Cento e vinte e três: Vitória

Inúmeras escadas de cerco ardiam em chamas, e os aríetes junto aos portões da cidade também haviam sido engolidos por um mar de fogo. Os soldados que ainda escalavam as escadas foram atingidos pelo óleo fervente e rapidamente consumidos pelo fogo que se expandia; ninguém conseguia permanecer indiferente diante de tal cena.

Eles uivavam de dor, correndo em todas as direções como moscas sem cabeça, despencando das escadas de cerco. Alguns caíam ao solo e permaneciam imóveis, enquanto outros se contorciam freneticamente no chão, em uma agonia lancinante. Observando os companheiros em chamas, os soldados sob as muralhas recuavam em pânico, temendo serem tocados por uma única centelha e terem o mesmo destino. Alguns dos mais audazes retiravam seus sobrevestes para tentar abafar as chamas, mas, ao terminarem seus golpes, os soldados atingidos já não apresentavam sinais de vida. Percebendo a inutilidade de seus esforços, eles descartavam as vestes chamuscadas e sacavam seus machados de reserva, preparando-se para derrubar as escadas que obstruíam o avanço das que vinham atrás.

Uma pedra atingiu o escudo de um soldado que subia por uma escada móvel; o impacto fez o escudo ceder levemente, transmitindo a força para o seu braço, que se retorceu e deformou instantaneamente. A enorme energia cinética o arremessou da escada, fazendo-o cair sobre outro homem e desencadeando um acidente em cadeia. Ninguém se importava com aqueles infelizes, pois cada um, sob as muralhas, mal conseguia cuidar de si mesmo.

Olhando para os escombros das escadas de cerco que eram removidos, novas escadas já estavam a caminho. Apenas uma permanecia intacta, por onde soldados subiam continuamente, mas eles tinham defesa de sobra e pouco ímpeto de avanço. Era evidente que não conseguiriam romper a linha de defesa inimiga apenas com eles.

— Majestade, o ataque ali foi contido.

O Rei Chabtai, é claro, via a situação. Ele não respondeu, hesitando em enviar suas tropas de elite para ampliar a vantagem. Ele já havia destacado um regimento de cinco mil cavaleiros, um dos três únicos que possuía. Além disso, as ofensivas em outros pontos haviam sido barradas e não tinham conseguido abrir brechas como ali. Diante de um cenário global desfavorável, ele estava indeciso sobre enviar outro regimento. Ele desejava que os nobres arcassem com parte das perdas, mas, como estavam todos dispersos, a espera por sua comunicação e concentração levaria tempo demais. Até lá, a situação poderia ter mudado drasticamente.

De repente, ele percebeu um pequeno detalhe: os soldados nas escadas móveis, que antes ficavam presos no meio do caminho, agora conseguiam, de tempos em tempos, saltar sobre as muralhas. Embora fossem rapidamente repelidos, isso ainda representava um progresso. Isso indicava que os suprimentos de defesa do inimigo eram insuficientes ou que não estavam conseguindo transportá-los a tempo. Observando as pedras e detritos abaixo das muralhas, o Rei Chabtai não tinha certeza.

O que ele não sabia era que os suprimentos de defesa dentro da cidade eram, de fato, escassos. Quando o Conde Bakar e seus aliados invadiram, só tiveram tempo de transportar grandes quantidades de grãos e armamentos, negligenciando outros aspectos. Não que não tivessem tentado, mas os civis encarregados de transportar os materiais de defesa fugiram assim que souberam da entrada dos inimigos. Eles não possuíam a abnegação dos soldados, nem recebiam qualquer benefício dos senhores feudais; pelo contrário, tinham de pagar impostos independentemente da colheita. Como poderiam trabalhar lealmente por tais senhores? Eles temiam ser usados como bucha de canhão, e as histórias de desastres passados passavam de boca em boca. A fuga deles reduziu a zero a preparação dos suprimentos de defesa, e, temendo emboscadas, os habitantes trancaram-se em suas casas, resultando no cenário atual.

Observando as muralhas repletas de inimigos e aliados, e vendo os Cavaleiros de Lâmina Negra diminuírem constantemente, o Rei Chabtai sabia que precisava tomar uma decisão. Ele olhou para os Cavaleiros do Vento da Manhã que o seguiam.

— Cavaleiros do Vento da Manhã, ouçam minhas ordens: escolham os trezentos homens mais valentes entre vocês, montem seus cavalos e avancem para tentar abrir mais brechas, para que nosso exército possa se reunir.

