Cento e cinquenta e quatro: Desespero

Roland não escolheu atacar de forma imprudente; os inúmeros combates que travara lhe haviam conferido uma vasta experiência.

Ele sabia muito bem que, àquela distância, desferir um golpe precipitadamente não representaria ameaça alguma para o inimigo, correndo inclusive o risco de ter a arma desarmada.

Erguendo o escudo e mantendo os passos leves e eficazes, ele avançou diretamente contra a direção em que o oponente desferia o golpe.

A segunda investida da serpente de Liento atingiu o escudo de Roland logo na metade do arco.

Ele, evidentemente, não deixaria passar tal oportunidade; pressionou para a frente, tentando abafar a arma do adversário com o escudo, e, acompanhando o ímpeto do avanço, desferiu uma estocada com a espada de cavaleiro que empunhava.

O inimigo tampouco era tolo; já havia começado a recuar desde o instante em que Roland se aproximara e, diante da pressão do escudo, apertou ainda mais o cabo de seu machado colossal.

Com um forte impulso, saltou para trás, esquivando-se daquela investida, e logo iniciou o carregamento de outro golpe horizontal.

Roland franziu levemente a testa. Embora sua força fosse suficiente para subjugar aquele orc, o oponente recusava-se a travar um combate direto, optando por lutar enquanto recuava.

Ambos cruzavam-se rapidamente. Roland atacava ora pela esquerda, ora pela direita, empunhando a combinação de espada e escudo com formidável destreza, mas sem infligir nenhum dano real ao adversário.

A maior parte da técnica de Roland fora aprimorada nos campos de batalha, habituado que estava a ataques amplos e expansivos, razão pela qual ainda demonstrava certa falta de adaptação a um estilo de combate daquela natureza.

A serpente de Liento, por sua vez, experimentava o oposto exato: suas habilidades haviam sido lapidadas em duelos singulares, tornando-a perfeitamente aclimatada a confrontos um contra um.

Seus passos tornavam-se cada vez mais ágeis enquanto rodopiava ao redor de Roland, desferindo golpes bilaterais — ora desferindo uma pancada violenta com o escudo, ora cortando com a espada.

Gotículas densas de suor já brotavam em sua testa, revelando que a situação não era tão fácil quanto aparentava.

Diante da ofensiva incessante de Roland, a criatura, que no início conseguira contra-atacar, encontrava-se agora em total defensiva.

Além disso, mergulhava em uma situação cada vez mais árdua, pois Roland assimilava rapidamente a experiência daquele duelo individual, tornando seus ângulos e sua velocidade cada vez mais implacáveis.

Andar cravou a ponta aguçada de seu escudo no queixo de um orc, perfurou-lhe o crânio com a espada que segurava na mão direita e, com um forte pontapé, liquidou o último dos inimigos.

Voltou então o olhar para o campo de batalha de Roland e, constatando que eles continuavam entretidos em um combate corpo a corpo, ergueu imediatamente o escudo e lançou-se para a frente.

Seu escudo chocou-se violentamente contra o flanco daquele orc, desestabilizando-o, e, aproveitando o restinho do ímpeto, desferiu uma estocada com sua espada curta.

A serpente de Liento esforçou-se para endireitar o corpo desequilibrado, mas a força de Andar não era desprezível, e parecia impossível escapar a tempo.

Não lhe restando alternativa, impulsionou vigorosamente a perna direita aproveitando a própria inércia e projetou-se para trás; apesar do esforço máximo para esquivar-se, a espada curta ainda penetrou cerca de meio polegar em sua carne.

Olhou de relance para o ferimento no próprio corpo e, fitando com cautela os dois indivíduos à sua frente, exclamou: "Acaso perderam toda a honra? Trata-se de um duelo sagrado!"

Diante da acusação do orc, Roland irrompeu em risos. "Muito bem, não precisa intervir, Andar. Este é um excelente parceiro de treino, pelo menos sabe esquivar-se muito bem."

Observando a zombaria no rosto de Roland, Andar compreendeu com um aceno de cabeça, recolheu a espada e manteve-se à distância, embora ainda demonstrasse certa apreensão.

"Mantenha distância, Andar. Não vê que o pequeno orc está extremamente tenso?"

Contudo, Roland parecia insatisfeito com aquela atitude, pois isso afetaria severamente o seu combate — embora o interesse residisse estritamente na apreciação técnica.

