Cento e quarenta e cinco: O Banquete e a Surpresa

O tempo avançava para fevereiro de 303 da Era Humana.

Desde a fundação do primeiro império e a sua varredura sobre as raças alienígenas, o momento passou a ser conhecido como o Primeiro Ano da Era Humana. Essa datação não era reconhecida apenas pela raça humana, mas também aceita pelas demais raças.

Marcava o exato momento em que a raça humana pisou com firmeza no grandioso palco das cem raças.

Já se erguendo no topo de todas elas, consolidou a sua posição hegemônica.

Embora o colapso do império tenha sido causado pela fúria fervilhante do povo, ninguém jamais negou os seus méritos; portanto, essa contagem de anos continuou a ser utilizada até os dias de hoje.

A cidade inteira já estava decorada pelos plebeus com os brasões familiares que haviam costurado com antecedência.

Nesta estação desprovida de flores, tal ornamentação conferia ao território uma beleza singular, refletindo a aprovação dos plebeus em relação a Roland.

Para os nobres estrangeiros, contudo, o que se sentia era um profundo impacto.

Sempre houve aqueles que diziam que as uvas estavam verdes só porque não conseguiam alcançá-las. Na perspetiva deles, aquilo não passava de uma tarefa imposta aos plebeus pela mansão do lorde.

Por toda parte viam-se plebeus com sorrisos radiantes, expondo o vinho e a comida de suas casas para que quaisquer mercadores ou forasteiros em trânsito pudessem desfrutar livremente.

Era uma forma de expressar o carinho que sentiam pelo lorde, o que se tornou motivo de zombaria e inveja entre os nobres, que convenientemente se esqueciam das atrocidades que cometiam em seus próprios territórios.

Nesse momento, a cidade já abrigava um bom número de nobres. Sendo também nobres do Norte, eles não demonstravam a arrogância de chegar em cima da hora.

Estavam ali pessoalmente ou haviam enviado seus filhos mais velho como sinal de respeito.

Reuniam-se em pequenos grupos pelas ruas para conversar descontraidamente, desfrutando da calorosa hospitalidade dos plebeus, o que lhes proporcionava uma sensação de conforto.

A família real também enviara representantes: o Visconde Manderle, que mantinha boas relações com ele, enquanto a família Osborne enviara o Barão Leon.

Todos os nobres do Norte compareceram. Quanto aos demais, Roland não se surpreendeu com a ausência deles.

As relações entre eles nunca foram boas; se não vinham, que ficassem. Roland já os desprezava um pouco, para não mencionar que seus territórios ficavam extremamente distantes.

Eles sequer conseguiriam chegar a tempo, algo que Roland fizera de propósito, pois não desejava cruzar com aquela corja, o que apenas estragaria o seu humor.

Qual nobre enviava um convite sem avisar com um ano ou meio ano de antecedência? Diante de um convite tão desprovido de sinceridade, aqueles nobres certamente não viriam rastejando.

É provável que até estivessem a praguejar contra o território.

Nada disso afetava o seu humor; afinal, os seus plebeus haviam-lhe garantido um prestígio imenso. Só de ouvir os suspiros de admiração dos nobres naqueles dias já era o suficiente para deixá-lo radiante todas as manhãs.

Naturalmente, isso também incluía o Visconde Whiteworth e sua esposa, que no momento se encontravam cercados por inúmeras pessoas a desferir-lhes felicitações, deixando o seu humor esplêndido.

Claro que isso se devia em parte ao título nobre de Roland, mas devia-se ainda mais ao desempenho dele e de seus soldados no campo de batalha, além da aliança recém-formada com a família Carney.

Quanto aos rumores de que Fox continuava a ser subordinado do Conde Roland e que este já controlava secretamente dois territórios...

Tais tagarelices eram tratadas como meras fofocas e ninguém acreditava nelas; qualquer um que ousasse proferir tais palavras era ridicularizado pelos demais como um tolo.

Eles acreditavam apenas naquilo que lhes parecia crível e razoável.

Na visão deles, a relação entre Roland e Fox era excelente; afinal, este último recuperara o seu território com a ajuda dos soldados de Roland, e a formação de uma aliança militar entre eles era algo perfeitamente previsível.

O meio-dia havia chegado.

