Cento e quarenta e seis. Entrada permitida

Domínio de Roland, Salão do Senhor.

O banquete já durava há várias horas, mas ninguém havia partido, pois continuaria até a noite.

Os criados repunham a comida incessantemente, e as braseiras ardentes no salão faziam com que todos se sentissem como se estivessem no verão. A maioria conversava descontraidamente, tomando goles de cerveja de tempos em tempos.

Afinal, oportunidades para se reunirem assim eram raras, e eles queriam aproveitar a ocasião para estreitar os laços com outros nobres.

Nesse exato momento, um infante da legião imperial vestindo armadura entrou no salão e sussurrou algo no ouvido de Roland.

Tratava-se da chegada dos nobres do sul. Roland imediatamente exibiu uma expressão de desgosto; se não fosse pela incompetência deles, esta grande guerra não teria chegado ao estado atual.

Ele instruiu o mensageiro em voz baixa, mandando que aqueles nobres do sul se comportassem, pois ele estava realizando um banquete e, quando terminassem, trataria dos assuntos deles naturalmente.

Notando os olhares voltados para si, disse: "Não é nada, apenas um pequeno problema, não se preocupem com eles, vamos continuar."

Vendo isso, os demais não se importaram, virando-se para retomar suas conversas informais.

No entanto, pouco tempo depois, outro soldado encouraçado apareceu. Relatos sucessivos, um após o outro, deixavam claro que algo importante havia acontecido.

Os nobres no salão silenciaram, fitando com olhares inquisitivos Roland, que ocupava o assento principal.

Diante disso, Roland finalmente tomou a palavra: "Todos sabem que os nobres do sul remanescentes foram banidos para o Norte por Sua Majestade, e lhes demos as boas-vindas. No entanto, o destino deles não é além da Fortaleza do Vendaval, mas sim passar pelo meu território para se aventurarem nas Estepes dos Orcs. Acabaram entrando em conflito com meus soldados, chegando inclusive a desembainhar espadas. Já que são tão arrogantes, vamos todos dar uma olhada e ver o que realmente pretendem. Cavaleiro Andar, parta na frente para convocar nossos soldados; quero ver quanta carga desta multidão de cem mil homens o meu ataque consegue suportar."

Roland sabia perfeitamente que aquilo era uma manobra de Sua Majestade.

Era preciso admitir que fora uma excelente jogada, pois, ao menos por ora, realmente trazia alguns aborrecimentos a Roland.

Sua Majestade Knel tampouco temia enfurecer os orcs, o que poderia desencadear uma guerra real e colocar o reino em uma situação ainda mais difícil.

Ou talvez fosse exatamente isso o que ele desejava: fazer com que os orcs interrompessem as fontes de renda de Roland, retardando assim o seu desenvolvimento.

Apenas uma coisa Roland ainda não conseguia compreender até aquele momento: a razão pela qual Sua Majestade o visava tanto.

Contudo, isso não o impedia de encarar a Família Rhode como inimiga. Ele pretendia consolidar sua própria rede de contatos, o que constituía uma das razões para a realização daquele banquete.

"Podemos ignorar outras questões, mas se os nobres do sul pretendem montar em cima de nós, nobres do Norte, e exibir arrogância, então serei obrigado a intervir."

Diante de um assunto que envolvia interesses, ninguém optou por fazer comentários levianos; no entanto, a provocação era algo que não podiam tolerar, ainda mais quando Roland mencionara repetidas vezes ao longo do banquete um grupo coeso: os nobres do Norte.

"Muito bem, já que todos me dão tanta honra, vamos juntos ver quão poderosos são esses nobres exilados do sul."

Dito isso, Roland retirou-se diretamente do salão, e todos o acompanharam, seguindo seus passos.

Por mais irritados que estivessem — afinal, o inimigo contava com uma multidão de cem mil homens —, todos foram prudentes o suficiente para vestir suas armaduras e trazer seus cavaleiros.

Roland, por sua vez, convocou diretamente dez mil soldados, ergueu estandartes e marchou em direção à Floresta da Noite Eterna.