Quanto à honra apregoada pelo orc, julgava-a indigna de menção; afinal, em um campo de batalha, quem lhe concederia a oportunidade de uma luta justa e igualitária? Tais palavras pareciam-lhe deveras ridículas.

"És um guerreiro digno de respeito. Rogo-te que me digas o teu nome."

Notando que Andar recuara para longe, a serpente de Liento soltou enfim um suspiro de alívio. Quanto à humilhação verbal, optara por esquecê-la seletivamente, visto que Roland era, de fato, muito mais poderoso.

Roland não demonstrou intenção de responder. Com a espada em uma mão e o escudo na outra, deu um passo largo e lançou o ataque diretamente.

À serpente de Liento não restou senão empunhar o machado com ambas as mãos, aparando primeiro o escudo no centro, para logo em seguida desviar a estocada de Roland com o cabo da arma.

Ambos trocavam golpes em um ritmo vibrante. Com o passar do tempo, Roland assimilava velozmente o domínio daquela técnica, aplicando-a metodicamente no transcurso do duelo.

Viu-se quando desferiu uma estocada com a espada, à qual a serpente de Liento teve de responder desviando-a com o machado. Aproveitando aquela brecha,

Roland empregou abruptamente o escudo como arma, desferindo uma pancada. Diante da defesa padronizada do inimigo, sorriu com desdém, transformando a pancada em uma varredura para contornar o machado que cortava o ar horizontalmente.

Percebendo a mudança repentina no golpe do inimigo, um brilho feroz cintilou nos olhos da serpente de Liento, que, sem hesitar, aplicou ainda mais força em sua arma.

Tendo já planejado a manobra, Roland apenas inclinou levemente a cabeça para esquivar-se do ataque, enquanto o escudo prosseguia implacável em sua trajetória rumo ao peito do oponente.

Um clarão gélido cruzou o ar, abrindo um longo rasgão nas vestes de couro do inimigo e fazendo jorrar imediatamente sangue esverdeado.

Roland absteve-se de perseguir a vantagem; aquele era apenas um infeliz acuado em beco sem saída, e ele preferia que o oponente irrompesse em uma ofensiva ainda maior e mais vigorosa.

Sentindo a torrente de força esvair-se de seu corpo, a serpente de Liento soube que seus dias estavam contados. Respirou fundo e declarou: "Guarda o meu nome: chamo-me serpente de Liento — senhor da guerra do Clã Ferro Negro."

Dito isto, recuou alguns passos e, em seguida, avançando em vez de fugir, iniciou uma curta corrida de impulso e saltou, desferindo um golpe aéreo descendente na tentativa de exalar seu último fulgor.

Diante de um moribundo, Roland demonstrava certa tolerância. Curvou levemente o torso e alinhou o escudo diretamente contra o machado que despencava em alta velocidade.

A julgar pela cena, preparava-se claramente para resistir de encontro direto: um orc colossal lançado do alto contra um ser humano que parecia visivelmente franzino em comparação.

Aquele impacto visual chocou a todos. Os soldados nobres cobriram os olhos com as mãos, parecendo incapazes de suportar a visão do desfecho.

Apenas os soldados imperiais e os companheiros de armas observavam a cena com expressões impassíveis.

O machado colidiu contra o escudo com um estrondo ensurdecedor, deslizando em seguida pela superfície metálica e produzindo uma esteira de faíscas sob o atrito cortante.

Ao ouvirem o estampido, aqueles indivíduos cederam novamente à curiosidade, espiando através dos vãos dos dedos, como se tal artifício pudesse isolá-los de tudo o que se recusavam a ver.

O que se deparou aos seus olhos foi uma cena estática, como se o tempo houvesse congelado.

Somente quando o machado despencou frouxamente no chão é que retomaram a consciência, irrompendo em brados de alvoroço.

Ocorre que Roland havia cravado a espada de cavaleiro diretamente no peito da criatura, deixando visível apenas o punho!

Roland balançou a cabeça com frustração; aquele ataque final revelara-se inclusive menos potente do que os anteriores, frustrando-lhe as expectativas e a preparação defensiva que adotara.

"Fraco e impotente."

Após proferir estas palavras, Roland retirou a espada e deu meia-volta, afastando-se.

Ao escutar aquela frase tão familiar, a serpente de Liento permaneceu atônita, com o espírito entorpecido. Ignorando o ferimento no peito, fitava Roland fixamente.

