Capítulo 74: Aproveitando Artefatos sem Custos, Investigação Adiada
O Observatório Celeste Imperial, como instituição, concedia aos seus discípulos mais talentosos o privilégio de possuir seus próprios laboratórios. Entre eles, Song Zhong destacava-se. Em seu espaço de experimentação, encontravam-se criaturas estranhas: lobos com cabeças de gato, porcos com corpos de cachorro, cervos de galhada imponente mas com cauda de raposa—verdadeiras aberrações oriundas de sua mente inventiva. Esses eram os orgulhos de Song Zhong. Felizmente, ele nunca ousara usar humanos para tais experimentos. Não era por falta de vontade, mas por temor. O supervisor-chefe já os havia advertido severamente, a ele e à sua irmã de estudos: qualquer experiência com pessoas teria como resultado a execução sumária.
— Irmão Zhou? Por acaso achas também que minhas ideias são brilhantes? — Song Zhong, ao ver Zhou Huai'an se aproximar, recebeu-o com entusiasmo, os olhos ávidos por conhecimento. — Ouvi dizer que tua interpretação sobre a Água Régia foi notável! Se eu fosse um assassino, certamente a usaria para dissolver cadáveres!
Ora essa! Este sujeito é um perigo ambulante. Se bobear, ainda acaba inventando o formol...
Zhou Huai'an apressou-se a dissuadi-lo:
— Irmão! O Observatório Celeste Imperial existe para o bem do povo de Da Xia, não podemos trilhar caminhos tortuosos!
Song Zhong, percebendo o erro, riu:
— Tens razão, irmão! Falemos então sobre como unir humanos e algodão!
Unir o quê?! Se o povo ouvir isso, vão te crucificar!
Zhou Huai’an tentou redirecionar:
— Irmão, se combinarmos dois tipos distintos de algodão, não poderíamos criar uma nova variedade, com resultados superiores à soma das partes?
Song Zhong arregalou os olhos:
— Queres dizer que posso criar um novo tipo de algodão?
Zhou Huai’an assentiu, satisfeito com a compreensão rápida do colega.
— E se eu criar uma nova espécie, seria então...
— Pare, pare, pare! Foquemos no algodão! Em Yan, o clima é hostil e não permite o cultivo do algodão comum. Precisas desenvolver uma variedade resistente ao frio e de alta produtividade.
Zhou Huai’an continuou, desafiando-o:
— A senhorita Ling’er já está num estágio avançado da pesquisa! Se continuares distraído, ficarás para trás!
Os olhos de Song Zhong brilharam, inflamados pelo desejo de saber, pela paixão pela pesquisa e pela rivalidade com a colega:
— Não posso perder para aquela menina! Vai seguindo, irmão! Vou passar a noite estudando!
— Espere! — Zhou Huai’an, sempre interessado em aproveitar oportunidades, sorriu: — Ouvi dizer que és exímio em forjar artefatos. Posso te dar a ideia do algodão híbrido em troca de algo!
Troca justa? Para tipos como Song Zhong, diretos e racionais, nada como uma negociação franca.
Zhou Huai’an mostrou sua boa-fé:
— Podes utilizar a polinização artificial!
— Polinização artificial? — Song Zhong jamais ouvira falar, e seus olhos brilhavam ainda mais. — Explica, irmão! Estou todo ouvidos!
— Primeiro, é essencial que ambos, macho e fêmea, sejam de linhagens comuns de algodão.
Song Zhong, aluno aplicado, logo questionou:
— Por que não usar diretamente variedades de alto rendimento ou resistentes ao frio como fêmea?
Ótima pergunta!
Zhou Huai’an explicou:
— Não basta atentar apenas aos traços econômicos e biológicos dos progenitores, é fundamental conhecer sua base genética e compatibilidade. O algodão comum é mais compatível!
