíam espólios para compensar.

Esse era o verdadeiro objetivo de Roland: garantir suprimentos suficientes para que seu exército sobrevivesse ao inverno, já que sua terra ficava na região mais ao norte, mais distante do que a maioria.

Diante de uma bifurcação, Roland observou que logo alcançariam o feudo do visconde Whitnet de um lado e, do outro, o condado de Carney. Ele exalou o ar gelado e sorriu, afinal, estavam quase em casa. O tempo gasto ultrapassara em muito suas estimativas iniciais: enquanto na ida levara um mês e meio, na volta demoraram mais de dois meses, subestimando a intensidade da neve.

Ao chegar, o exército já estava bastante reduzido, pois as terras de Roland ficavam na extremidade norte do Norte. Restavam apenas Farouk Carney, herdeiro da família Carney, a senhorita Vicki da família Whitnet, e os soldados de Roland.

“Informem a tropa para preparar as tendas; passaremos a noite aqui.” Ao anunciar isso, o exército parou e começou a montar o acampamento. Sentado em sua tenda recém-armada, Roland, ao ver Andar por perto, não evitou o guarda e disse diretamente: “Andar, diga à senhorita Vicki que venha aqui. E ordene aos soldados que redobrem a vigilância, agindo com discrição. É hora de vingar o ataque da família Carney às nossas terras.”

Embora já soubessem da traição, o momento da guerra não era propício para resolver disputas internas. Mesmo que quisessem agir, o soberano provavelmente impediria e talvez nem acreditasse nas informações, ou pudesse estar ciente e preferisse deixar a situação para depois. Com os combates se intensificando, essa questão foi deixada de lado por enquanto.

Roland não queria esperar mais. Ele já aguardara meses demais. O condado de Carney estava sob o governo de Evelyn; mesmo que Farouk perdesse ou buscasse ajuda de outros nobres, isso traria problemas desnecessários. Se pudesse, Roland resolveria a questão ainda naquela noite.

Claro que ele não pretendia matar Farouk; não era alguém que agisse impiedosamente por interesses. Além disso, Farouk era sobrinho de Fox, e Roland ainda desejava ouvir a opinião dele, já que Fox lhe proporcionara minério de ferro essencial e um condado de conde. Pensando nisso, um sorriso surgiu em seu rosto.

“Entendido,” respondeu Andar, que logo partiu. Pouco depois, a senhorita Vicki chegou sozinha. Ao ver Roland sentado, sua face corou visivelmente, deixando-o desconcertado. Ele coçou a cabeça, sentindo dor — estavam tratando de assuntos sérios, e a visita dela começava a tomar um rumo impróprio.

“Senhorita Vicki, tenho aqui algumas informações que talvez ainda não conheça. Dê uma olhada e depois conversamos,” disse Roland. Vicki se recompôs, aceitou os documentos e começou a ler. Enquanto isso, Roland a observava, apreciando sua presença. Conforme ela avançava na leitura, sua expressão mudava; ao se deparar com perigo, batia na mesa e xingava baixinho; ao ver uma reviravolta, exclamava animada, completamente envolvida na situação.

Quando terminou, ansiosa, perguntou: “Tem mais? Está incrível!” Roland, confuso, respondeu: “Ora, você está aqui e ainda quer saber se há continuação?” Vicki, igualmente desconcertada, retrucou: “Mas não é real? Isso realmente aconteceu, não é?”

“Sim, tudo é verdadeiro — nomes e lugares reais. E eu já disse, são informações de inteligência. Qual é sua intenção?” Roland apoiou a mão na testa, exasperado.

“Eu escolho estar do seu lado. A qualquer ordem sua, mobilizarei os soldados da minha família para lutar por você.” Finalmente, Vicki compreendeu. Sem hesitar, tomou sua decisão.

“Admiro sua coragem, senhorita Vicki. No entanto, isso é um assunto pessoal meu. Você não deve se envolver, especialmente porque a família Whitnet é vassala do duque Osborne. Isso pode gerar má interpretação e prejudicar a reputação da família Osborne.”

As palavras de Roland a fizeram refletir. “Mas eu posso participar a título pessoal,” insistiu ela.

“Não, não concordarei com isso. Só estou te contando para que não se envolvam. A família Whitnet deve permanecer em seu acampamento e evitar problemas,” respondeu ele, impaciente, lembrando que ela não possuía habilidade suficiente para o combate e temendo que, se morresse, a família Whitnet o incomodasse depois.

