Capítulo 104: O Cotidiano das Refeições na Mansão Real

Quanto à disposição de Zhou Huaian, a monja Miaoyin não hesitou. As palavras da Mestra Nacional tinham um peso considerável para o Imperador Wenjing.

— Mestra Nacional, este jovem acaba de solucionar o caso dos assassinatos dos fantasmas famintos. Agora que ele possui méritos, matá-lo atrairia críticas públicas.

O Imperador Wenjing estava muito satisfeito com a atitude da monja, embora tudo não passasse de um teste.

— Peço perdão por minha intromissão — respondeu ela.

— As palavras da Mestra são preciosas e aprendi muito com elas — disse o Imperador Wenjing com um sorriso. — Este rapaz pode se tornar uma peça no meu tabuleiro, usada para conter os lordes da corte! Eles pensam que, ao desviarem as verbas de socorro e causarem a morte de alguns miseráveis, eu não os puniria? Mas quem diria que eu daria a Zhou Huaian um poder tão vasto para investigar profundamente este caso!

Quando os ministros caem, o Imperador se farta. O monarca concede poder aos seus ministros, permitindo-lhes encher os próprios bolsos, apenas para depois encontrar meios de confiscar seus bens e condená-los. Assim, ele não apenas obtém riquezas, mas também ganha a reputação de um governante justo perante o povo. Essa era a astúcia do Imperador Wenjing.

A monja Miaoyin, por sua vez, não se importava com tais detalhes. Seu corpo esguio e elegante atraía olhares, e o hábito monástico, estranhamente, apenas acrescentava um toque de sedução à sua figura.

— Vossa Majestade, está na hora de recitar o Sutra do Coração.

— Mestra, por favor!

***

Após a audiência, os altos funcionários mantinham distância de Zhou Huaian, apontando para ele pelas costas. Cao Wuming, prestes a chamar seu talentoso subordinado, foi interrompido pelo Príncipe de Valor.

— Changqing, você não volta para casa há um mês. É melhor retornar à mansão do príncipe.

O velho Yang, vizinho de porta, impôs sua autoridade como guardião, deixando claro a Cao Wuming que aquele era seu sobrinho.

Cao Wuming sorriu:
— Vossa Alteza por acaso acredita que eu faria mal a Changqing?

"Parem de brigar, vocês dois! Ambos são meus bons protetores!", pensou Zhou Huaian, assumindo o papel de mediador:
— Lorde Cao, eu realmente sinto falta de casa após estes dias. Peço que me permita retornar hoje!

O velho Yang exibiu um olhar de triunfo, e Cao Wuming riu:
— Sentir saudades de casa é natural. Vá, então! Amanhã, venha ao Palácio Jinwu!

Tendo a oportunidade de ficarem a sós, o Príncipe de Valor, que nunca usava carruagem, caminhou ao lado de Zhou Huaian, que, por sua vez, serviu como seu escudeiro.

— Changqing, a corte é perigosa. Você caminhou à beira do abismo hoje — suspirou o Príncipe. — O Imperador teve a intenção de matá-lo pelo menos duas vezes!

O coração de Zhou Huaian deu um solavanco; ele não imaginava que o velho imperador fosse tão mesquinho.

— Peço que o tio me esclareça...

O Príncipe foi direto:
— A primeira vez foi quando você disse que investigaria a corrupção das verbas de socorro. Pergunte-se: quem lidera os funcionários do império? É Cao Wuming? Ou o primeiro-ministro do gabinete? Não! É o Imperador Wenjing!

A resposta era óbvia. Zhou Huaian percebeu que fora descuidado. O poder dos funcionários corruptos derivava do Imperador. Ao propor uma investigação profunda, ele estava, na prática, investigando o próprio soberano.

Vendo o suor na testa de Zhou Huaian, o Príncipe soube que ele havia entendido.

