Capítulo 43: A Tia Imponente

— Está claro que o que você queria era a bela montaria do meu filho! Aquelas duas irmãs podem testemunhar! —

Ao escutar tais palavras do Censor Chefe, Zhou Huai'an imediatamente percebeu que as duas testemunhas mais favoráveis já haviam sido convencidas pelo Ministro dos Funcionários.

Meninas pequenas são facilmente intimidadas por uma alta autoridade, não seria nada de incomum que dessem falso testemunho.

— Havia tanta gente na rua... Você pode calar a boca de duas garotas, mas será que consegue calar todo o povo? — ironizou Zhou Huai'an. — Basta escolher uma testemunha qualquer, certamente terão opiniões diferentes. Há tantos testemunhos que o valor deles se perde!

Os olhos do juiz do Supremo Tribunal Brilharam: o herdeiro do Príncipe Yan não era o tolo de quem tanto falavam. Ainda havia esperança!

— O que Vossa Senhoria diz está certo! Com esse excesso de testemunhas e, considerando que as duas garotas são tão jovens, é fácil serem manipuladas por pessoas de má índole!

Era o velho sacerdote quem tomava a palavra!

O olhar zombeteiro do juiz recaiu sobre o Censor Chefe.

Quando os dois estavam prestes a discutir, o Ministro da Justiça, Su Chuan'en, sorriu:

— Há sentido nisso. Dois relatos de crianças não são confiáveis. Afinal, é apenas uma versão.

Com dois votos contra um, a facção de Qi, representada pelo Censor Chefe, saiu prejudicada e ele resmungou:

— Mas mesmo assim, isso não prova que Zhou Huai'an seja inocente!

O juiz sorriu, sarcástico:

— Melhor do que certos sujeitos que vivem a incriminar inocentes!

A facção de Cao e a de Qi pareciam mesmo duas lavadeiras brigando no mercado, nunca em paz!

Su Chuan'en, Ministro da Justiça, não tinha grande desejo de ajudar Zhou Huai'an; afinal, a facção amarela estava sendo reprimida justamente por causa do caso da prata tributária, resolvido por Zhou Huai'an.

Mas as ordens do Imperador não podiam ser contrariadas, então ele manteve-se neutro.

A vida ou morte de Zhou Huai'an dependia agora do embate entre as duas facções!

Enquanto eles se desgastavam, o Imperador Wenjing sentia-se seguro quanto à estabilidade do governo.

Zhou Huai'an, por sua vez, tornara-se uma peça nas mãos do Imperador, manipulado pelo jogo de poder.

Sentir-se assim era tudo, menos agradável!

— Senhores, creio ter um modo de provar minha inocência! —

Zhou Huai'an sorriu: — Que tal eu e Xu Er nos confrontarmos em tribunal? Assim, a verdade virá à tona e os senhores terão plena certeza!

Confronto em tribunal?

O Censor Chefe, só pelo que havia observado, sabia que o herdeiro do Príncipe Yan não era um tolo, mas sim um sujeito astuto e perigoso. Já o jovem Xu Er, um típico filho mimado, talvez não fosse páreo.

O juiz, por outro lado, duvidava das capacidades de Zhou Huai'an, pois este, na capital, era visto como um inútil e um perdulário.

Apenas Su Chuan'en, responsável pelo caso, ficou satisfeito: o confronto em tribunal seria uma briga de cães entre as duas facções!

Seja qual fosse o resultado, a culpa não recairia sobre ele. Era o plano perfeito para sair ileso!

— Apoio a ideia! — Su Chuan'en sorriu. — E os colegas, o que pensam do confronto em tribunal?

O juiz zombou:

— Certas pessoas não viriam, a não ser que tivessem culpa na consciência!

O Censor Chefe não ficou atrás:

— Quem não deve, não teme! Não é o nosso caso!

O prefeito de Jingzhao, Chen Xi, aprovou o gesto com um discreto sinal de aprovação. O herdeiro do Príncipe Yan era mesmo inteligente; o caso da prata não fora apenas sorte!

Pensando bem, se os três interrogassem as testemunhas, o Censor Chefe facilmente subornaria ainda mais envolvidos para mentir.

Nem um santo poderia salvar Zhou Huai'an!

A facção de Cao até ajudava, mas Zhou Huai'an não era filho legítimo de Cao Wuming; faziam só o mínimo.