Em sua mente, a figura de Grito Infernal parecia materializar-se diante de si, pronunciando aquelas mesmas palavras antes de afastar-se.

Isso lhe evocou outra máxima frequentemente repetida por Grito Infernal: 'Orcs estúpidos'. Somente naquele dia compreendera por completo o sentido daquela frase, embora ainda restassem-lhe outras dúvidas.

Tentou reunir o último resquício de força para estender a mão, mas conseguiu apenas elevá-la de forma imperceptível, desistindo logo em seguida de tal intento.

Em vez disso, abriu a boca e inquiriu em alto e bom som: "Onde repousa o futuro dos orcs? Por que... tudo se tornou trevas diante de meus olhos?"

Sua voz foi esmaecendo gradualmente até tornar-se inaudível. Aquela frase esgotara as suas últimas energias, privando-a de todo o vigor vital, e o corpo do orc tombou frouxamente.

Até o último suspiro, aquela obsessão persistiu em atormentá-la... talvez estivesse realmente apenas a temer pelo futuro dos orcs, sentindo-se profundamente desesperada por causa disso.

Roland assentiu com a cabeça para Andar e aproximou-se da linha de frente: "Limpem o campo de batalha, recolham os corpos e certifiquem-se de recolher as insígnias militares."

Enquanto o exército encarregava-se de varrer o terreno, Roland despediu-se dos demais e foi arrastado pela esposa por todo o caminho até a tenda de comando.

Lá foi atirado sobre o leito e, antes que pudesse manifestar qualquer perplexidade, a consorte, ainda trajando a armadura, abteve-se sobre ele.

Ao contemplar a esposa que despojara o elmo, Roland sobressaltou-se a princípio, mas logo compreendeu a situação; perscrutando os arredores e certificando-se da inexistência de falhas, sentiu o ímpeto da audácia brotar-lhe no peito.

Assim que levou as mãos para remover o elmo da companheira, ainda embebido nas sensações intensas e estimulantes do momento, sentiu-se subitamente agarrado pelas orelhas.

Ao virar o rosto, deparou-se com o olhar fulminante da esposa, que deixava transparecer inegáveis intenções malévolas — claramente disposta a acertar as contas.

"A senhora aprendeu bem a tática militar, sabendo até mesmo como seduzir com vantagens."

Dito isto, soltou duas risadas forçadas na tentativa de escapar ileso; contudo, Vicki demonstrou não ser tão fácil de enganar, aplicando maior firmeza ao puxão, ao que Roland correspondeu prontamente com uma carestia lamuriosa.

Diante daquela reação, a expressão de Vicki suavizou-se, dissipando as nuvens carrancudas: "Gosta muito de exibir-se e bancar o herói, não é? Sabe o quanto todos ficaram preocupados?"

Roland abriu a boca para argumentar, mas foi imediatamente silenciado por um olhar severo da consorte.

Afinal, jactar-se de sua própria força perante o sexo oposto constituía, sem dúvida, o passatempo predileto de qualquer homem — sem contar que ele falava estritamente a verdade.

Observando a sua expressão de contrariedade, Vicki consolou-o em tom brando: "Basta, reconheço a tua força, mas não podes resolver tudo recorrendo à bruteza.

Por que razão hás de confrontar diretamente um golpe do qual podias desviar? Apenas para sobressair a tua valentia? E se tivesses sofrido algum ferimento?"

O restante das palavras foi convenientemente ignorado por Roland, cuja mente, ao ouvir menção à sua força, voltou a vaguear por pensamentos licenciosos: "Far-te-ei constatar a minha força agora mesmo."

E, dizendo isso, preparou-se para despir-lhe a armadura, sendo no entanto repelido por um empurrão. Diante do olhar interrogativo do marido, ela apontou decisivamente para o exterior:

"Tanta gente viu-me arrastar-te de volta há pouco..."

Antes que pudesse concluir, Roland compreendeu a alusão. Pôs prontamente o elmo, empunhou a espada e o escudo, preparando-se para retirar-se, quando ouviu uma voz leve e solta ecoar às suas costas: 'Modera a força.'

Roland virou-se instantaneamente, gesticulando com as mãos de forma galante, o que ruborizou a face de Vicki. Lançando-lhe um olhar feroz, ele abriu a aba da tenda e saiu.

Com efeito, Andar e Fox conversavam a pouca distância, entrecortando o diálogo com risadas esporádicas, o que denotava ânimos bastante elevados.

