Capítulo 50: Jamais visto na antiguidade, talento supremo

Num império como o da Grande Xia, podia-se não reverenciar os confucionistas, ignorar os taoístas, desprezar os monges, mas havia uma regra inquebrável: obedecer ao imperador. Se o soberano ordena a morte de seu súdito, este só pode aceitar o destino – essa é a dura e sangrenta realidade.

Mesmo que Cao Wuming apreciasse o talento, precisava considerar a dignidade do imperador. Encontrar-se com o fundador da dinastia e simplesmente ir embora, como fez aquele rapaz, era o mesmo que menosprezar a autoridade imperial!

Cao Wuming amaldiçoava em silêncio: “Zhou Di, seu tolo, como educaste teu filho? Nem mesmo reconhece o próprio fundador da dinastia!”

Após ver os resultados de Zhou Huai'an nas duas primeiras provas, Cao Wuming já pensava em lhe dar a mais alta avaliação, mas agora, se conseguisse sair vivo, já estaria de bom tamanho.

No momento, apenas três pessoas sabiam da rebeldia de Zhou Huai'an: o próprio Cao Wuming, a princesa Fengzhao e seu fiel subordinado, Pang Yun, capitão da Guarda Imperial.

— Tio, que tal darmos uma olhada nesse rapaz? — sugeriu Fengzhao.

Ela sabia que Cao Wuming havia se afeiçoado ao talento do jovem e também queria ver quem era esse herdeiro perdulário capaz de escrever uma obra como “A Alma da Bela Dama”.

— Muito bem! Princesa, venha comigo — respondeu Cao Wuming. Ao perceber que Fengzhao não demonstrava raiva, conduziu a sobrinha e Pang Yun até a terceira prova.

***

Enquanto isso, Zhou Huai'an estava ocioso. O quarto andar dava acesso ao exterior, mas o portão estava trancado. Diante da estátua do fundador, imponente como um deus da guerra em armadura dourada, só lhe vinha um pensamento: se ao menos tivesse trazido um martelo, poderia arrancar um pedaço do braço da estátua e ganhar bom dinheiro!

Foi essa sorte de herdeiro do Príncipe de Yan que ainda lhe dava esperança de sobreviver.

“Espera… ainda tenho o cinzel que ganhei de A. Aquilo é um artefato mágico, cortar um pouco de ouro seria fácil!”

Voltando-se subitamente, viu a ferramenta à luz bruxuleante.

Quando se preparava para usar o cinzel, as portas se abriram. À frente vinha Cao Wuming, de semblante gentil, seguido pelo robusto Pang Yun, rosto impassível e severo. Atrás deles, uma mulher vestida com um delicado vestido claro, de beleza etérea e refinamento modesto, mas de estatura alta e elegante, como uma flor de lótus recém-saída da água, impossível de ignorar. Sob o vestido simples, não se podia ocultar a imponência do busto — uma verdadeira ameaça às mesas!

Zhou Huai'an percebeu o olhar atento da jovem sobre si e desviou os olhos rapidamente.

— Saudações, senhor Cao!

— Hum — respondeu Cao Wuming, de mau humor. Queria aproveitar o talento de Zhou Huai'an para resolver casos, mas acabou atraindo um problema! Ofender o imperador, ainda mais diante da filha dele, era um grande infortúnio.

— Por que reverencias os confucionistas? — perguntou friamente.

Zhou Huai'an ficou confuso. “Cao Qin me lança olhares, mas não fui eu quem a seduziu! Precisa fazer essa cara de carrasco?”

— Os confucionistas ensinam e transmitem o saber, contribuíram para a civilização, merecem respeito!

Cao Wuming ignorou e continuou:

— Por que respeitas os taoístas?

“Cao está sem nada para fazer, agora vai me testar em moral e filosofia?”

“Com minha formação completa, isso não é problema nenhum.”

— Em tempos de caos, os taoístas descem das montanhas para salvar o povo; em tempos de paz, os monges aproveitam para enriquecer. Respeito os mestres taoístas que deram suas vidas para acalmar as guerras!

As palavras tocaram fundo Cao Wuming, embora ele não demonstrasse, pois não sabia qual seria a reação da princesa Fengzhao.

— Senhor Cao, deixe que eu faça a próxima pergunta — disse Fengzhao.

