Capítulo 119: Arrancando as Garras com Fúria, Enfrentando o Conselho Imperial
A Guarda Imperial surgiu repentinamente no cemitério comum, deixando os aldeões boquiabertos.
— Que estranho acontecimento é esse? Se um funcionário corrupto chora diante de uma sepultura, tudo bem, mas agora até a Guarda Imperial foi provocada!
— Melhor ficarmos calados, para não nos metermos em confusão!
— Aqueles oficiais da Guarda Imperial vão se dar mal!
As pessoas trocavam palavras preocupadas, lançando olhares de compaixão para Zhou Huaian e os demais.
Diz-se que a lei não pune a multidão, mas com os oficiais da Guarda Imperial presentes, se o povo matasse um alto funcionário de terceira patente do governo, eles também seriam responsabilizados.
— Quem está liderando isso aqui? — perguntou o comandante da Guarda Imperial, vestido com armadura dourada, e zombou: — Saia logo!
Zeng Jichang fez uma reverência:
— Zeng Jichang, oficial da Guarda Imperial, cumprimenta o comandante!
De repente, o comandante brandiu sua lança e a mirou em Zeng.
Zhou Huaian não podia ficar parado diante da cena, mas não tinha uma arma à mão.
Felizmente, Chu Zhongtian foi ágil e fingiu cair; sua adaga Dragão Pássaro saiu da bainha e caiu exatamente nas mãos de Zhou Huaian.
Bang!
A adaga chocou-se com a lança; Zhou sentiu uma dor aguda na mão, pois o comandante da Guarda Imperial não era alguém que um mero guerreiro pudesse enfrentar.
Surpreso, o comandante percebeu que aquele pequeno guerreiro resistira ao seu golpe — algo raro. O fato de ainda estar de pé indicava uma base sólida.
Zeng Jichang repreendeu:
— Changqing, não seja impulsivo! Não ataque o comandante da Guarda Imperial!
Ele enfatizou as palavras “Guarda Imperial”.
Embora os oficiais da Guarda Imperial fossem valorizados pelo imperador, no fundo seguiam as ordens de Cao Wuming.
O imperador os via como meros instrumentos, sem confiança.
Por outro lado, a Guarda Imperial era a principal força de proteção do imperador; o fato de terem sido enviados indicava a real ira imperial.
— Heh! Quem você pensa que é? Um mero soldado de bronze! — zombou o comandante, brandindo a lança com ímpeto, mirando a vida de Zhou Huaian.
— Se nem o Ministro do Povo pode ser protegido, os oficiais da Guarda Imperial são inúteis! — declarou ele. — Eu, em nome de Sua Majestade, vou eliminar alguns inúteis!
Os aldeões, antes curiosos, agora recuavam apavorados diante da Guarda Imperial enfurecida.
Quando Zeng Jichang sacou sua espada, os soldados da Guarda Imperial gritaram e empunharam suas lanças, prontos para atacar!
Swoosh!
Li Linfeng desembainhou sua espada decididamente, enquanto Chu Zhongtian estava desconfortável, pois sua adaga estava com Zhou Huaian; felizmente, ele possuía uma besta manual. Os quatro formaram uma formação defensiva, confrontando a Guarda Imperial.
— O que foi? Insatisfeitos por serem chamados de inúteis? — provocou o comandante. — Se ousarem me enfrentar hoje, terão suas cabeças rolando!
Com um brilho gelado, ele avançou. Zeng Jichang bloqueou o golpe com seu sabre, gritando:
— Changqing! Cuidado!
— Você que se cuide! — respondeu o comandante, com golpes de lança venenosos, atacando os pontos vitais de Zeng Jichang.
Zhou Huaian e os outros também enfrentavam dificuldades, especialmente Chu Zhongtian, que havia cedido a adaga ao príncipe herdeiro Yan Wang, e não podia usar facilmente sua besta, pois poderia causar fatalidades.
Assim, Chu Zhongtian tornou-se o ponto fraco da Guarda Imperial.
— Ataquem! Ataquem!
Múltiplas lanças se dirigiram a Chu Zhongtian, que gemeu de dor. Zhou Huaian rapidamente se colocou à frente, cortando e partindo várias pontas de lança.