— A segunda vez foi quando você exigiu a Medalha de Ouro do Imperador. A medalha representa o poder imperial. Ao exigi-la, você não estaria forçando o Imperador a romper com eles? O Imperador gosta de usar peões para investigar casos e depois descartá-los, mas você arruinou o plano dele.

Zhou Huaian finalmente compreendeu. O Imperador costumava deixar que seus peões avançassem, para depois sacrificá-los e tranquilizar os outros ministros: "Não fui eu quem os puniu, foi esse sujeito insolente que agiu por conta própria; veja, eu já o executei, podem ficar tranquilos!"

O movimento de Zhou Huaian colocou o Imperador em uma situação embaraçosa. Ao exigir a medalha, ele declarou abertamente aos ministros: "Sou um peão do Imperador", jogando as cartas na mesa.

"Então eu vendi o velho imperador?", pensou ele. "Ora, ele tentou me vender primeiro, então não saí no prejuízo!"

— Mesmo que você descubra a verdade, não receberá mérito, mas certamente será culpado de algo — suspirou o Príncipe. — Changqing, você costuma ser escorregadio como uma enguia, mas em certas coisas, é teimoso como uma pedra.

Zhou Huaian sorriu:
— Tio, um homem de verdade tem coisas que deve fazer e coisas que não deve! No caminho, vi tantos mortos de fome que poderiam ter vivido, se não fosse pela ganância dos funcionários. Quero devolver-lhes a justiça! Caso contrário, minha consciência não descansará.

O Príncipe de Valor olhou-o com satisfação. Essa era a ambição que um homem do Grande Xia deveria ter.

— Changqing, lutarei com toda a minha força para protegê-lo.

— Obrigado, tio! Na verdade, ainda não me casei...

"Velho Yang, sua filha é maravilhosa. Já dei tantas dicas, ainda não vai aceitar?", pensou Zhou Huaian.

— Percebi que você não pratica o fortalecimento corporal há tempos. Começaremos amanhã!

Zhou Huaian: "..."

Na mansão familiar, uma bela jovem esperava à porta. Vestia um traje requintado, com uma blusa verde clara e detalhes em jade negro, realçando sua cintura fina. Sua pele era clara como leite, os olhos brilhavam como laca, e seu rosto oval era de uma beleza estonteante.

— Saudações, Vossa Alteza! Saudações, Jovem Mestre!

Os olhos de Guidie brilharam ao ver o Jovem Mestre retornar a salvo.

O Príncipe de Valor assentiu e entrou. Zhou Huaian diminuiu o passo e apertou a mão de Guidie:
— Um dia sem ver você é como três outonos. Quantos anos se passaram desde que nos vimos pela última vez? Sentiu minha falta?

Guiada ficou envergonhada e baixou a cabeça:
— Esta serva naturalmente sente falta do Jovem Mestre...

Zhou Huaian não pôde deixar de provocar:
— Que tal vir ao meu quarto esta noite e me dar um herdeiro?

— Ah! O Jovem Mestre é tão atrevido! — Guidie cobriu o rosto e saiu correndo.

Zhou Huaian entrou satisfeito e encontrou a Princesa Yongjia vestida a rigor. Hoje, ela não usava branco, mas um vestido azul com bordas douradas. Sua coroa, cravejada de corais e safiras, com pingentes de pérolas, era o toque final de sua beleza.

— O que está olhando? — perguntou ela, sentindo-se feliz, embora mantivesse uma expressão fria.

— Você está linda demais!

— Por que usa linguagem formal comigo? Somos da mesma geração.

Ela franziu a testa, incomodada com o "você" que parecia distanciá-los.

— Porque você está no meu coração!

— Zhou Changqing, como se atreve a falar essas bobagens para esta Princesa? Vou te bater até a morte!

Pela primeira vez, ela mostrou a timidez de uma jovem, golpeando o peito de Zhou Huaian com seus punhos pequenos.

— Minha filha, traga logo o pirralho para jantar! — a voz da tia ecoou, e, pelo tom, ela estava de ótimo humor.