Roland e sua esposa, vestidos com trajes sumptuosos, sentavam-se na plataforma elevada, sorrindo enquanto observavam a multidão abaixo.

Todos os convidados já estavam acomodados. O salão do senhor feudal encontrava-se apinhado de gente; conversavam animadamente em pequenos grupos e, de vez em quando, deslocavam-se entre as mesas para trocar algumas palavras.

O que poderiam discutir estando ali? O tema principal de suas conversas nunca se afastava do senhor daquelas terras. Os homens vangloriavam-se mutuamente da proeza marcial de Roland.

As mulheres, por sua vez, conversavam sobre vestimentas e joias variadas, lançando olhares invejosos à esposa do lorde, cujos trajes suntuosos as faziam parecer empalidecidas e sem brilho.

Obviamente, isso gerou insatisfação. Chegavam ao ponto de criticar minuciosamente cada detalhe daquele vestido para lhe encontrar defeitos — a inveja feminina era sempre terrivelmente irracional.

Entre elas estavam algumas filhas de viscondes que se julgavam não serem inferiores a Vicky. Vestindo roupas extremamente reveladoras, atraíam todos os olhares ao redor.

Devido aos seus títulos, sentaram-se juntas, convencidas de que eram as únicas mulheres dignas de Roland, o que acabou por gerar uma discussão entre elas.

O volume de suas vozes fez com que o salão inteiro emudecesse por um instante, seguido por uma gargalhada estrondosa geral, enquanto todos fitavam, divertidos, o casal Roland sentado no alto.

Nesse instante, Roland sofreu um ataque furtivo, sentindo uma dor aguda na cintura que o fez questionar se tal habilidade vinha instalada de fábrica em todas as mulheres.

Com a chegada dos criados carregando diversas carnes e vinhos que enchiam todas as mesas, o salão silenciou novamente, aguardando que o lorde local anunciasse o início do banquete.

Roland segurou a mão de sua esposa e levantou-se de imediato.

— Primeiramente, agradeço a todos a vinda e a honra de estarem aqui para assistir ao meu casamento com a senhorita Vicky.

— Todos enfrentaram a neve e chegaram mais cedo. Sem mais longas introduções, sendo nós todos nobres do Norte, pertencemos à mesma família. Ergamos o primeiro copo por nós mesmos!

— Pelos nobres do Norte! — exclamaram todos, erguendo-se em uníssono e brindando com entusiasmo antes de esvaziarem o primeiro copo. Ao verem que Roland continuava em pé, aquietaram-se novamente.

Roland prosseguiu:

— O que conquistei hoje não teria sido possível sem o apoio da família Whiteworth, que me forneceu um acampamento quando eu contava apenas com uma centena de soldados.

— Sem o espaço que me cederam, não sei onde estaria a deambular neste momento.

— Devo agradecer igualmente à família Osborne, que me proporcionou o financiamento inicial para o território em troca de uma mera promessa, sem exigências de vassalagem ou tratados desiguais.

— A minha única contrapartida foi o envio de cinco mil soldados de elite para apoiar a Passagem do Vendaval caso os orcs atacassem.

— Quer se trate da família Whiteworth ou da família Osborne, independentemente dos seus propósitos iniciais, ambas me concederam a ajuda de que tanto necessitava.

— E elas partilham de uma característica comum com todos os presentes: são igualmente nobres do Norte.

— O segundo copo, ergamos novamente pelos nobres do Norte!

Assim que o segundo brinde aos nobres do Norte foi proferido, a atmosfera entre os presentes aqueceu-se de imediato. Deixando de lado as aparências, romperam em gritos e esvaziaram os seus canecos de hidromel de um só gole.

Afinal, todos já tinham ouvido falar, em maior ou menor grau, dos atritos entre Roland e a família Whiteworth, mas ele não fizera a menor menção a isso, e a sua frase sobre "terem fornecido ajuda" tornava impossível qualquer contestação.

Isso permitiu-lhes compreender o tipo de homem que o Conde Roland era. A sua magnanimidade e o desdrenho por picuinhas deixaram-nos profundamente impressionados, incitando-os simultaneamente a refletir sobre certas questões.

O Visconde Manderle fitava o Conde Roland com um olhar enigmático; na sua opinião, Roland era um mestre na manipulação de corações humanos, pelo menos estando ao seu próprio nível.

