Capítulo 35: Enfrentando o Tio do Imperador

Três palmos de seda branca, pendurada nos aposentos traseiros do palácio: este era o método que Cao Qin mencionara para criar uma conexão com o espírito feminino de Nie Xiaoqian.

A princesa imperial Feng Zhao mantinha o semblante delicado, as sobrancelhas elegantemente franzidas. Vestida de branco, assemelhava-se a uma flor de lótus coberta de neve em uma montanha de gelo; seus olhos, como espelhos de cristal, refletiam uma frieza e nobreza incontestáveis.

— Prima, foi o herdeiro do Príncipe de Yan quem te ensinou isso também?

A princesa suspirou levemente. Sua prima tola, embora belíssima, não tinha o juízo mais firme. Onde já se viu ressoar com um personagem assim? Isso era, nitidamente, uma receita para a autodestruição.

— Exatamente! — respondeu Cao Qin animada. — A propósito, esse “A Alma Penada da Bela” também foi ele quem ajudou o meu irmão a escrever! Só o nome do autor que é do meu irmão!

A princesa balançou a cabeça.

— Este rapaz é mesmo interessante, mas lembre-se que ele é um refém político. O melhor seria manter distância.

—

Na Mansão Cao.

Sendo o segundo conselheiro do imperador Wenjing e cunhado imperial, o jantar de Cao Wuming era surpreendentemente simples. Poucos pratos leves, acompanhados de mingau branco e pães cozidos no vapor, nada que superasse a mesa de uma família abastada comum.

— Meu pai preza o equilíbrio e jamais come carnes fortes à noite — explicou Cao Ying em voz baixa —. Mas, por isso, quem sofre é você, Changqing, que precisa acompanhar essa dieta.

Zhou Huaian sorriu educadamente:

— O nobre tio cultiva a saúde. Por sinal, conheço um remédio popular: comer berinjela crua ajuda a baixar a pressão!

Afinal, contar vantagens não custa nada, e o herdeiro do Príncipe de Yan não perdia tempo em se exibir.

Eis que chega o nobre tio!

Sua túnica oficial de seda vermelha ostentava, no centro, um grou bordado, símbolo dos altos funcionários do império. Passados dos quarenta, seus olhos não revelavam o artifício dos políticos experientes, mas sim uma clareza cada vez maior. A barba bem cuidada, as sobrancelhas firmes como talhos de faca; mesmo tendo deixado as armas pela literatura, mantinha uma presença imponente e bela.

— Saudações, nobre tio! — Zhou Huaian levantou-se respeitoso.

Cao Ying logo se adiantou, sorrindo:

— Pai, este é o herdeiro do Príncipe de Yan, Zhou Changqing, de quem lhe falei!

Cao Wuming assentiu, ainda trajando o uniforme, e sentou-se para a refeição. Não era fome que o trazia à mesa, mas sim o desejo de manter o encontro estritamente formal, sem misturar questões pessoais.

— Seu pai, Zhou Di, combateu ao meu lado contra os bárbaros do norte, nos tempos de Hongxi — comentou ele, soprando suavemente o mingau antes de provar. — És filho de um velho camarada. Tenho um pedido: poderias aconselhar Qin’er? Receio que ela tente mais uma vez buscar conexão com espíritos e se machuque!

Era o que Zhou Huaian temia. A iniciativa de Cao Qin causara-lhe má impressão diante do nobre tio. Até então, já era conhecido na capital como um jovem arruinado; agora, ganhava mais uma fama: a de induzir donzelas ao suicídio.

— Pai, foi a irmã quem inventou isso, o que Changqing tem a ver? — protestou Cao Ying. — E não foi o senhor mesmo quem elogiou “A Alma Penada da Bela”, de Changqing?

Cao Wuming lançou-lhe um olhar severo. Quem diria que o próprio filho o contrariaria?