Chu Zhongtian alertou:
— Changqing, cuidado atrás de você!
Com os soldados avançando, Li Linfeng brandiu sua espada para ajudar, partindo mais pontas de lança no chão.
O comandante da Guarda Imperial, que pouco antes zombava dos oficiais, agora estava pálido.
Pelo menos esses soldados de bronze exibiam habilidades muito superiores às de seus próprios homens!
— Maldito! — gritou.
Swoosh!
Uma lança atingiu o peito de Zeng Jichang, que já aplicava sua técnica de sabre dos Seis Harmonias.
A luta era como uma cobra venenosa perdida em um vasto oceano!
Em um instante, as lâminas cintilaram inúmeras vezes, deixando o comandante da Guarda Imperial atordoado.
Swoosh!
A lâmina de Zeng Jichang pousou no pescoço do oponente.
— Mandem seus homens largar as armas! Eu vou com vocês para a corte!
O comandante, humilhado e furioso, viu que seus soldados eram inferiores e ele mesmo não era páreo para o oficial da Guarda Imperial.
— Larguem... larguem as armas! — ordenou, trêmulo.
— Oficial Zeng, vamos conversar. Veja como meus homens obedecem; você também deveria largar sua espada!
Zeng Jichang garantiu que Zhou Huaian e os outros estavam seguros, então recolheu a adaga Dragão Pássaro.
— Não! — gritou o príncipe herdeiro Yan Wang, mas foi tarde.
O comandante da Guarda Imperial sorriu friamente, puxou uma adaga escondida na cintura e tentou apunhalar Zeng Jichang!
Maldito, não dava para pensar em mais nada!
Golpe Celestial!
Zeng Jichang estava suando frio, sentindo a ameaça da morte.
Mas a adaga não perfurou seu abdômen; ao contrário, o comandante teve a testa perfurada por uma pequena faca e caiu tremendo no chão.
— Mate-o, Changqing! Mate o comandante da Guarda Imperial!
Zeng Jichang respirou fundo.
— Changqing, não volte para a capital. Corra!
— Exato! Matar um comandante da Guarda Imperial é um crime grave, e ele pode ser parente de algum nobre!
Chu Zhongtian analisou:
— A prioridade agora é fugir! Li Linfeng, você o protege!
Li Linfeng assentiu:
— Changqing, vamos!
Os quatro colegas agora eram como gafanhotos numa corda.
Zhou Huaian sabia que se fugisse, a ira do imperador não alcançaria Cao Wuming e o príncipe de guerra Yong, mas Zeng e os outros três seriam decapitados.
Experiências passadas o impediam de abandonar seus companheiros.
Sorrindo, Zhou Huaian disse:
— Zeng, homens de verdade assumem seus atos! Não vou deixá-los pagar pelos meus crimes. Vamos, enfrentar o imperador!
—
No palácio imperial, na corte.
Os ministros se entreolhavam, sem compreender por que o imperador convocara uma sessão tão repentina.
Muitos oficiais que estavam em casa vestiram rapidamente suas roupas cerimoniais e se dirigiram ao palácio.
— Senhor Chen, ouviu alguma notícia?
— Senhor Zhao, na minha posição não sei de nada. Melhor perguntar ao Ministro do Povo; ele é o favorito do nosso soberano!
— Estranho... O ministro Xu sempre chega cedo, mas hoje não o vimos.
Os oficiais cochichavam enquanto o príncipe de guerra Yong e Cao Wuming trocavam olhares.
Cao acenou levemente; Yong franziu a testa, sentindo um pressentimento ruim.
Hoje Changqing disse que investigaria o caso, e o imperador apressou a convocação...
— Sua Majestade chegou!
Enquanto os ministros ainda se questionavam, o Imperador Wenjing sentou-se furioso no trono.
Diferente de costume, ele não usava o manto monástico e seus olhos brilhavam com ira.
— Yang Junqing! Veja como você educou seu sobrinho!
O imperador chamou o príncipe de guerra Yong pelo nome, furioso:
— Um mero refém entrou na residência do príncipe, e agora até matou meu ministro Xu Qing! Que audácia!