O Visconde Whiteworth, por sua vez, exibia um semblante radiante, tomado por uma forte sensação de honra.

O Barão Leon sentia-se ligeiramente entorpecido. Não bastava a família Osborne desrespeitar a realeza; até o Conde Roland ignorava completamente a Coroa, e os nobres ao redor sequer pronunciavam o seu nome.

Isso plantou uma dúvida no seu íntimo: por que razão a família Rhodes parecia tão deslocada em relação a todo o Norte? Apenas não conseguia encontrar uma resposta no momento.

Vendo que o clima do banquete estava no ponto ideal, Roland absteve-se de prolongar o discurso e declarou o início do banquete.

Imediatamente, os convidados atiraram-se à comida e à bebida. Ao contrário dos nobres de outras regiões que apreciavam garfo e faca, eles preferiam comer com as próprias mãos.

Ao ver aquilo, Roland largou os talheres. A senhorita Vicky beliscou-o novamente em retaliação. Sem alternativa, ele teve de rasgar um pedaço de carne e colocá-lo no prato dela.

Por insistência de Roland, Vicky acabou por abandonar os talheres e comer com as mãos, rendendo-se aos costumes do seu homem.

Diante disso, a assembleia irrompeu numa gargalhada bem-humorada, e logo todo o salão se transformou num bando de "bárbaros" a devorar comida com as mãos, sem distinção de género.

Com o prosseguimento do banquete, a ronda de brindes tornou-se inevitável. Vendo o primeiro indivíduo a aproximar-se, Roland esboçou um sorriso resignado.

— Conde Roland, muito obrigado por ter salvado a minha vida no campo de batalha.

Como esperado, aquela introdução não surpreendeu Roland minimamente.

— Basta, basta. Já me agradeceu tantas vezes. Sendo ambos nobres do Norte, não há necessidade de tanta formalidade.

Observando a atitude evasiva de Roland, o Conde Brando empolgou-se de imediato e, após beber com Roland, começou a bradar bem alto.

Assim que o silêncio se restabeleceu no salão, ele exclamou:

— Brindemos ao Indomável — o Conde Roland!

— Ao Indomável — o Conde Roland!

A menção à alcunha fez com que todos parecessem regressar ao campo de batalha. Ao recordarem a figura formidável do Conde Roland a espalhar o terror, ergueram os copos e levantaram-se com entusiasmo.

Em seguida, o Conde Brando recomeçou a gabar o Conde Roland com o mesmo repertório de sempre, o qual soava bastante absurdo aos ouvidos de Roland, chegando mesmo a citar o seu famoso lema de que travar guerras era tão fácil quanto estalar os dedos.

Mesmo sendo a maioria dos presentes veteranos de guerra, todos ouviam o relato com redobrado interesse, intervindo de vez em quando para acrescentar detalhes.

Um dos nobres, contudo, mostrava-se cético, embora não ousasse contradizer o Conde Roland; limitou-se a lançar uma alfinetada azeda ao nobre ao seu lado:

— Não foi você quem fez aquilo, veja só como está todo convencido.

O outro nobre não se envergonhou minimamente; pelo contrário, retorquiu com orgulho:

— Eu lutei sob as ordens do Conde Roland, tudo o que digo aconteceu diante dos meus próprios olhos.

— Acredito que, com pouco mais de vinte anos e tamanha proeza, o Conde Roland se tornará indubitavelmente uma figura lendária no Reino de Rhodes e em todo o continente.

— Quando esse dia chegar, até esta minha experiência será coroada com o nome de lenda, hmph!

A tirada deixou o nobre cético sem argumentos, pois entre os vinte e os quarenta anos as capacidades de um homem continuavam a expandir-se, tornando tal cenário perfeitamente plausível.

Refletindo sobre isso, curvou-se respeitosamente perante Roland e tornou a sentar-se.

Na perspetiva de Roland, contudo, aquilo não passava de uma cena vergonhosa em público.

O Barão Leon ouvia tais relatos pela primeira vez, pois estivera a liderar a Legião do Vendaval em patrulhas pelas regiões do norte, tendo chegado apenas a tempo para o evento.