Já Zhou Huai'an acertara no ponto, percebendo exatamente o que Su Chuan'en queria: não desagradar nem o tio do imperador, nem a facção de Qi. O confronto em tribunal era o melhor desfecho: que vencesse o mais capaz!

Na mansão da família Xu:

O jovem Xu Er, segurando as próprias partes, gemia de dor; já havia desonrado tantas jovens que perdera a conta.

Só de pensar que nunca mais seria homem, Xu Er passou a odiar Zhou Huai'an com todas as forças.

— Mãe! O refém já foi morto?

Ao lado, uma bela mulher de corpo generoso chorava sentada, a curva dos quadris bem marcada na cadeira. Apesar dos mais de quarenta anos, parecia ter pouco mais de trinta, graças aos cuidados.

— Fique tranquilo, filho, seu pai não deixará aquele refém escapar! O próprio imperador já não suporta Zhou Di! —

Aquela linhagem da bela mulher ainda planejava disputar o poder com o ramo principal da família, mas agora, com o segundo filho incapaz de dar descendência, todas as esperanças estavam arruinadas.

— Senhora! Jovem Mestre!

O mordomo veio correndo. Xu Er, animado, perguntou:

— O imperador já condenou Zhou Huai'an?

— N-não... —

O mordomo, assustado, murmurou: — O Ministro da Justiça, Su Chuan'en, determinou um confronto em tribunal entre o jovem mestre e Zhou Huai'an!

O quê?!

A senhora chorou ainda mais:

— Malditos! Quem Su Chuan'en pensa que é para desafiar meu marido? Filho, vá lá, você está certo, não temos do que temer! Sua mãe vai com você!

Xu Er ficou pálido; ele sabia que não tinha razão alguma.

Mas, pensando que o povo da cidade só queria fofoca e dificilmente defenderia Zhou Huai'an, acalmou-se.

— Levem-me até lá!

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Na prefeitura de Jingzhao.

O prefeito Chen Xi, sentado modestamente, observava com ironia o espetáculo: conflitos entre poderosos eram sempre um bom entretenimento.

Su Chuan'en sentia o assento principal incômodo como brasa.

O juiz olhava para Zhou Huai'an, que lhe retribuía com um aceno confiante.

O Censor Chefe esperava ansioso por Xu Er, aquele jovem mimado, que agora teria a chance de se tornar um eunuco.

— Malditos! Vocês, oficiais, não têm leis? Fui ferido e, em vez de castigarem o culpado, me arrastam pra cá! —

Assim que entrou, Xu Er não perdeu tempo em gritar e xingar. Afinal, o Ministro dos Funcionários mandava nos cargos do império; muitos evitavam desagradar a família Xu.

Mas, dessa vez, escolheram o alvo errado.

— Aqui no tribunal impera a justiça! Xu Er, ao insultar os oficiais, mesmo acusado, devo defender a honra deles! —

Zhou Huai'an, com sorriso traiçoeiro, inflou as lamentações de Xu Er, transformando-as em ofensa aos funcionários do império.

Astuto!

O juiz logo reforçou:

— Ministro! Certas pessoas foram mimadas demais! O tribunal não é a casa dos Xu! Estamos sob os olhos do imperador!

O Censor Chefe, por sua vez, xingava Xu Er por dentro, mas logo tentou remediar:

— Senhores, Xu Er só se exaltou, não teve má intenção! Além disso, o Ministro Xu é vosso conhecido, peço compreensão!

No tribunal, insultar funcionários do império podia render vinte varadas, segundo as leis da Dinastia Xia.

Pena que Zhou Huai'an, ignorante das leis, não se deu conta.

A senhora da família Xu resmungou:

— Confio que os senhores agirão com justiça e farão valer o direito do meu filho!

Ao ver a segunda esposa da família Xu, o Censor Chefe sorriu:

— Fique tranquila, senhora, apurarei tudo até o fim!

O juiz mostrou desagrado; o Ministro dos Funcionários já trouxera uma mulher ao tribunal, pressionando Su Chuan'en.

Infelizmente, Zhou Huai'an estava sozinho na capital. Quando a senhora Xu falasse, certamente influenciaria a decisão de Su Chuan'en.