Bang!
O imperador bateu no trono, e os ministros imediatamente se ajoelharam.
Há muitos anos não viam seu soberano tão descontrolado.
Na corte, poucos ainda permaneciam em pé, entre eles Cao Wuming e o príncipe Yong.
Um era tio do imperador, o outro o maior general da família real.
— Irmão, não entendo, o que Changqing fez para merecer isso?
O príncipe de guerra Yong fez uma reverência, mantendo a dignidade.
— Liu Ban, responda!
— Sim, majestade!
Liu Wenjin fez uma reverência e sorriu:
— Príncipe Yong, nunca imaginei que um refém em sua residência teria tanta ousadia!
— Hoje ele profanou o cemitério comum, trazendo a fúria popular! O respeito pelos mortos, isso o príncipe não ensinou?
— Depois, permitiu que um grupo de plebeus assassinassem o ministro Xu Qing! Um pilar do reino morto nas mãos do povo!
Os ministros ficaram alarmados, especialmente o prefeito Jingzhao Chen Xi e o ministro da justiça Su Huaien, que conheciam Zhou Huaian e acreditavam que o príncipe Yan Wang realmente cometera assassinato.
Espancar o conde He Nei, matar em repartições... Se são capazes disso, não hesitariam em mexer com um túmulo.
— Um mero refém com tamanha audácia! Matou um pilar do império Daxia!
— Tal criminoso deve ser severamente punido! Mesmo que o príncipe Yan Wang saiba, deve se entregar!
— O príncipe Yan é arrogante, e seu filho, na capital, piora as coisas. Peço ao imperador que o puna severamente!
Os oficiais aproveitaram para agradar o imperador, sem se importar com o destino de Zhou Huaian.
Especialmente os partidários de Qi, que viam o desaparecimento do líder como oportunidade, lançando olhares hostis ao príncipe Yong.
Mas, pelo menos por enquanto, não ousavam desafiar o maior general da família real.
— Majestade!
Su Shilun, acadêmico da Academia Hanlin, adiantou-se:
— Zhou Huaian ainda é um soldado de bronze na Guarda Imperial! Acuso Cao Wuming de má escolha de pessoas!
Sua fala mirava Cao Wuming, que permaneceu calmo, imperturbável.
— Senhor Cao, alguma palavra?
O imperador Wenjing estreitou os olhos para Cao Wuming, seu poderoso ministro, curioso para ver sua reação.
Cao fez uma reverência, com voz serena:
— Majestade, até agora ouvimos apenas um lado da história. Acredito que Zhou Huaian não seja um assassino. Deve haver razões ocultas.
— Que ele seja interrogado no palácio, e então decidiremos!
O imperador sorriu:
— Senhor Cao, parece que valoriza muito esse refém? Tenho vários reféns na capital, mas nunca o vi tão preocupado!
Cao respondeu tranquilamente:
— Zhou Huaian é valente, e seu filho não é menos. Estou cultivando talentos para Daxia, para resistir aos inimigos.
— Esqueci de mencionar, o assassinato do faminto envolveu um feiticeiro yin-yang dos Dongyi. Eles não desistiram de devorar nosso império.
O quê?
Os Dongyi ainda cobiçavam Daxia?
Os ministros ficaram em alvoroço. Após a vitória na guerra contra Hong Xi Kang Di, pensavam que os Dongyi estivessem derrotados, mas eles continuavam ardilosos.
A fala de Cao Wuming era um aviso: se mexerem com Zhou Yan Wang, quem defenderá as fronteiras?
Boa jogada!
O imperador apreciava; finalmente havia alguém falando em defesa de Zhou Huaian.
— Majestade, assuntos de defesa nacional exigem cautela. Melhor esperar o interrogatório de Zhou Huaian no palácio para decidir.
— Exato! Majestade é sábio e não condenará um inocente, especialmente sendo filho do príncipe Yan!
— Concordamos, pedimos justiça, majestade!
Cao Wuming sorriu, enquanto o príncipe de guerra Yong resmungava:
— Velho astuto!