Ele também tinha o dever de proteger a segurança de seus convidados e certamente não queria que figuras importantes daquelas famílias, muito menos patriarcas, sofressem qualquer acidente em suas terras.

...

Um nobre levantou a dúvida que pairava na mente da maioria: "Digamos, o que o conde Roland quer dizer com isso? Ele não tinha acabado de nos dar boas-vindas?"

Eles já esperavam ali há muito tempo, e alguns, ainda embebidos nas glórias passadas de suas famílias, começavam a demonstrar impaciência.

"Eles provavelmente pensavam que iríamos para o norte da Fortaleza do Vendaval servir como bucha de canhão, e foi por isso que nos acolheram. Achei estranho na época; tratando-se dos interesses do senhor local, como o conde Roland poderia ser tão benevolente? Agora tudo faz sentido. Isso também explica por que aqueles soldados não sabiam de nada. Os nobres do Norte nos trataram como um bando de tolos, e o rei também."

Uma vez que a verdade foi escancarada por um dos nobres, os demais logo se deram conta, fazendo com que seus olhares empalidecessem consideravelmente.

Ainda assim, seus recursos financeiros já não lhes permitiam mudar de ideia. Fosse como fosse, precisavam levar aquele plano adiante.

Como forasteiros, não podiam agir diretamente, a menos que pretendessem se esconder para sempre nas Estepes dos Orcs, sem jamais interagir com o mundo exterior.

Caso contrário, os nobres do Norte certamente viriam atrás deles para criar problemas; disso eles tinham plena consciência.

Eles definiram essa postura e prepararam-se para ter uma conversa franca com o conde Roland. Sobre o quê? Sobre grandes princípios, é claro, embora também pretendessem usar a força como coerção velada.

Acompanhando as notícias trazidas pelo mensageiro, souberam que o conde Roland estava a caminho. Ao observarem a expressão animada deles, os soldados imperiais esboçaram um sorriso misterioso.

Não demorou muito para que aguardassem a chegada do senhor daquelas terras, embora a situação tenha se desenrolado de forma um tanto inesperada.

Roland e os nobres do Norte chegaram juntos, escoltados por centenas de cavaleiros.

Atrás deles vinha ainda um grande contingente de soldados totalmente armados. Essa constatação fez com que os semblantes dos sulistas se fecharam instantaneamente; estavam sendo tratados com desprezo.

Tal constatação os encheu de raiva; contudo, ao contemplarem as centenas de estandartes de todos os tipos e perceberem que praticamente todos os nobres do Norte estavam presentes ali, começaram a resmungar internamente sobre o que aqueles homens estariam tramando, abafando o desgosto para averiguar qual seria a posição deles.

"Ora, vejo que os senhores só chegaram agora. Não está um pouco tarde? Será que estão desprezando a minha pessoa, Roland? Naturalmente, sou um homem razoável; desde que todos tenham trazido presentes, ainda poderão receber a nossa hospitalidade."

As palavras assertivas de Roland deixaram os nobres do sul completamente perdidos, ao passo que provocaram gargalhadas sucessivas entre os nobres do Norte.

Um dos nobres fez uma reverência e perguntou com cautela: "Ousa perguntar, conde Roland, se o vosso domínio está a celebrar alguma festividade?"

"Ah, então vocês não sabiam?"

Vendo os nobres do sul assentirem sucessivamente, Roland ergueu a voz e questionou asperamente: "Já que não vieram para o meu casamento, com que propósito trazem armas para cá? Estão a desrespeitar-me, o conde Roland, ou preparam-se para declarar guerra a nós, os nobres do Norte?"

Ao ouvirem isso, aquele nobre exclamou mentalmente que havia caído em uma armadilha: 'O conde Roland é ardiloso demais!' — "Não temos intenção alguma disso, viemos apenas pedir passagem, passagem."

"É mesmo? Então como é que acabei de ouvir que alguém teve a audácia de desembainhar a espada?"