Vicki ficou em silêncio por um momento, depois respondeu: “Entendido.” E se retirou. Roland observou seu afastar melancólico, arrependido pelo tom usado, mas sabia que era o melhor para todos.

Quando Andar voltou, eles logo elaboraram um plano: um ataque surpresa para capturar Farouk e forçar seus soldados a se renderem. Graças ao hábito de Roland de usar armadura e portar espada e escudo durante a marcha, o plano era viável. Se estivesse leve, Andar jamais concordaria.

Embora Andar também tivesse esse costume, Roland não compartilhou o plano com ele para não parecer estranho, pois costumava agir sozinho.

Roland entrou com sucesso no acampamento de Farouk e chegou à sua tenda, onde foi surpreendido por um guarda bloqueando a entrada.

“Conde Roland, por favor, largue sua espada e escudo. É uma questão de protocolo, para a segurança do herdeiro da família Carney.”

O gesto despertou desconfiança em Roland. Sob a luz da fogueira, ele avistou vultos de soldados armados ao redor das tendas.

Ele sorriu com desdém para o guarda e disparou: “Maldito Kernell Rod. Você, com sua rigidez insuportável, deixou a família Carney invadir minhas terras primeiro, encobriu tudo e ainda vazou informações para que me emboscassem. Esse débito vou cobrar de você, cedo ou tarde.”

A arrogância da guerra havia cegado Roland para as traições, e ele não havia lembrado disso antes, tamanha a segurança que sentia. Apesar de falar, suas mãos não pararam; agarrou o pescoço do guarda com uma mão e desferiu um soco na cabeça de outro soldado. Após derrubá-lo, lançou o inimigo para dentro da tenda, onde soldados lotavam o espaço.

“Droga,” resmungou, enquanto retirava o escudo das costas, fixando-o no braço esquerdo. Sacou a grande espada com a mão direita, pronto para romper.

Mas os inimigos, preparados, cercaram-no rapidamente. Preso como um rato, Roland ouviu Farouk rir: “Surpreso, conde Roland? Achava que estava te atacando, mas na verdade eu te embosquei. O rei me contou tudo. Desde que você decidiu acampar, sabia que ia agir. Não sou capaz de te derrotar em batalha, isso está claro. Mas você não devia tentar me emboscar. Agora, cercado por tantos soldados, vamos ver como vai sair dessa.”

Roland fitou o cerco e quase partiu para o ataque, mas aprendeu com sua derrota anterior a evitar decisões impulsivas. Pensou rapidamente: o inimigo conhece sua habilidade de romper linhas, provada no campo de batalha. Se Farouk fez essa armadilha, não cometeria erros tão básicos. Portanto, aquele homem deve ser um impostor; sua presença entre as tropas era discreta, sua voz não familiar — talvez essa fosse a vantagem de Roland.

Enquanto isso, Andar, que patrulhava a periferia, percebeu o alvoroço e, ao ouvir os gritos de Roland, resmungou e ordenou: “Todos, avancem comigo!”

Ele liderou os soldados preparados para o ataque contra o acampamento inimigo. Próxima dali, a senhorita Vicki ouviu a voz de Roland ecoar pela noite, tão alta que rompeu o silêncio.

“Soldados da família Whitnet! Nosso herói do Norte, conde Roland, foi emboscado. Sigam-me na investida!”

Hesitantes, os soldados da família Whitnet finalmente avançaram para proteger a senhorita.

“Acelerem, soldados! Se não quiserem morrer, resolvam rápido a confusão aí dentro. Mandem metade das tropas para conter os reforços.”

Cercado, Farouk abandonou a discrição e saiu do seu posto, arrependido por sua ganância em tentar prender Roland e acabar com os problemas de uma vez. Isso o deixara numa armadilha sem saída.

Roland respirou aliviado ao ouvir isso; graças ao plano, Farouk não teria por onde escapar. Com o escudo erguido para proteger as partes vitais, escolheu um ponto para avançar, aproveitando a distância ainda existente entre ele e os inimigos.

A aproximação de Roland causou pânico; seu nome ecoava forte entre os soldados do Norte, graças à propaganda do conde Brando. Para eles, ele era uma lenda viva. Ao ver aquele escudo de ferro vindo rapidamente, eles se agacharam e posicionaram os escudos no chão para tentar deter seu avanço.

Roland baixou um pouco o escudo para enxergar melhor. Vendo a formação inimiga, teve uma ideia ousada. Pisou com força no escudo de um inimigo, que se curvou exageradamente, e em seguida, com um movimento dramático, saltou para o ar.