— Esse moleque é igual a Zhou Di: insolente! Esta capital não é lugar para reféns insolentes! —

A senhora Xu, balançando os quadris, zombou:

— Senhores, Zhou Di está longe, em Yan, e meu marido é oficial na capital. Este rapaz está sozinho, deve ser condenado à morte!

— Quem disse que ele está sozinho? —

Nesse momento, uma dama elegante, de traços impecáveis, nariz delicado e lábios finos e esculpidos, entrou.

Era a Princesa Consorte do Príncipe Valente, Cao Miaotong. Ela podia até tolerar que o sobrinho fosse provocado por familiares, mas jamais por estranhos!

— Senhores!

— Saudações à Princesa Consorte! —

Su Chuan'en, o juiz e o Censor Chefe não ousaram ignorar a presença da princesa e apressaram-se em saudá-la; sua posição era bem superior à do Ministro.

— Meu sobrinho pode ser travesso, mas não é um criminoso. Peço que julguem com justiça! Ficarei eternamente grata!

— Não se preocupe, Princesa, investigarei com rigor para não condenar um inocente! —

Com a posição de Su Chuan'en garantida, a princesa postou-se ao lado do sobrinho e ralhou:

— Moleque! Só me dá trabalho!

— Tia, estamos em público, cuide das aparências!

— Hum-hum! —

O juiz sentiu-se aliviado. A chegada da princesa mostrava a proximidade entre o refém de Yan e o Príncipe Valente. O tio do imperador era realmente astuto; esse movimento era também um teste.

Se salvar Zhou Huai'an não rendesse a simpatia do Príncipe Valente, seria um passo medíocre. Mas, se conseguisse conquistar o apoio dele, seria um lance brilhante!

Quem diria que um simples refém chamaria a atenção de um general da família imperial!

— Zhou Huai'an, diga ao tribunal: por que feriu o acusado? —

Su Chuan'en, segundo as normas, fez a primeira pergunta.

— Agi por senso de justiça, não suportaria ver duas jovens morrerem sob as patas de um cavalo. Por isso, ataquei o animal! —

Zhou Huai'an respondeu calmamente, escolhendo bem as palavras:

— Xu Er quis se vingar, disse que eu estava em seu caminho e ainda tentou raptar a jovem que defendia a irmã. Mandou criados me cercarem, com intenção de violência, e só me defendi!

Em poucas palavras, expôs os fatos e transferiu a culpa para Xu Er.

Zhou Huai'an pensou: será que as leis da Dinastia Xia preveem legítima defesa?

— Há testemunhas? —

— Senhor, a chefe de polícia Ji Siniang presenciou tudo. Pode chamá-la para depor. —

O prefeito Chen Xi foi providencial! Zhou Huai'an quase pulou de alegria: Ji Siniang já trabalhara com ele no caso da prata, era íntegra e não mentiria!

Ji Siniang entrou, corpo ágil como uma leoa, exibindo a beleza vigorosa típica de uma mulher marcial.

— Saudações, senhores!

— Ji Siniang, Zhou Huai'an feriu alguém de propósito? —

O Censor Chefe não deixaria Zhou Huai'an escapar facilmente e foi direto ao ponto: se ela admitisse intenção, a culpa seria de Zhou Huai'an!

— Respondo aos senhores: Zhou Huai'an foi cercado pelos criados da família Xu, que claramente queriam agredi-lo! —

Ji Siniang falou sem hesitar: — E ainda, estando eu presente, eles ignoraram a autoridade, tratando os oficiais como se fossem nada! Se Zhou Huai'an não reagisse, provavelmente estaria ferido!

— Mentira! —

A senhora Xu não se conteve: — Essa mulherzinha está mentindo! Meus criados não tocaram em ninguém!

— Senhora Xu, como mulher, comportar-se como uma arruaceira no tribunal é vergonhoso! —

A princesa, erguendo a xícara de chá com elegância, zombou: — Ou será que acredita que meu sobrinho, que nem serve para muita coisa, conseguiria subornar a chefe de polícia para depor a seu favor?

Na verdade, até conseguiria!

Claro, graças ao meu charme irresistível!

Zhou Huai'an não pôde deixar de pensar: em casa, a tia era meio avoada, mas perto da senhora Xu, que só tinha quadris e nada na cabeça, ela era uma verdadeira estrategista!

— Você... —

— O quê? Vai insultar a mim também, princesa? —

A princesa impunha respeito!