As descrições deixaram-no boquiaberto; se a maioria dos presentes não tivesse participado na guerra, teria julgado que Roland contratara figurantes para o elogiarem.

O que mais o fascinava era saber como Roland conseguira acumular tanto poder num período inferior a um ano.

Não, faltavam inclusive menos de seis meses desde a altura em que ele próprio entrara em campo.

A questão deixava-o extremamente curioso, mas, ao recordar o título atual de Roland, abateu-se sobre ele uma certa melancolia: já não pertenciam ao mesmo patamar.

Quanto à ideia de o desafiar para um duelo amigável, só podia mantê-la oculta nos seus pensamentos.

...

Uma tropa de cem mil homens avançava sobre as terras do Norte. No preciso instante em que puseram lá os pés, a movimentação foi detetada pelos nobres nortenhos.

Tendo notificado os nobres sob o pretexto de expedição e abertura de novas terras, os nortenhos julgaram que se tratava de forças destinadas a aventurar-se para além da Passagem do Vendaval.

Afinal, tal iniciativa equivalia a restabelecer uma zona tampão entre os orcs e os seus domínios, gerando enorme entusiasmo entre os nobres do Norte.

Esse entusiasmo, além de os alegrar, incutía-lhes uma confiança plena na empresa colonizadora.

Tendo em conta que atravessariam o território, Eveline ajustara preventivamente a disposição das tropas para evitar que cometessem abusos ou perturbassem a ordem.

Contudo, alteraram bruscamente a rota, penetrando diretamente no domínio do Visconde Whiteworth e marchando rumo às terras de Roland.

Isso escapou às previsões de Eveline, mas, considerando o banquete em curso no interior do território, ela não tencionava mobilizar forças em socorro por ora.

Nesse momento, a coluna já havia alcançado os confins da Floresta da Noite Eterna. Valendo-se do equívoco entusiástico dos nobres do Norte, adentraram diretamente a floresta com todo o efetivo.

Um contingente tão vasto, acompanhado por estandartes desordenados, não tardou a atrair a atenção da guarnição do posto avançado, que prontamente despachou emissários para reportar a ocorrência enquanto avançava para averiguar.

— Identifiquem-se e declarem o vosso propósito, nobres senhores.

O comandante local manifestava profunda perplexidade perante as intenções daquele exército, pois o lorde não o avisara da passagem de qualquer comitiva, motivo pelo qual lhes barrou o caminho com suma prudência.

— Somos uma expedição rumo às estepes dos orcs para colonização. Porventura o vosso lorde não vos informou de tal empreendimento?

Diante dos soldados em posição de combate, o nobre exibia um semblante confuso, convicto de que já haviam comunicado o plano à nobreza nortenha, obtendo a devida acolhida.

— Lamento profundamente, meu senhor, mas não recebemos tal aviso. Peço que aguardem um momento; já enviamos um relatório e decerto obteremos respostas em breve.

Insatisfeitos com a resposta, encaravam a situação como uma obstrução deliberada por parte do Conde Roland.

Afinal, a passagem por aquelas terras feria, até certo ponto, os interesses do Conde Roland, mas eles não receavam tal desfecho.

Apoiados pelo acolhimento unânime dos nobres do Norte, acreditavam dispor de argumentos suficientes para demover o Conde Roland.

— Afastem-se, soldados, ou não nos responsabilizaremos pelas consequências!

O nobre desembainhou a arma, apontando-a diretamente ao comandante.

O soldado recuou alguns passos antes de sacar igualmente a sua lâmina:

— Todos a postos, preparem-se para o combate!

Diante de tamanha intransigência, o nobre viu-se encurralado, pois pretendia apenas intimidá-los, carecendo de audácia para iniciar um ataque direto.

Consciente de que, fosse qual fosse o objetivo, precisavam de atravessar os domínios do lorde local, outro nobre aproximou-se a correr para o conter, permitindo-lhe recuar e recolher a arma com dignidade.

Após uma breve deliberação, os nobres do Sul ordenaram que o exército acampasse no local e aguardasse.

O pequeno incidente foi devidamente reportado por novos emissários enviados pelo comandante.

Era o seu dever garantir que o lorde pudesse mobilizar forças suficientes, prevenindo que um erro de avaliação da sua parte gerasse consequências irremediáveis.