Capítulo 160: Investigação Noturna no Templo do Rei Dragão
Cidade de Xuzhou.
Taishi Zhao presenciou uma polarização extremamente grave em uma das cidades.
Famílias abastadas, vestidas com ouro e prata, transbordavam de riqueza.
Enquanto isso, os camponeses empobrecidos vestiam apenas trapos de cânhamo grosseiro, chegando a estender tigelas quebradas para esmolar à beira da rua.
— Tao Qian, a opulência da cidade de Xuzhou não deveria ficar atrás da capital! — Taishi Zhao encarou o magistrado Tao com fúria. — É assim que você governa Xuzhou?
Sendo Xuzhou uma província de vital importância para a Grande Xia, uma polarização tão severa exigia naturalmente que Taishi Zhao cobrasse satisfações.
— Digníssimo enviado, acaso não há pobres na capital? Estais a fabricar acusações infundadas! — Tao Qian apontou sorrindo para os mendigos. — Estas pessoas antes possuíam um pedaço de terra, mas insistiram em plantar peônias! Meus conselhos foram em vão; como não conseguiram cultivar as peônias nem colher grãos, não tiveram escolha senão vender suas terras aos ricos!
— Dizei-me, a culpa disto é minha?
Ao ouvir tais palavras, Taishi Zhao ficou sem saber o que responder.
No fundo, fora a Festa das Cem Flores organizada pelo próprio imperador que fizera com que o povo perdesse o interesse na agricultura.
Tao Qian soltou uma risada sarcástica:
— Agora, sou obrigado a retirar parte dos cereais dos celeiros públicos para sustentar esta corja inútil! Além disso, Xuzhou precisa se precaver contra os piratas marítimos de Dongyi, e jamais me ouvistes proferir uma única reclamação à corte!
— Por que não aproveitais vossa volta à capital para relatar fielmente a situação de Xuzhou?
Zeng Jichang estava furioso. Era evidente que Tao Qian zombava deles, emissários da capital que sabiam apenas ostentar autoridade oficial.
Para ser justo, com tantos famintos em Xuzhou, o fato de não ter eclodido nenhuma rebelião já provava a competência administrativa de Tao Qian.
Contudo, como oficial da Guarda Imperial, Taishi Zhao recusava-se a acreditar que Tao Qian fosse assim tão irrepreensível!
Sendo uma terra de produção de sal e ferro, acaso o povo não podia trabalhar para ganhar a vida?
Por que estariam reduzidos a mendigar pelas ruas de Xuzhou?
— Sal e ferro...
Antes que Taishi Zhao pudesse interrogar novamente, Tao Qian tomou a iniciativa:
— O digníssimo enviado decerto julga que trabalhar nas salinas e minas traria o sustento necessário, não é?
— Heh! Pois eu vos digo: o sal marinho e as minas de ferro encontram-se agora sob o controle direto do comandante! De onde pensais que vêm os fundos militares de Xuzhou?
— Eles simplesmente não precisam de civis para o trabalho braçal! Dizei-me vós, o que deveria eu fazer?
Os membros da Guarda Imperial emudeceram. Yuan Zixiu também estava impressionado com a eloqüência e a capacidade administrativa de Tao Qian!
O comandante de Xuzhou era deveras tirânico, e o fato de Tao Qian, um mero burocrata civil, conseguir evitar uma rebelião por puro mérito próprio demonstrava que ele era um verdadeiro talento.
— Não viestes inspecionar as finanças de Xuzhou? Digníssimo enviado, por favor, sigam-me!
***
Aldeia do Rei Dragão.
Zhou Huian revisitava velhos lugares, embora desta vez, além de sua "esposa" Xiahou Xue, estivesse acompanhado também por sua "concubina" Bailu.
Ao ver Zhou Huian e Xiahou Xue montados no mesmo cavalo, Bailu zombou:
— Não sabes cavalgar? Tens de ir agarrada a ele?
Xiahou Xue abriu um sorriso encantador, sem demonstrar a menor irritação, e envolveu a cintura de Zhou Huian com seus braços macios como raízes de lótus.
— Pois é, por isso mesmo posso ir sentada logo atrás de Zhou Huian! Ao contrário de certas pessoas, cujos potes de ciúme estão prestes a transbordar!
— Ora, sua insolente!
Bailu ruborizou de raiva, fazendo seus seios fartos oscilarem de forma estonteante, o que deixou Zhou Huian com os olhos marejados e engolindo em seco involuntariamente.
Para piorar, Xiahou Xue colou ainda mais as costas no peito do herdeiro do Príncipe de Yan, desfrutando plenamente daquela proximidade aconchegante.
— Vê-se, mas não se toca; onde haveria sensação melhor do que a minha?
Se tens peitos fartos, tudo o que dizes está certo!
Em meio à querela entre as duas mulheres, Zhou Huian optou resolutamente pelo silêncio.