Roland replicou com um tom nonchalant, deixando o nobre atônito, pois tal situação tornava-se difícil de justificar.

Num instante, os olhares de todos os nobres do sul convergiram para aquele que havia desembainhado a arma. Diante da censura geral, ele não demonstrou arrependimento algum; pelo contrário, tomou-se de fúria envergonhada.

E disparou: "Os vossos soldados também desembainharam as espadas contra um nobre!"

"Dizer isso não faz sentido, meu caro amigo de família desconhecida. Por acaso, tendo Vossa Senhoria desembainhado a espada, eu deveria proibir os meus soldados de reagir? Deveriam acaso curvar o pescoço para lhe prestar deferência? E quem, afinal, prestou deferência a mim?"

Diante do questionamento e da humilhação imposta por Roland — em especial pela alcunha de 'amigo de família desconhecida' —, sentiu que todos ao redor zombavam dele.

"Possuímos um decreto com a autorização especial de Sua Majestade, além de contarmos com um exército de cem mil homens. Aconselho-o a não ser mal-agradecido."

Assim que tais palavras foram proferidas, os nobres do sul tiveram vontade de estrangulá-lo.

Antes disso, eles realmente haviam acalentado tais pensamentos, mas ao descobrirem que todas as famílias do Norte estavam presentes, o intuito de coerção havia evaporado por completo.

Fitando os olhares devoradores dos 'compatriotas' ao redor, o nobre, embora soubesse que cometera um erro, manteve o pescoçodor esticado, recusando-se a pedir desculpas.

"Que importância tem para mim um decreto com a chancela de Sua Majestade? Para atravessar o meu domínio, precisam obter a minha aprovação; as leis reais não têm jurisdição aqui. Pelo visto, parecem bastante descontentes. Que tal encontrarmos um espaço amplo e resolvermos isso à força?"

Assim que Roland terminou de falar, o conde Brando já não pôde conter-se. Ele criticou com veemência e rigor os nobres do sul, explicitando as contribuições dadas pelo conde Roland em combate.

Enfatizou que Roland por diversas vezes se lançara sozinho contra as linhas inimigas, combatendo com bravura, e salientou que, se não fosse pela incompetência do patriarca deles, o reino não teria perdido o sul.

"Basta, conde Brando. Eles não é que não soubessem, mas escolheram uma amnésia conveniente em prol de seus interesses. É melhor resolvermos isso na prática. Escolham cinquenta cavaleiros quaisquer que eu resolvo tudo sozinho; embora cem também não me incomodem."

Na verdade, Roland havia compreendido mal a situação: eles realmente desconheciam o fato, e Sua Majestade o ocultara propositalmente justamente para provocar o conflito.

"Bem, tanto não é necessário. Eu gostaria de enfrentar o conde Roland..."

Contudo, antes que pudesse concluir, viram Roland desferir um soco formidável contra uma árvore ao lado.

Em meio a lascas de madeira que voavam em todas as direções, a casca cedeu e afundou por completo.

A fala daquele nobre morreu na garganta, mas ninguém voltou a prestar atenção àquele personagem insignificante, pois todos fixaram os olhos na mão direita de Roland.

Viram o conde Roland retirar lentamente a mão e notaram que a manopla de ferro que a cobria estava estilhaçada, revelando um punho calejado.

...

De repente, sentiram uma opressão no peito; afinal, todos haviam sustento a respiração assustados com aquela cena!

Só então perceberam quão vulneráveis eram suas posições, embora não demonstrassem covardia.

Ao mesmo tempo, confirmaram as palavras do conde Brando. Observando o medo estampado nos rostos de seus próprios soldados, abafaram definitivamente qualquer veleidade de recorrer à força.

Lembrando-se de como eram tratados por toda parte feito lixo tóxico, somado aos seus bolsos completamente vazios naquele momento, alguns sentiram tanto desespero que irromperam em prantos.

Aquilo deixou os nobres do Norte estupefatos. O conde Brando envolveu os ombros de Roland com o braço e disse: "Você os fez chorar. E agora, o que fazemos?"