“Senhor Cao?” Cao Wuming logo entendeu que a sobrinha não queria revelar sua identidade.

— Falaste que os monges enriquecem, então por que prestaste reverência ao Buda?

Os olhos de Fengzhao, vivos e inquisidores, eram cheios de pureza juvenil — se não tão sedutores quanto os de Cao Qin, ainda assim encantadores. E, juntos aos seios volumosos, criavam um contraste de inocência e sensualidade.

Sentindo o olhar de Zhou Huai'an, Fengzhao se incomodou: fora da família, quem ousaria encará-la assim? Os boatos da capital estavam certos: era mesmo um depravado frequentador de bordéis!

— Existem monges gananciosos, mas também há santos que salvam vidas!

— Creio que devemos ver o todo, não julgar todos os monges pelo comportamento de alguns monges gananciosos. Na minha terra, há a lenda dos dezoito monges que protegeram o rei Tang; há o santo que viajou ao Oeste em busca das escrituras; e o monge que cruzou o mar para levar o Dharma a terras bárbaras!

O olhar de Zhou Huai'an era agora límpido e sereno, sem o traço de lascívia de antes.

— Por isso presto reverência ao Buda: todos são seus discípulos.

A princesa Fengzhao assentiu e apontou para a estátua do fundador:

— E por que o desprezaste?

— Ele me conhece, eu não o conheço! Por que deveria reverenciá-lo?

— Os santos confucionistas, os patriarcas taoístas e o Buda são figuras grandiosas!

Ao ouvir isso, Cao Wuming e a princesa trocaram olhares de desespero.

Já tinham se preparado para o pior: se Zhou Huai'an respondesse mal, não só perderia o posto, mas a vida. Só então perceberam que ele realmente não reconhecia a estátua do fundador! Faz sentido: um devasso que vive nos bordéis não teria tempo de admirar o retrato do fundador.

— Sabes quem é este homem?

— Não, e pouco me importa!

Vendo a irreverência de Zhou Huai'an, Cao Wuming sorriu friamente:

— Este é o imperador fundador da Grande Xia!

“Maldito velho, traiçoeiro!”

Zhou Huai'an sentiu as pernas tremerem — por um momento, visitou as portas do inferno.

— Ah! Não admira que o fundador seja tão sábio e imponente!

— Realmente, mais belo que Pan An, uma flor de pereira esmagando um mar de flores!

Droga, não conheço os belos da Grande Xia, e eles não sabem quem é Pan An! Tomara que o elogio não saia pela culatra.

Decidindo corrigir o erro, Zhou Huai'an fez uma reverência profunda à estátua.

Cao Wuming, forçado a sorrir, apontou para a sobrinha:

— E sabes quem ela é?

“Deve ser sua amante!” pensou Zhou Huai'an, achando engraçado ver o tio com uma jovem tão bela e exuberante.

— Presumo que seja alguém de grande importância.

Deixou a resposta vaga. Teria ele descoberto minha identidade? pensou a princesa, surpresa, pois não estava usando joias nem exibindo sinais de sua posição real.

Cao Wuming ficou satisfeito: ao menos Zhou Huai'an sabia se portar.

— Dê-me uma razão para confiar que tens lealdade à Grande Xia.

Cao Wuming queria ver postura; Zhou Huai'an não sentia qualquer pertencimento à dinastia, ainda mais com o imperador atual.

— Senhor Cao, sempre ajo de consciência limpa diante dos céus e dos homens.

Fez uma reverência, aguardando o desfecho.

“Velho Cao, és meu superior, protege-me!”

— Quem não sabe, não pode ser culpado — disse Cao Wuming, olhando para a princesa, que assentiu:

— De agora em diante, servirás sob o comando do senhor Cao, para o bem do império. Estude mais, não seja um bruto ignorante!

“Exato, exato!”

“Hipócrita! Fica se fazendo de nobre diante de mim!”

Zhou Huai'an amaldiçoava por dentro, mas sorria por fora, já acostumado a esconder as emoções.

Aos olhos de Fengzhao, o herdeiro do Príncipe de Yan parecia sinceramente humilde. No fim das contas, era apenas herdeiro no nome — na verdade, um refém sem poder, menos livre que os filhos dos ricos da capital. Bastava o príncipe Zhou Di demonstrar rebeldia e Zhou Huai'an seria o primeiro a sofrer represália. O próprio imperador o mantinha sob pressão para alertar o pai distante.