Considerando que não seria fácil enviar mais cavaleiros, ele ponderou e decidiu enviar apenas uma parte, ordenando que fossem a cavalo para preservar suas energias e oferecer apoio mais rápido. Para isso, os cavalos teriam de ser sacrificados. Quanto ao restante, ele continuaria enviando reforços conforme a situação exigisse. Era uma tática de desgaste inevitável; as escadas de cerco eram poucas e não permitiam que muitos cavaleiros atacassem simultaneamente.

Os Cavaleiros do Vento da Manhã selecionaram rapidamente os trezentos bravos. Montaram em seus cavalos e galoparam em carga direta, sem poupar o fôlego dos animais, pois precisavam de velocidade. Ao se aproximarem das muralhas, os cavalos começaram a reduzir a velocidade por conta própria. Antes mesmo de pararem, os cavaleiros utilizaram sua exímia técnica de montaria para saltar ao solo. Não escolheram usar os escudos nas costas, mas começaram a escalar as escadas imediatamente.

Com a chegada deles, os soldados que lutavam exaustos nas muralhas ganharam um fôlego novo. Eles estabilizaram a linha de frente e começaram a avançar lentamente para os lados. Um soldado, decidido a morrer, escalava a escada; ao colocar a cabeça para fora, deparou-se com uma mão estendida. Ele hesitou, olhou para cima e viu um soldado de seu próprio exército. Ele sorriu. Segurou a mão com força e, com um impulso, alcançou a muralha. Antes que pudesse agradecer, a figura de armadura prateada já havia avançado para a linha de frente. Ele abriu a boca, observando o cavaleiro de armadura prateada, e, em vez de ajudar diretamente, começou a auxiliar os soldados daquela seção da muralha a subirem mais rápido, instando-os a acelerar.

Um soldado da defesa foi atingido no abdômen por uma espada e caiu da muralha. Com o rosto banhado em sangue, ele não pediu socorro: "Apoio rápido! Esta parte da muralha está prestes a cair!" Dito isso, expirou. Os soldados que ouviram suas palavras apressaram o passo; embora estivessem exaustos, o instinto de combate ainda os guiava.

O Marquês Litte, de semblante impassível, observava do edifício principal a brecha se abrir. Com a entrada da elite inimiga, seus soldados começavam a mostrar sinais de derrota.

— Digam aos soldados abaixo que se preparem para o combate urbano. E avisem: qualquer um que recuar ou romper a formação será morto sem hesitação.

Ele sabia que a situação era irreversível. Agora, só restava lutar com a vantagem do terreno sob as muralhas. Se continuasse enviando tropas sem preparação, uma vez que a muralha caísse, isso poderia se transformar em uma debandada total. Ele precisava tomar essas precauções para evitar que o inimigo seguisse os fugitivos e atacasse suas formações. Mesmo que conquistassem as muralhas, os atacantes precisariam passar por degraus estreitos; limitados pelo terreno, não conseguiriam descer facilmente. Enquanto resistissem, ainda haveria chance de retomar as muralhas. Conquistar a muralha não significava a queda da cidade; sem a abertura dos portões, o equilíbrio de forças permanecia. Talvez se pensasse em usar arqueiros, mas não havia ameias na face interna da muralha, justamente para prevenir isso. Romper a muralha era apenas uma vantagem. Quanto à rendição, ainda não era o momento.

Os soldados do Reino de Hastings, nas muralhas, eram como gotas de tinta em água: expandiam-se rapidamente, ocupando cada vez mais espaço com uma força irresistível. Os Cavaleiros do Vento da Manhã lutaram até a torre acima do portão, onde encontraram resistência feroz. Na entrada, havia uma falange de lanças pronta, e, acima, arqueiros disparavam constantemente. Limitados pelo estreito corredor, seus ataques não surtiam efeito.

Vendo a situação, adotaram a formação de choque dos Cavaleiros de Lâmina Negra, abandonando a defesa apenas para dispersar o inimigo. Mesmo transpassados por várias lanças, rugiam enquanto avançavam. Até o último suspiro, suas mãos permaneciam cravadas nos escudos. Diante desse ataque suicida, a falange de lanças inevitavelmente cometeu erros. Com a entrada de mais cavaleiros, o local tornou-se um caos. Forçados, abandonaram as lanças e sacaram espadas curtas. Com mais homens invadindo a sala de controle, o portão foi lentamente aberto.

Os soldados acumulados à porta avançaram em massa, empurrados pelos que vinham atrás, até abrirem uma brecha em forma de leque. Só então pararam o avanço, comprimidos contra os inimigos a tal ponto que mal conseguiam manejar as espadas curtas. A guerra continuava; os soldados lutavam em um espaço limitado, movendo os cotovelos com toda a força para perfurar as brechas nas armaduras inimigas. Soldados tombavam, mas a linha era imediatamente preenchida pelos que vinham atrás. Era uma luta de um metro por vez; não precisavam se preocupar com a exaustão, pois seriam mortos ou matariam antes que ela chegasse. Gritos confusos e o choque de armas ecoavam; ninguém tinha tempo para se preocupar com o entorno, apenas com o inimigo à frente.