'Ainda conservam alguma decência; cumprirei, pois, a recomendação da senhora e serei brando.'

Roland aproximou-se com passos furtivos, embora a pesada armadura tornasse impossível silenciar o ruidoso caminhar, sendo prontamente notado por ambos.

Decidindo abdicar de qualquer disfarce, caminhou de forma desembaraçada e aplicou um pequeno pipiprote na testa de cada um, sentindo-se deveras reconfortado.

Andar ficou estupefacto no mesmo instante; tateou o próprio elmo, constatando a presença de uma leve marca impressa pelo golpe, e deu meia-volta para fugir, sendo porém capturado por Roland com um único movimento.

"Acharam hilário ver o vosso próprio lorde ser repreendido, não foi? Onde estão os sorrisos? Mostrem-nos aqui para mim."

Andar fitou Fox, que mantinha uma postura neutra, e protestou agastado: "Por que motivo apenas a mim coube o cascudo? Isso é injustiça, maltratar os outros é errado..."

Roland revirou os olhos ante as ponderações de Andar e interrompeu-lhe de imediato a verborreia: "Fox possui constituição debilitada, mas acaso tu também a tens? Considero que estás apenas a precisar de correição. Vamos, treinaremos juntos."

Antes que Andar pudesse recusar, Roland conduziu-o para uma clareza adjacente.

Examinando o escudo retalhado que trazia nas mãos, Andar sondou timidamente: "Que tal encerrarmos por hoje?"

Mal terminara de formular a frase, um escudo foi arremessado em sua direção; ao virar-se, percebeu que um número considerável de soldados da nobreza sulina convergira para o local.

Eles irromperam em vivas e exigiram mais um combate. Sob a gesticulação de Roland, Andar suspirou resignado, apanhou o escudo e desferiu uma investida furtiva.

Evidentemente, aquele indivíduo recusava-se a perder a face, embora tenha terminado, uma vez mais, imobilizado no chão pelo escudo de Roland.

Andar resmungou encolerizado: "Se voltar a treinar contigo outra vez, que eu vire um cão!"

Ouvindo as gargalhadas que irrompiam ao redor, Roland arremessou a espada de cavaleiro que empunhava; a arma girou pelo ar e cravou-se no solo entre as pernas de um soldado, enterrando-se até o punho.

"Visto que se divertem tanto com risos, desejam vir participar?"

Diante do repto do conde Roland, a multidão recuou em perfeita sincronia por três passos, balançando vigorosamente a cabeça.

"Basta. Escolham dez homens e testem a capacidade do cavaleiro Andar; vejamos se realmente possuem qualificações para rir."

No tocante ao combate singular, careciam por certo de convicção, mas se a proposta consistia em unir dez pessoas para 'atormentar' um nobre cavaleiro, a perspectiva afigurava-se-lhes sumamente tentadora.

Isso decorria também do facto de Andar ter liderado os soldados na periferia da cilada, levando todos a subestimarem a sua verdadeira capacidade.

Existia ali uma mentalidade propensa a manifestar-se sob a premissa de 'eu também sou capaz'; afinal, não acabara ele de ser subjugado pelo conde Roland? Tal ilusão custar-lhes-ia caro logo adiante.

Contemplando os dez soldados selecionados, Roland entregou divertidamente o escudo a Andar, advertindo-o para moderar a força e não liquidar ninguém por engano.

Contudo, proferiu as palavras em tom demasiado audível, o que acendeu a ira dos soldados; assim que o conde Roland acomodou-se para assistir, investiram aos gritos.

Diante daquela pilhéria de Roland, Andar balançou a cabeça com resignação, embora nutrisse legítimo ressentimento perante os zombadores.

Erguendo o escudo, avançou resolutamente, e as forças colidiram sem demora.

Andar derrubou o primeiro oponente com facilidade, aplicou uma pancada com o escudo e logo outro jazia estendido no chão...

Observando o solo juncado de corpos caídos, Andar ergueu o rosto num ângulo de quarenta e cinco graus para o céu: "Ora bolas, isto é demasiado fraco."

Ninguém, contudo, ousou replicar tal bravata; alguns dos nobres presentes mantinham o olhar inquieto, visto que vários deles conheciam Andar e sabiam perfeitamente do que era capaz.

A reviravolta fora abrupta demais, restando apenas uma explicação plausível: o conde Roland detinha algum segredo capaz de elevar vertiginosamente as capacidades combativas.

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