— Antes de iniciar a polinização, é preciso eliminar os botões já florescidos e as cápsulas autopolinizadas na base. Se vais polinizar manualmente, não podes permitir que o algodão comum seja polinizado naturalmente.
— A polinização manual exige mais trabalho, mas a produção aumenta. Irmão, avalie sua capacidade!
Para Song Zhong, era como abrir-se uma nova porta. Se podia polinizar algodão artificialmente, por que não aplicar o mesmo em humanos...?
— No meu caso, não há limites!
Ansioso para experimentar, Song Zhong não se esqueceu do trato com Zhou Huai’an:
— Para não ficar atrás de Ling’er, darei a ti o artefato que deveria entregar à corte!
Sorrindo, Song Zhong abriu uma caixa e retirou uma besta mecânica:
— Besta Víbora, pode disparar três flechas, todas untadas com veneno de víbora. Até mesmo um guerreiro de sexto grau teria dificuldade em resistir! Abaixo disso, não há cura!
Muito bem, irmão Song! Adoro essa sensação de letalidade instantânea!
Em seguida, tirou um espelho de proteção:
— Este espelho pode bloquear três ataques de um mestre de quinto grau. De um de quarto grau, talvez apenas um ataque. Contra os de sexto grau, pode suportar mais vezes. Use-o!
Zhou Huai’an aceitou satisfeito.
Song Zhong, desejando despachar logo o visitante, retirou um par de botas com penas embutidas:
— Botas de Pluma Leve, permitem-te alçar voo uma vez. Use quando não for possível vencer e precisar fugir!
— Só uma vez? — Zhou Huai’an reclamou.
— Achas que voar é assim tão simples? Os materiais são raríssimos! Agora some daqui, não me atrapalhe com a pesquisa sobre o algodão híbrido! — disse Song Zhong, impaciente.
Zhou Huai’an não se incomodou. Ao fim, conseguir três artefatos de graça tornava Song Zhong um aliado valioso, muito mais confiável que Song Zhe.
— Irmão, despeço-me. Quanto à corte...?
— Que esperem! — respondeu Song Zhong, com firmeza.
Assim são os mestres da forja: diretos e intransigentes.
De volta à Mansão Jinwu, Zhou Huai’an encontrou Zeng suspirando.
— Zeng, nasceste no fim de julho? És de Leão?
Zeng Ji, sem entender, respondeu:
— Leão? Fui feito pelos meus pais, só isso!
Este Zeng é mesmo simples, digno de um guerreiro!
— O Lorde Cao já me informou. Sobre a investigação no Templo Panruo, tens algum plano? — Zeng Ji era metódico e raramente sorria em serviço.
Zhou Huai’an analisou:
— Zeng, o templo está em ruínas, e isso é fato consumado. O imperador não busca a verdade.
Zeng Ji assentiu:
— Exato. O imperador pressiona Cao porque a facção dele cresceu demais. É preciso equilibrar o poder!
— Mas não entendo se o imperador realmente exigiu cabeças como garantia de Cao...
Zhou Huai’an suspeitava de um teste imperial. Como chefe do Gabinete Imperial, o imperador Wenjing queria saber quantos eram leais a Cao.
Bastava enviar espiões para ver se a casa de Cao ficava cheia de visitantes.
— Se eu fosse Cao, mandaria meus aliados não me visitarem, — analisou Zhou Huai’an. — Primeiro, eliminaria suspeitas do imperador; depois, encontraria o que ele deseja. Assim, o problema seria resolvido.
— E o que o imperador quer? Sabes, Changqing?
Como vou saber? Estou só chutando!
Zeng Ji, percebendo sua ansiedade, moderou-se.
— Chefe, sobre o que conversam? — perguntaram Li Linfeng e Chu Zhongtian, que só apareciam para o almoço gratuito da Mansão Jinwu.
No reino de Da Xia, o povo tinha direito a duas refeições por dia; só nobres e oficiais comiam três vezes. Os soldados do Protetorado Imperial, como guarda do imperador, também tinham esse privilégio.