— O livro de Zhou Huaian é bem escrito, mas não traz benefícios ou glórias, muito menos afugenta as tropas do norte! — sorriu. — Diga, jovem, o que deseja saber? Pergunte sem receio.

De fato, lidar com velhos raposas não era nada fácil. Zhou Huaian percebeu que seu propósito já fora percebido, então resolveu ser direto.

— Poderíamos conversar a sós?

Zhou Huaian lançou um olhar a Cao Ying e sorriu:

— Seu irmão é meu amigo, sempre fui sincero com ele.

Cao Wuming assentiu:

— Todos, por favor, retirem-se.

Ao sair, Cao Ying ainda deu um tapinha no ombro de Zhou Huaian:

— Não se preocupe, meu pai é uma pessoa fácil de lidar!

Fácil coisa nenhuma! Um conselheiro capaz de conter até mesmo o imperador não era alguém de trato simples.

— Fiz um pacto com o espírito sem cabeça do Templo Banruo!

Zhou Huaian foi direto ao ponto, tentando perceber qualquer reação no rosto de Cao Wuming.

— Assuntos sobrenaturais abundam nas treze províncias da Grande Xia — replicou Cao Wuming, degustando calmamente o mingau com conserva de pepino. — Para isso, talvez fosse melhor procurar o Príncipe Yong do que a mim.

— O espírito sem cabeça citou o seu nome, nobre tio — Zhou Huaian insistiu. — Por isso vim incomodá-lo pessoalmente.

Cao Wuming pousou os talheres e limpou a boca com elegância.

— Sabes como o Templo Banruo, antes tão próspero, tornou-se um lugar assombrado? — indagou. — Sabes que, ao investigar, entrarás num jogo perigoso e te tornarás uma peça dele? Sabes que há relação entre o templo e o desaparecimento da prata tributária de Yanzhou?

Bum!

Era informação demais para Zhou Huaian processar de uma só vez. O imperador Wenjing praticava o zen, e todos os templos floresciam — exceto o Banruo, nos arredores da capital, agora sinistro e palco de um espírito assassino. Zhou Huaian só queria salvar a própria pele, colher o fruto banruo, fortalecer o corpo e se dedicar aos estudos. Mas, ao saber que havia conexão entre o caso da prata e o templo, sentiu que tudo se entrelaçava de forma explosiva.

Cao Wuming olhou para ele, sorrindo:

— Pense bem antes de prosseguir. Não há pressa.

Velho raposa! Não é diferente de um autor que enrola o leitor.

Como ex-membro das forças especiais, Zhou Huaian conhecia segredos de vários chefes de Estado. Bastava revelar um e teria assunto para dias. Gostando tanto de segredos, detestava ser atormentado dessa forma, ainda mais quando o caso da prata tributária lhe dizia respeito.

— O alquimista que fabrica a água régia está, por acaso, no Templo Banruo? — perguntou cauteloso.

Cao Wuming não respondeu. — Seu pai, Zhou Di, é único entre os guerreiros de terceira patente. Se não entrar no jogo por vontade própria, não lhe direi nada. Não quero um guerreiro rústico subindo à capital para me cobrar depois.

Bem dito! Pai ingrato!

— Diga-me, tio, se eu entrar no jogo, não acabarei descartado como uma peça inútil?

Cao Wuming sorriu:

— Astuto, garoto! Preza a própria vida, bem melhor que os impulsivos de quem falam as más línguas.

Naturalmente! Ele mudara bastante; agora era um herdeiro totalmente diferente do que conheciam.

Zhou Huaian não pretendia arriscar a vida por alguns segredos de gente importante.

— O caso do templo é complexo. Sugiro que busque aliados, não aja sozinho — aconselhou Cao Wuming, encerrando os enigmas com um sorriso. — Procure o Observatório Celestial.

Levantou-se, despedindo-se com cortesia:

— Herdeiro do Príncipe de Yan, boa sorte.

Convidado a se retirar, Zhou Huaian deixou a mansão Cao ainda mais intrigado.

