Capítulo 17: Diante do Imperador, lutando por uma chance de sobrevivência

No Tribunal de Jingzhao, os três envolvidos no caso finalmente se reuniram.

O magistrado Chen Xi, com o semblante carregado, suportava uma pressão que não lhe cabia.
— Senhores, sabem bem que Sua Majestade dá grande importância às duzentas mil pratas tributárias do Príncipe Yan.

Os dois oficiais assentiram. Duzentas mil pratas equivaliam a mais de um ano de arrecadação fiscal de um condado comum. Que tal soma desaparecesse sem deixar rastro era uma afronta direta ao imperador.

— A guarda do Príncipe Yan é leal por natureza, impossível que haja traidores em suas fileiras — analisou Chen. — Se o erro partisse dos guardas, a punição seria muito mais severa que mero afastamento do cargo e corte de salário.

O senhor Zhao, ao lado, balançou a cabeça:
— Que pena pelo filho do Príncipe Yan, um libertino que perdeu a vida assim, sem mais.

O senhor Liu sorriu:
— Resolva-se ou não o caso, Sua Majestade ficará satisfeito.

Os três trocaram sorrisos, sem se importar com a inocência de Zhou Huai'an.

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Ao deixar a cela, Zhou Huai'an forçou-se à calma. Só com a mente fria poderia raciocinar com clareza.

O sumiço do dinheiro era estranho; simplesmente não podia desaparecer do nada. Mesmo que a guarda alegasse intervenção sobrenatural, o imperador jamais acreditaria nisso.

Cortar-lhe a cabeça valeria mais que as duzentas mil pratas, pois serviria de aviso para outros.

— O mais urgente é procurar o Príncipe Yong!

Se pudesse escolher, Zhou Huai'an desejaria que seu pai não fosse o Príncipe Yan, Zhou Di, mas sim o Príncipe Yong, Yang Junxing.

Na residência do Príncipe Yong, Zhou Huai'an expôs toda a sua análise a Yang Junqing.

— Alteza, se o tesoureiro fundisse a prata e a tirasse do palácio como resíduo, depois buscaria no local combinado. Assim se explica o misterioso sumiço.

Ao olhar para o príncipe, percebeu sua expressão sombria. Afinal, sua filha querida estava presa justamente por ajudá-lo.

— E então?

— Peço que o senhor me leve ao palácio para expor as suspeitas a Sua Majestade!

Zhou Huai'an fez uma reverência profunda. Pensou e repensou, mas decidiu entregar-se.

Sem a palavra do imperador, poderia ser considerado criminoso a qualquer momento. Com o apoio do Príncipe Yong, obter audiência seria mais fácil.

Nas memórias do corpo em que habitava, o imperador Wenjing da Grande Xia, embora devoto do budismo e buscador da imortalidade, jamais largara as rédeas do poder.

De temperamento controlador, para poder se dedicar à fé, deixava as disputas políticas correrem soltas. A corte estava mergulhada em confusão. Homens de valor viam-se impedidos de agir, alguns chegaram a conspirar; daí resultaram as rebeliões em Jiaozhou, que passou a ser chamada “Terra dos Bandidos”.

—

O Príncipe Yong franziu o cenho e foi direto:
— Eu e Bingqing só queríamos que você deixasse a capital e voltasse a Yanzhou. Melhor isso do que perder a vida.

Com a esposa na cadeia, Zhou Huai'an não pensava apenas em si:
— Alteza, a senhorita aceitou ir para a prisão para que eu pudesse provar minha inocência. Se eu fugir, como ficará a reputação dela? Não sou homem de abandonar quem me ajuda!

Ao ouvir isso, o Príncipe Yong deixou transparecer um traço de aprovação nos olhos.

— Digno filho de Zhou Di! Está começando a mostrar valor. Venha comigo ao palácio!

Zhou Huai'an seguiu atrás do príncipe, sem notar o olhar intenso de Gui Die, que o observava fixamente.

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No Mosteiro Jialan.

O imperador Wenjing, envergando manto bordado com dragão de cinco garras, irradiava majestade. Apesar da idade, mantinha os cabelos negros, olhos penetrantes e sobrancelhas marcantes.

— Alteza, o Príncipe Yong pede audiência.

— Que entre.