— Venham cá! Só sabem andar por aí ouvindo músicas! Vejam Changqing: recém-chegado, já me ajuda a resolver problemas! — Zeng Ji arrastou os dois, formando um grupo de quatro. Afinal, três cabeças pensam melhor que uma!
— Como o imperador pratica o zen e o templo é budista, devemos procurar algo ligado ao budismo, — sugeriu Zhou Huai’an.
Os três assentiram energicamente, mas sem desenvolver o raciocínio.
— Vocês podiam ao menos debater!
— Chefe, já podemos almoçar? — perguntou Chu Zhongtian.
Zeng Ji respondeu com um cascudo:
— Só pensa em comer! Continue, Changqing. O sucesso depende disso!
Como veterano, Zeng Ji sabia ser preciso reunir todos os textos e objetos relacionados ao budismo.
— Correto! — Zhou Huai’an aprovou. Entregar o Sutra da Manifestação do Senhor Iluminado precisava de método: se o desse diretamente ao imperador, com sua natureza desconfiada, seria investigado. Mas se eles encontrassem o livro entre os escombros do templo, seria o ideal. Assim, o imperador teria o que queria, Cao cumpriria sua missão e todos sairiam ganhando.
Li Linfeng ouvia atento. Zeng Ji o incentivou:
— Pensando em algo, Linfeng?
— Acho que hoje o almoço tem almôndegas de leão ao molho vermelho, — respondeu Li Linfeng.
Zeng Ji: ...
Zhou Huai’an: ...
Na Torre da Retidão, Cao Wuming repousava após tratar dos assuntos do gabinete e discutir política com os ministros. O manto escarlate do Tio Imperial refletia o peso do cargo.
— Padrasto, tome seu chá! — Taishi Zhao serviu-o com respeito.
Cao Wuming sorriu:
— Não conseguiu competir com Pang Yun?
O belo Taishi Zhao não queria demonstrar inferioridade:
— Seguindo aquele Pang, Zhou Huai’an é uma joia escondida!
Cao Wuming conhecia o filho adotivo:
— Com Pang Yun em missão, não tens vontade de te aproximar de Zhou Huai’an?
Taishi Zhao balançou a cabeça:
— Se já não me pertence, não faz sentido me aproximar. Vai que depois disputa teu favor comigo?
O filho adotivo não queria dividir a confiança do pai. Cao Wuming, afável, sugeriu:
— Zhao, talvez, se o ajudares agora, Zhou Huai’an acabe vindo para o nosso lado.
A menção fez os olhos de Taishi Zhao brilharem. Uma oportunidade de conquistar Zhou Huai’an não era pouca coisa: alguém de talento excepcional não é fácil de encontrar. Com essa dívida, Taishi Zhao só teria a ganhar. Seja Zhou Huai’an capaz ou não de retornar a Yan e assumir o título de Príncipe, Cao Wuming desejava cultivá-lo.
— Padrasto, aceito a missão!
Cao Wuming sorriu:
— Beba o chá!
Restavam dois dos três dias concedidos pelo imperador. Zhou Huai’an, revisando seus ganhos, contabilizava três artefatos gratuitos e um almoço na Mansão Jinwu. Só achou as almôndegas insossas—precisava preparar seu próprio molho de soja no futuro.
— Algo errado! — exclamou Zhou Huai’an no jantar, surpreendendo a família.
— Changqing, lembraste de algo importante? — perguntou o Príncipe Yong.
A princesa, Cao Miaotong, resmungou:
— Sempre esquecendo as coisas!
Os olhos de Bingbing aguardavam explicações.
— Deixa, ainda temos dois dias. Só preciso garantir que Cao sobreviva! — Zhou Huai’an já traçara seu plano: no dia seguinte, visitaria a Casa das Artes, pois Xiangjun certamente já desejava seu “pilar celestial”.