Ao chegarem à entrada da Aldeia do Rei Dragão, depararam-se com uma cena familiar.
Inúmeras crianças estavam reunidas na entrada do vilarejo, tirando sortes em pedaços de papel.
— Escutem todos! A fúria do Rei Dragão ainda não se acalmou! O xamã já esteve no Templo do Rei Dragão e recebeu a vontade de Sua Divindade!
O velho aldeão suspirou profundamente:
— Precisamos agora de um par de crianças puras para aplacar a ira do Rei Dragão! Para ser justo com todos, decidiremos por sorteio! Os que tirarem o papel vermelho nada sofrerão, mas quanto aos que tirarem o preto, que culpem a própria má sorte!
Como ancião da aldeia, ele próprio foi o primeiro a retirar a sorte. No entanto, ao desdobrar o papel, ficou completamente petrificado!
Papel preto!
— Ancião, não pode ter pena do próprio neto e tentar poupá-lo de ser o sacrifício!
— Se até o ancião está disposto a sacrificar o neto, nós também entregaremos nossos filhos de bom grado caso sejamos sorteados!
— Ancião, não hesite! Diga logo o que vai ser!
Ao presenciar tal cena, Zhou Huian achou aquilo de uma ironia atroz.
O próprio ancião, tão obstinado quanto ao sacrifício humano, acabara por ver o neto transformado em oferenda!
Suor em gotas do tamanho de grãos de feijão brotava na testa do ancião, cuja mente se esvaziara a ponto de quase desmaiar.
Quando eram outras famílias a tirar a sorte, ele sabia usar de bela oratória para convencer os outros a entregarem seus filhos.
Mas agora, chegada a sua vez, seria ele capaz de abandonar o próprio neto?
— Ancião, se o senhor tem pena do seu neto, nós também temos pena dos nossos filhos!
— De fato! Por que hesitar tanto agora que chegou a vez do seu neto? Acaso os nossos filhos servem apenas para ser sacrificados?
— Tragam o neto dele imediatamente, não o deixem fugir!
Os aldeões enlouquecidos correram em direção à casa do ancião.
Zhou Huian reconheceu perfeitamente a criança: tratava-se do mesmo menino que, dias antes, devorava com voracidade um bolo de milho seco.
— Da última vez que os mandamos direto para o Poço do Dragão Encarcerado, o Rei Dragão certamente achou que nossa devoção não era sincera!
— Levemo-nos primeiro ao Templo do Rei Dragão para queimar incenso e rezar por bênçãos!
Dito isso, ninguém mais prestou atenção ao ancião atônito. A multidão arrastou o menino, juntamente com a menina que também tirara a sorte azarada, em direção ao templo.
Bailu fez menção de agir, mas foi detida por Zhou Huian.
— Que tipo de homem és tu? Não vês que pretendem sacrificar crianças inocentes?
Bailu arregalou seus belos olhos, encarando Zhou Huian com aquela irritação que, em certas mulheres, assumia um charme singular.
— Ora, ora! Tens muito peito e pouco miolo!
— A quem chamas disso?!
Xiahou Xue ponderou com serenidade:
— Compreendes o que significa investigação secreta? Intervir abertamente agora alertaria o inimigo; precisamos agir nas sombras!
Zhou Huian pensou consigo mesmo que a raposa espertalhona estava apenas aplicando nele próprio a lição que aprendera no dia anterior.
— De fato, sigamo-los de perto e façamos o mínimo de barulho possível.
Zhou Huian tirou um chapéu de abas largas da bolsa e colocou-o na cabeça.
— Vocês duas deveriam se disfarçar um pouco!
Xiahou Xue já estava prevenida e sacou um véu translúcido. Já Bailu bufou desdenhosa:
— Esta taoísta não precisa! Nunca estive aqui antes, eles não me conhecem!
Os três subiram a montanha. O Templo do Rei Dragão encontrava-se em ruínas, mas ainda assim continuava a receber as preces e oferendas dos aldeões.
A multidão cercou o templo, recitando preces incessantes, na esperança de que o Rei Dragão se manifestasse e lhes concedesse uma nesga de esperança de sobrevivência.
— Ó Grande Rei Dragão! Nós vos adoramos com sincera devoção! Tende piedade de nós, imploramos!
— Mandai chuva! Mandai chuva logo! Do contrário, os aldeões não resistirão!
— Desta vez não podemos deixar que ninguém atrapalhe! Protejam bem a aldeia!
Outra vez?
Xiahou Xue franziu o cenho delicadamente e perguntou:
— Zhou Zhangqing... aqueles dois irmãos de ontem...
Zhou Huian assentiu, seu sorriso leve dando lugar a uma expressão de pura frieza.
— Decerto foram sacrificados ainda vivos! E como o sacrifício não surtiu efeito algum, eles ainda acham pouco e continuam a cultuar um Rei Dragão ilusório!