Os soldados nas muralhas também ajudavam, arremessando armas inimigas ou cadáveres contra a multidão. Eles limpavam os inimigos remanescentes e preparavam-se para descer de uma vez. Ambos os lados travavam uma luta feroz pelos degraus e pelo portão. Nenhuma voz de comando chegava aos seus ouvidos; em suas mentes, havia apenas um pensamento "simples": matar o inimigo à frente. Suas cordas vocais foram danificadas pelos gritos; mesmo sem som, suas bocas continuavam a se abrir e fechar, e seus ouvidos eram preenchidos por gritos silenciosos de "demônios".

Logo, os corpos se acumularam em uma pequena colina. Eles escalavam os cadáveres de seus antigos camaradas para continuar a luta. Não havia mais formação; inimigos e aliados estavam entrelaçados. Não lutavam como em um duelo de cavaleiros, um a um; lutavam ombro a ombro, morrendo juntos, com o rosto contraído pelo ódio e os dentes cerrados até o fim.

O Marquês Litte, do alto, via tudo, enquanto o Rei Chabtai recebia as informações apenas através de mensageiros. Ele desejava subir, mas foi impedido por seus guardas. Sob o efeito da "música demoníaca" que martelava seus ouvidos, os soldados na linha de frente enlouqueceram, perfurando com suas armas antes mesmo de identificar se eram aliados. O fogo amigo era inevitável. Em tal ambiente, ninguém conseguia pensar; eles perfuravam e recuavam de forma mecânica e insana, buscando o próximo alvo assim que o anterior caía.

Os soldados defensores, torturados pelos últimos cinco dias, começaram a mostrar sinais de colapso, recuando lentamente e deixando pilhas de corpos para trás. Alguns, ainda não envolvidos no combate, entraram em um estado de euforia extrema devido à descarga de adrenalina; seus corpos tremiam e seus cérebros sofriam com o fluxo sanguíneo excessivo, mas suas mentes exaustas não suportavam tal estímulo. O cérebro, sentindo um perigo fatal, para evitar o colapso nervoso, emitiu a ordem mais simples e eficaz: "desligar". Claro, isso ocorria principalmente com os soldados mais velhos; os jovens, com corpos mais resistentes, tremiam enquanto seguravam suas armas, avançando um após o outro.

Com o avanço da linha, as bandeiras do Reino de Hastings começaram a surgir no topo das muralhas. Mais soldados inundaram a cidade, e, com a expansão de suas linhas, a desvantagem desapareceu. Eles começaram a atacar os inimigos debilitados com força total. Cada um estava imerso na loucura, sem pensamentos de fuga ou retirada. Não havia espaço para isso; os companheiros ao redor os empurravam para frente. Qualquer pessoa, por mais lúcida que fosse, enlouqueceria, ou até mesmo perderia a razão, em tal cenário!

O Conde McKinney estava no campo de batalha apenas para elevar o moral, mas a rapidez das mudanças o pegou de surpresa. Diante da massa de soldados, mesmo os cavaleiros não tinham o que fazer. Ele estava cercado por soldados fanáticos e, sob a proteção de seus cavaleiros, era empurrado para o centro do combate. Olhando para os soldados que tombavam e para os olhos vermelhos dos inimigos, a razão e o medo destruíram seu último "orgulho". Ele sacou a espada e derrubou a bandeira ao seu lado, que parecia um convite à morte.

— Rendição! Nós nos rendemos! Sou o Conde McKinney, exijo o tratamento digno de um nobre!

Com seu grito, os cavaleiros também se juntaram. Logo, os soldados ao redor despertaram do fanatismo. Se até o senhor nobre havia se rendido, que motivo teriam para lutar? Eles se uniram aos gritos de rendição. Com o aumento das vozes, mais pessoas recobraram a consciência. Por um momento, toda a cidade ecoou com as "palavras heroicas" do Conde McKinney, embora ele não tivesse tempo para se preocupar com tal embaraço. O inimigo não parou o ataque imediatamente; a luta continuou, transformando-se de uma batalha mortal em uma sondagem mútua.

Logo, os lados se separaram. Diante dos atacantes prontos para o combate, o Conde McKinney foi o primeiro a largar sua arma, seguido pelo som contínuo de armas caindo ao chão. Os arqueiros no forte principal também baixaram seus arcos. Os nobres lá dentro, ouvindo os gritos lá fora, suspiraram aliviados; sabiam que haviam perdido.

"Finalmente acabou." Com esse pensamento, o Marquês Litte relaxou lentamente os punhos cerrados...