A Princesa deu mais três golpes em Zhou Huaian e seguiu para o pátio interno. Zhou Huaian a seguiu, encontrando a Princesa Consorte Cao Miaotong servindo vinho.

— Pirralho! Voltou para a capital e nem passou na mansão primeiro! — a tia atacou. — Algumas pessoas, quando conquistam um pouco de mérito, esquecem a família!

"Tia, belo golpe!", pensou Zhou Huaian.

O Príncipe de Valor parecia desconfortável, e a Princesa não ousava tocar nos talheres. O jantar nem começara e já havia uma batalha verbal.

— Tia, eu estava cumprindo as ordens de Sua Majestade e precisei prestar contas no palácio. O tio me ensinou a ser leal ao imperador e patriota; sem o país, onde estaria a família? Tive que sacrificar o pequeno pelo grande!

Zhou Huaian usou o sofisma para sugerir que a tia estava sendo mesquinha. O Príncipe de Valor assentiu, satisfeito.

— Como esperado do sobrinho que eu criei!

*Pá!* A tia deu um soco no peito do velho Yang:
— E quando você foi receber a recompensa, por que não usou a capa que eu e minha filha costuramos?

"Vermelho com verde? Que horror!", pensou Zhou Huaian.

A tia não ia deixar barato:
— Você não tem vergonha de dizer isso? Usei aquilo apenas uma vez e me tornei a vergonha da guarda imperial! A taxa de olhares era de 100%, mesmo às quatro da manhã!

A Princesa olhou para Zhou Huaian. Afinal, usar a capa que ela costurou pessoalmente para receber uma recompensa imperial seria um gesto grandioso. Aquele soco deixou Zhou Huaian sem defesa, mas o Príncipe de Valor interveio:

— Minha querida, Changqing estava na audiência, não poderia usar qualquer coisa.

"Tio, você é demais!", pensou Zhou Huaian.

Mas a tia não cedeu:
— Príncipe, cale a boca! E quando voltou para casa, por que não usou? Não queremos que você use a capa, queremos ver sua atitude!

"Tia, seus vinte anos de técnica de luta... eu realmente não consigo bloquear! Se a senhora fosse para as redes sociais, seria uma campeã!"

Zhou Huaian admitiu a derrota. O jantar seguiu, e ele comeu três tigelas de arroz. Fora da mansão, a comida era simples demais.

— Tio, é possível levar ao conhecimento da corte o método de fabricação de sal refinado? — comentou ele casualmente. — Se o sal refinado se espalhar pelo Grande Xia, será um benefício para o país e para o povo.

A Princesa assentiu:
— Pai, o sal refinado não tem as impurezas do sal grosso e melhora a saúde dos soldados na fronteira.

O Príncipe concordou:
— Se o Imperador convocar uma pequena audiência amanhã, informarei! É uma sorte para o Grande Xia que Changqing queira contribuir com esse conhecimento!

"Tio, isso é só o começo! Ainda há o molho de soja!", pensou Zhou Huaian.

Após o jantar, ele se deitou em sua cama confortável, mas o búzio de transmissão começou a vibrar.

— Quem, diabos, não está dormindo a esta hora? Não sabem que ficar acordado envelhece? — resmungou ele, atendendo.

— Prezados benfeitores, peço ajuda urgente! — a voz do Mestre Rim Fraco soou ansiosa. — Descobri uma agência de tráfico humano na capital! Algum benfeitor estaria disposto a me acompanhar?

Um: — Mestre, por que não informa as autoridades?

Cinco: — Ah! Estou longe demais, não posso ajudar!

Mestre Rim Fraco: — Há muitas mulheres desamparadas e jovens belos lá!

Zhou Huaian: — Salvar o mundo é nosso dever! Mestre, diga onde nos encontraremos!

Mestre Rim Fraco: — O benfeitor tem o coração de um Bodhisattva!