Ao notar o rosto irado de Zhou Huian, Bailu consolou-o em tom suave:
— Vocês já fizeram o suficiente ontem... A culpa é daquele Li Boqi, que claramente compactua com o mal e não passa de um magistrado indigno!
Zhou Huian murmurou:
— Pelos costumes deles, após a dança xamânica desta noite, as crianças serão atiradas vivas no Poço do Dragão Encarcerado!
Xiahou Xue perguntou confusa:
— Devemos resgatar as crianças agora?
Bailu olhou para a garota-raposa com evidente desdém:
— O que ele quer dizer é para ficarmos na nossa! Esperar a noite cair e dar cabo do que quer que esteja naquele poço!
O herdeiro do Príncipe de Yan assentiu:
— Exatamente! Com as forças de nós três, podemos sondar o terreno primeiro; se a coisa ficar feia, corremos sem olhar para trás!
A transformação demoníaca de Xiahou Xue era seu trunfo definitivo; a raposa-escuta transformada era sua verdadeira forma de combate.
Quanto à donzela Bailu, sua técnica com a espada era primorosa, superando em muito as habilidades de Zhou Huian.
Caso irrompesse um combate real, Zhou Huian definia seu próprio papel de forma muito simples: usar ocasionalmente o Sino Abalador de Almas para controle de multidões e, de resto, agir como um personagem frágil especializado em ataques traiçoeiros pelas costas.
Xiahou Xue assentiu:
— Muito bem, combinado! Para onde vamos agora?
Zhou Huian respondeu de ímpeto:
— Dormir juntos!
Bailu e Xiahou Xue ruborizaram simultaneamente:
— Desavergonhado!
Zhou Huian justificou-se, impotente:
— Quero dizer, encontrar uma casa para descansarmos! Não aquela em que dormimos ontem, é claro. Mas antes de dormir, pretendo dar uma olhada no interior do Templo do Rei Dragão!
Bailu murmurou:
— Meu mestre costumava dizer que há vapores miasmáticos por estas bandas que impedem o cultivo da terra! Contudo, ao chegarmos à Aldeia do Rei Dragão, não notei vestígio algum de tal miasma!
Zhou Huian também estava intrigado. Poderia o velho Daoísta Xuanling estar sofrendo de senilidade e se lembrado errado?
Xiahou Xue ponderou em voz baixa:
— Como poderia haver vapores miasmáticos na região de Xuzhou?
Enquanto os três discutiam, começaram a surgir densos vapores amarelados no interior da aldeia!
— Rápido! Voltem logo! O Rei Dragão certamente está furioso!
— Tragam o par de crianças! Não atrasem a hora propícia de hoje!
— Apressai-vós em chamar o xamã para apaziguar a ira do Rei Dragão!
Ao avistar aquela névoa, Xiahou Xue franziu o cenho intensamente. Zhou Huian aproveitou para provocar:
— O que foi? Estás com a lua?
Plaf!
O punho delicado da garota-raposa desferiu um golpe certeiro no peito do herdeiro de Yan.
— Vai dizer asneiras na China! A lua está na tua família inteira!
— Isto não parece névoa tóxica, assemelha-se mais a...
Antes que pudesse terminar a frase, os aldeões já abandonavam o pátio do templo em bandos apressados.
Zhou Huian levantou-se, preparando-se para invadir o recinto.
Um templo em ruínas, com os fiadores aglomerando-se apenas do lado de fora sem ousar adentrar, era algo por demais absurdo.
Será que havia algum tesouro escondido lá dentro?
Crash!
A lâmina corvo-do-dragão cortou de um só golpe a corrente de ferro que trancava os portões do templo. No exato instante em que Zhou Huian se preparava para cruzar a soleira, seu instinto de artista marcial gritou para que recuasse imediatamente!
Whoosh!
Um tridente de aço por pouco não o atravessou de um lado a outro!
— Cuidado!
Ainda sob o susto, Zhou Huian viu o enorme tridente desferir um novo bote. Através da penumbra dos portões do templo, avistou um par de pupilas frias e escarlates!
Droga, se o tigre não ruge, acham que sou gatinho de pelúcia?
Já que queriam brigar, desta vez ele não toleraria desaforo!
— Minha bela dama, senhorita transbordante, preparem as armas! Vamos acabar com essa praga!
Xiahou Xue sacou sua arma resolutamente.
Bailu retrucou indignada:
— Ei! Por que diabos me chamas de "senhorita transbordante"?!
Zhou Huian não respondeu, pois já havia se adiantado e cruzado os portões.
No interior escuro do Templo do Rei Dragão, uma imensa píton com corpo de cobra e braços humanos empunhava um tridente de aço, fuzilando Zhou Huian com o olhar.
— Sssss! Mais um inseto vem perturbar a meditação desta protetora!