— Muito bem, vá se apresentar a Zeng Jichang! De hoje em diante, acompanhe a patrulha da Guarda Imperial!

— Sim, senhor! — respondeu Zhou Huai'an, entrando no papel de subordinado com destreza.

— Pang Yun, ele ainda não conhece as regras. Leve-o até lá!

O sempre sério Pang Yun aceitou a ordem e partiu com Zhou Huai'an. Este, curioso, notou que o companheiro não era de muitos amigos.

— Sou superior de Zeng Jichang.

“Poxa, então és o chefe do meu chefe — meu chefe maior!”

— Saudações, chefe!

“Zeng é meu superior direto, quem sabe ainda possamos ir juntos aos bordéis e fortalecer a amizade… mas com esse chefe maior, melhor agir com cautela.”

— Sirva bem ao senhor Cao.

Pang Yun, indiferente, deixou Zhou Huai'an com um guarda de patente inferior e saiu. “Que avaliação terá esse rapaz no fim das contas?” pensou, animado, e logo foi ao Salão da Retidão procurar Cao Wuming para saber o resultado.

Depois de se despedir da princesa Fengzhao, Cao Wuming estava de ótimo humor e escreveu na ficha de Zhou Huai'an: “Avaliação Máxima”.

— Senhor Cao! — saudou Pang Yun, respeitoso. — Estou curioso, qual foi a avaliação de Zhou Huai'an?

— Ora, não imaginei que até Pang Yun se interessasse tanto por um simples soldado — comentou alguém com olhos de fênix, expressão altiva e beleza incomum, até mais bela que muitos rapazes delicados. Era Taishi Zhao, também da Guarda Imperial: pele clara, traços refinados, porte elegante, mas sem perder a virilidade. Se Zhou Huai'an estivesse ali, teria exclamado: “Um verdadeiro galã!”

— Taishi Zhao, preocupo-me com meus subordinados — respondeu Pang Yun, econômico nas palavras.

O belo Taishi Zhao sorriu de lado:

— Agora fiquei curioso também! Peço ao pai adotivo que nos mostre o resultado!

Cao Wuming olhou para seus dois valorosos oficiais e, sorrindo, entregou-lhes a folha de avaliação.

— Podem ver!

Pang Yun, empolgado, ia pegar o papel, mas Taishi Zhao foi mais rápido. Seus olhos se arregalaram de surpresa, seguidos de incredulidade e inveja.

— Impossível! Avaliação máxima? Desde a fundação da Guarda nunca houve isso! Na época, eu e Pang Yun só conseguimos grau “A”!

Taishi Zhao estava inconformado; Pang Yun, já conhecendo a resposta, sorriu com desdém:

— Eu sou grau “A”, alguém aí só tem “B”!

— Pai! Pang Yun é um insociável nato! Entregar um talento desses a ele é um desperdício! — protestou Taishi Zhao, cheio de falsa retidão. — Peço permissão para tomar Zhou Huai'an sob minha tutela e treiná-lo pessoalmente!

Pang Yun riu:

— Se quer recrutá-lo, diga logo! Não se esconda atrás de discursos!

Cao Wuming sorriu de canto; poucos teriam coragem de disputar Zhou Huai'an com o próprio imperador. Aquele rapaz era mesmo uma joia bruta, que, bem lapidada, serviria muito ao império.

— Se querem disputar, sigam o velho costume: quem vencer, leva o rapaz!

***

No Salão Harmonioso, Zeng Jichang estava de cara fechada quando percebeu uma agitação lá fora.

— Venham ver! Nossos chefes, Pang Yun e Taishi Zhao, vão duelar no ringue!

Chu Zhongtian, contando moedas, nem se espantou:

— Eles não lutam quase todo mês? Que novidade tem nisso?

Zeng Jichang, no entanto, correu para assistir:

— Antes trocavam só uns golpes, agora é soco por soco, como se fossem inimigos! Venham logo torcer pelo nosso chefe!

Zhou Huai'an olhou para o ringue, indiferente:

— Bah, briga de brutos! Se fosse eu, já teria gritado: “Parem com isso, já basta!”