Se não fosse pela expressão solene que ostentava, Roland teria suspeitado de suas intenções. "Eles foram assustados, não... Espere, que diabo isso tem a ver comigo?!"

Diante do olhar fulminante de Roland, o conde Brando não abandonou seu comportamento jocoso; pelo contrário, caminhou direto até os nobres do sul e começou a encará-los fixamente.

Todos: ......

Ainda bem que os cavaleiros do conde Brando o puxaram de volta, caso contrário, um combate verdadeiro teria irrompido ali mesmo.

Observando os olhares suplicantes que todos lhe lançavam, Roland praguejou em silêncio: desde que não envolvesse os interesses deles, eram generosos a ponto de irritar.

'Merda.'

"Chega, parem de chorar. São todos marmanjos, não têm vergonha? Sendo assim, posso permitir que passem por aqui e até mesmo entregar-lhes a operação do sal marinho, mas ficarei com sessenta por cento dos lucros. Além disso, posso fornecer-lhes certo apoio militar, inclusive mercenários."

Roland não era um santo benfeitor, tampouco um monstro perverso. Se aceitara o pedido deles, devia-se, decerto, a certa empatia pela situação em que se encontravam, mas, acima de tudo, pretendia trazê-los para a sua esfera de influência — sendo os mercenários apenas um pretexto para continuar expandindo suas tropas.

Evidentemente, havia também o intuito de verificar se entre eles se ocultava algum talento digno de ser recrutado, visto que os plebeus, por falta de instrução, dificilmente apresentavam tal potencialidade.

A margem de lucro reservada a eles não apenas estreitaria os laços do grupo, como consolidaria sua posição de liderança, induzindo-os a gravitar em torno dele no futuro.

Semelhante resposta provocou expressões de incredulidade. Até que Roland se cansou de confirmar a veracidade da notícia, saltando todos de alegria.

Os cálculos de Roland não podiam passar despercebidos a todos, e alguns dentre eles puseram-se imediatamente a adular Roland, cobrindo-o de louvores.

Para os nobres do Norte, a atitude de Roland salvaguardava, até certo ponto, a estabilidade de seus domínios, sem contar que as ações anteriores daqueles forasteiros tinham traços de coação.

Em sua perspectiva, aquela gente acabaria invariavelmente sucumbindo à ameaça dos orcs, embora pudessem recuar para aquelas bandas e incrementar o poder do conde Roland.

Ainda que tais nobres não se resignassem a subordinar-se a outrem, isso traria vantagens para a defesa do Norte contra os orcs, sem acarretar qualquer consequência nefasta.

Portanto, fecharam os olhos ante os desígnios de Roland, sem manifestar reações exacerbadas.

Quanto aos nobres do sul, eram essencialmente almas errantes; obter uma terra de esperança já se afigurava auspicioso.

Mais ainda quando Roland repartia os lucros do sal marinho, isentando-os do receio de taxações excessivas que os despojariam de competitividade.

Sobre a topografia daquela região, ouvira-se falar; uma vez cruzada a fronteira, retornar sem a anuência do conde Roland seria impossível.

Se o conde Roland de fato se dispusesse a prestar auxílio militar, atender ao chamado dele em certa medida tampouco parecia algo inaceitável, não é?

Tratava-se da melhor fórmula de parceria exequível, atendendo plenamente à conjuntura deles.

No tocante ao estatuto de vassalagem, aguardariam os desdobramentos futuros: se acumulassem força, manteriam o status quo; caso necessitassem de amparo para subsistir, não se furtariam a converter-se em vassalos.

Consequentemente, aceitaram de bom grado o convite para o banquete de Roland, esforçando-se por reunir algumas moedas de ouro como oferenda festiva.

Os mais prudentes entregaram armas ou armaduras de herança ancestral.

Nutriam a esperança de obter maior assistência, mas tal expectativa estava fadada ao fracasso: até que comprovassem competência própria, Roland trataria a todos com rigorosa igualdade.