Ao seu lado estavam os ministros das Seis Secretarias e o primeiro-ministro do gabinete. O imperador, absorto em sua fé, pouco se importava com a administração, preferindo conversas rápidas com os altos dignitários antes de decidir.

— Saúdo Vossa Majestade Imperial!

— Dispensem as formalidades.

De olhos cerrados, saboreando o aroma de sândalo no ar, o imperador parecia, para Zhou Huai'an, alguém tomado por devaneios místicos.

— Majestade, o filho do Príncipe Yan, Zhou Huai'an, traz informações importantes sobre o sumiço do tributo.

O Príncipe Yong fez uma reverência:
— Trouxe-o para que Vossa Majestade possa ouvir.

Os ministros olharam com desdém. Ao imperador não interessava a verdade, mas sim o quanto valeria matar Zhou Huai'an.

— Crês que Zhou Di foi injustiçado? Para mim, não foi! Que se prossiga o julgamento!

O imperador abriu os olhos de súbito, fitando Zhou Huai'an.

Maldição, pensou Zhou, abrindo os olhos assim de repente, parece até cena de terror.

— Majestade… este humilde não é esperto. Talvez a verdade seja irrelevante, mas temo que Vossa Majestade se torne motivo de escárnio eterno!

Os ministros se deleitaram. O filho do Príncipe Yan era mesmo tolo, e agora envolvia até o Príncipe Yong!

— Acusas-me de deixar um legado infame?

Após iniciar a prática budista, o imperador raramente se irritava. O Príncipe Yong, ao ver o risco, conteve Zhou Huai'an de imediato.

— Majestade, perdoe-o. Falou sem pensar, não quis ofender.

Os ministros, que já não simpatizavam com o Príncipe Yan, prepararam-se para assistir ao espetáculo.

— Diga! Por que, matando-te, eu seria lembrado com desonra?

De fato, mesmo devoto, o imperador não escondia sua ânsia de poder. Quanto mais controlador, mais prezava a reputação póstuma — por isso as palavras de Zhou Huai'an o intrigaram.

— Majestade, não está matando um refém, mas sim o filho de um herói que defendeu o império contra os bárbaros!

A voz de Zhou Huai'an era firme, o semblante sereno:
— Meu pai protegeu as fronteiras por dever. Agora, diante do roubo, sofre mais que Vossa Majestade. Como filho, é meu papel ajudá-lo. Se Vossa Majestade, ouvindo intrigas, me decapitar para aliviar a ira, que mensagem deixará ao mundo? Que servir ao imperador é inútil?
— Mas se Vossa Majestade me permitir investigar, independentemente do resultado, todos dirão que é sábio e justo, que deu chance ao subordinado de se defender, e não é um tirano teimoso.

Zhou Huai'an expôs primeiro o valor de seu pai, depois as consequências de sua própria morte, e finalmente ofereceu ao imperador uma saída honrosa — mesmo que fosse para morrer, ao menos que fosse após investigação.

O imperador, impassível, uniu as mãos como um monge em meditação:
— E vós, que pensais?

O Príncipe Yong declarou sem rodeios:
— Majestade, três dias não farão diferença. Peço que conceda ao jovem uma oportunidade.

— Pedimos, humildemente, três dias.

Os ministros, astutos, preferiram concordar. Se o Príncipe Yong intercedia, era melhor apoiar e, caso Zhou Di viesse a reclamar no futuro, teriam testemunhas. Afinal, não era o filho deles que seria decapitado.

O imperador assentiu:
— Concedo ao filho do Príncipe Yan, Zhou Huai'an, três dias. O magistrado Chen Xi deve cooperar plenamente.

Ao dizer isso, entregou seu amuleto budista a Zhou Huai'an.

— Todos podem se retirar. Não perturbem minha meditação.

Zhou Huai'an soltou o ar, aliviado. Ao menos, conquistara uma chance de reverter a situação.

Se descobrisse a verdade em três dias, recuperaria sua posição de jovem nobre da capital. Caso contrário, o destino seria a execução — talvez para reencarnar e tentar de novo.

— O que está esperando? Vá investigar!

O Príncipe Yong deu-lhe um pontapé:
— Se não resolver, corto sua cabeça eu mesmo!

Zhou Huai'an, entre lágrimas, brincou:
— Alteza, será que não sou seu filho ilegítimo?

O Príncipe Yong resmungou:
— Fora daqui!