— Preciso organizar meus pensamentos! O espírito sem cabeça não deve ter inimizade com Cao Wuming...

— O velho raposa mantém-se impassível; qual seria então sua relação com o espírito?

— Procurar aliados, não agir sozinho... Sabe que sou inexperiente e não quer que eu me mate à toa!

Zhou Huaian suspirou:

— Ah, se meu pai estivesse aqui, eu temeria um espírito sem cabeça? Daria um chute no templo, um soco na princesa, casaria com uma bela rica e atingiria a glória!

Quanto ao Observatório Celestial, Zhou Huaian não hesitou. Qi Ling’er era uma aliada poderosa, seus golpes de chicote elétrico eram impressionantes. Embora Bingbing fosse uma guerreira de sexta patente, em questão de espíritos, os alquimistas eram muito mais perigosos.

Por isso, Zhou Huaian voltou ao palácio, pegou alguns doces que sua tia deixara do chá da tarde e se preparou.

Empacotou o pato embriagado da Torre Donghua, os bolos da Casa Cuihua e seguiu para o Observatório.

Os alquimistas, altivos em seus mantos negros, mantinham-se indiferentes até mesmo diante de oficiais do império. Eles eram parte essencial do reino, fabricavam a pólvora que mantinha a superioridade militar sobre os bárbaros e influenciavam também o cotidiano do povo.

— Senhores, sou Zhou Huaian e venho ver Qi Ling’er!

Zhou Huaian foi polido; afinal, prometera os doces há dias e só agora vinha cumprir.

— O quê? És Zhou Huaian, aquele que ajudou a limpar o nome do Observatório?

— Sim, sim! A água régia nos ajudou muito a fundir metais. Entre, jovem!

Dois alquimistas o receberam com entusiasmo.

— A irmã Ling’er está em experimentos. Por favor, aguarde um pouco.

Zhou Huaian agradeceu com um aceno, mas logo percebeu que se tornara uma curiosidade no Observatório. Alquimistas de negro o rodeavam.

— Ele é o que decifrou a fórmula da água régia!

— Quem diria que alguém habituado a casas de chá era um mestre em química!

— O que é química?

— Não sei, só ouvi o jovem Zhou falar nisso!

Não me idolatre tanto, sou só uma lenda!

Apesar da cara-de-pau, Zhou Huaian não gostava de ser o centro das atenções entre aqueles loucos.

— Jovem Zhou! Poderia compartilhar um pouco do seu conhecimento sobre química?

— Ora, por que chamar de química? Melhor Zhoulogia ou Anciologia!

— Irmãos, vamos convidá-lo a dar uma palestra!

Ora bolas!

Zhou Huaian admitia: como ex-força especial, sabia de tudo um pouco, mas não era especialista em química!

Faltando-lhe o saber, confiou no improviso. O herdeiro do Príncipe de Yan sorriu:

— Já que insistem, permitam-me mostrar algo curioso! Sabiam que a água régia pode também render fortuna?

Ao ouvirem “água régia”, todos se animaram.

— O ouro se dissolve nela, mas lentamente, quase imperceptível. Se alguém, durante a purificação do ouro, trocar o líquido por água régia e deixar agir por mais tempo, pode roubar muito ouro sem ser notado.

Zhou Huaian riu:

— Não subestimem esses métodos. Quem sabe o tesouro do império já não está diminuindo há tempos?

Ao ouvirem isso, os alquimistas começaram a debater.

— Quem tem um lingote de ouro para um teste?

— Sai fora, ninguém vai roubar meu ouro!

— Melhor irmos ao tesouro imperial e ajudar a pesar as barras!

— Amigos, acho que descobri uma forma de enriquecer!

Cuidado, rapaz, esse pensamento é perigoso!

Aproveitando o entusiasmo geral, Zhou Huaian escapou para o laboratório de Qi Ling’er.

Alquimistas eram perigosos... uns verdadeiros loucos!