Capítulo 3: Do Bruto ao Sutil, Uma Pequena Demonstração de Habilidade

Tudo é admirável no Grande Verão, exceto o sal! Essa foi a primeira impressão de Zhou Huai'an. O povo vive para comer, e o sal é uma substância essencial ao corpo humano.

A comida trazida por Gui Die era não só excessivamente salgada, mas também amargava. O sal bruto, que Zhou Huai'an tanto desprezava, era privilégio apenas das famílias de oficiais e nobres. O povo comum mal podia extrair o sal necessário ao corpo através de panos embebidos em vinagre. Durante o preparo dos pratos, jogavam esse pano no caldeirão, absorvendo um pouco de sal e o sabor áspero. Os mais pobres, por sua vez, chegavam ao ponto de, após limpar as latrinas, raspar os cristais brancos formados ali para substituir o sal de cozinha. Isso já era nitrato, uma substância tóxica.

“Senhor, este é o cozinheiro mais famoso da Capital Superior.” Gui Die franzia as belas sobrancelhas, mostrando perplexidade. “Será que o senhor não está satisfeito com eles?”

Zhou Huai'an abanou a cabeça. Não era como o antigo senhor, um sujeito mesquinho, para dificultar a vida de outros trabalhadores. “Leve-me para ver o sal que usam.”

O herdeiro do Príncipe de Yan, interessado na cozinha? Era o cúmulo do absurdo, absurdo ao extremo. Mas, vendo que Zhou Huai'an não estava fingindo, Gui Die conduziu-o à cozinha.

Lá, estavam blocos de sal, granulosos como areia, levemente amarelados e sujos. “Agora entendo. O Grande Verão usa só sal bruto, não admira que os pratos sejam tão salgados!” Enquanto Zhou Huai'an refletia, Gui Die o advertiu: “Senhor, não se preocupe com isso! Após ofender a Princesa de Yongjia, o pai dela, o Príncipe de Valor, voltará em breve. Com certeza não deixará isso passar.”

Ao ouvir isso, os demais servos já lamentavam Zhou Huai'an em pensamento. O Príncipe de Yan era de fato valente, mas estava longe, em Yan. Na Capital Superior, o território era de príncipes e parentes do imperador, e o Príncipe de Valor era irmão do próprio Imperador Wenjing. A Princesa de Yongjia não matou Zhou Huai'an só por consideração ao Príncipe de Yan. Quando o Príncipe de Valor voltasse, cobraria contas e defenderia a filha.

Zhou Huai'an, contudo, não se preocupava. Sorriu: “O céu é grande, a terra é grande, mas comer é o maior de todos! Saiam todos, quero cozinhar eu mesmo.”

Um desperdiçador como ele, além de comer e beber, saberia cozinhar? Os cozinheiros, aliviados, saíram antes da hora. Gui Die, preocupada, pensava como o senhor mudara tanto, parecia outra pessoa.

Zhou Huai'an, com destreza, encheu o grande caldeirão de água, partiu lenha, acendeu o fogo e colocou os blocos de sal para ferver.

“Senhor, o que está fazendo...?”

“Vou fazer sal refinado, para que a comida tenha sabor! Sal bruto não é para gente. Mesmo que não mate, deixa a pessoa pela metade.”

“O que é sal bruto? Por que refiná-lo?”

“Nem tudo quanto é bruto é melhor! O refinado tem mais utilidade!”

Gui Die corou, enquanto Zhou Huai'an, impassível, seguia. Comparado a ele, a pequena criada não tinha experiência alguma.

No fundo, Zhou Huai'an só queria satisfazer o próprio paladar. Não imaginava que o povo do Grande Verão suportasse comidas tão pesadas.

“Gui Die, os nobres também comem esse sal?”

Ela assentiu, como um pintinho bicando o arroz, pensando: ‘O senhor não é um deles?’

“Não menospreze o sal bruto! Muitos soldados nas fronteiras nem sequer têm sal para comer! Em Yan, protegemos as salinas lutando constantemente contra os bárbaros do Norte e do Leste!”

Zhou Huai'an sorriu, resignado: “Ah, homens morrem pelo dinheiro, pássaros pela comida!”

Enquanto o sal bruto dissolvia, usou um pano para filtrar as impurezas, deixando só a água salgada.

Gui Die arregalou os olhos. Isso era habilidade dos magos do Observatório Celestial; quando o senhor aprendera tal arte?

Zhou Huai'an sorriu: “Agora vem o passo da cristalização!”

Com fogo intenso, a água salgada fervia incessantemente, até que os cristais começassem a aparecer. Zhou Huai'an tocou-os levemente com os palitos, experimentou e concluiu: não se comparava ao sal de sua vida anterior, mas era bem melhor que o sal bruto de agora!

“Senhor...”

“Não me idolatre, sou apenas uma lenda.”

A admiração da jovem agradava Zhou Huai'an, mas Gui Die murmurou: “Só para agradar o paladar, desperdiçou tanto sal...”

Ela lamentava, pois mesmo sendo o herdeiro do Príncipe de Yan, o sal da mansão era fornecido em quantidades limitadas pelo tribunal imperial.

Zhou Huai'an sorriu: “O sabor do sal não é só para prazer, também preserva a saúde. O sal bruto contém... bem, você não entenderia!”

Na vida anterior, como agente infiltrado, Zhou Huai'an sempre permanecia vigilante, até para comer fora. Preocupava-se com colegas, com supostos irmãos. No fim, preferia cozinhar em casa.

Colocou uma colher de gordura de porco, refogou verduras, salpicou sal refinado e logo tirou do fogo.

Gui Die, atraída pelo aroma, sentiu o estômago roncar.

“Pegue um prato! O que está esperando? Vamos comer juntos!”

O convite assustou Gui Die, com medo de que o senhor desejasse algo mais.

Zhou Huai'an suspirou, percebendo que quanto mais gentil era, mais nervosa ficava a criada.

“Droga! Eu só quero que coma comigo, venha logo!”

“Sim, senhor!”

Ao ver Zhou Huai'an mudar de tom, Gui Die relaxou.

“Parece que Gui Die tem inclinações masoquistas, posso explorar isso depois!”

Zhou Huai'an, encarando o rosto delicado de Gui Die, percebeu que ela tinha um grão de arroz no rosto.

O herdeiro do Príncipe de Yan, solidário, e fiel ao princípio de não desperdiçar alimento, pegou o grão e colocou na boca.

A cena fez Gui Die estremecer, toda derretida. “Senhor...”

“Não desperdice comida, coma devagar.”

Logo Zhou Huai'an percebeu outro problema.

O arroz não estava totalmente descascado, era difícil de mastigar.

“Gui Die, os nobres também comem esse arroz ruim?”

“Senhor, já lhe disse muitas vezes, você é um deles...”

Zhou Huai'an suspirou: “Parece que o plano para a culinária do Grande Verão será árduo!”

——

Mansão do Conde de Henei.

Zhao Yanfang era de constituição fraca. A queda que sofreu nas mãos de Zhou Huai'an o deixou acamado.

Um homem de meia-idade, vestido com túnica de erudito, olhava preocupado.

Ao lado da cama, uma bela mulher cuidava do filho, enxugando-lhe o suor.

“Meu senhor! Yanfang foi espancado pelo filho do bárbaro Zhou, faça justiça por ele!”

A mulher chorava como uma flor de ameixeira sob chuva, indignada e amorosa, o que irritava o Conde de Henei.

Comprovava-se o velho ditado: por mais bela que seja a mulher, sempre há quem queira fugir dela.

“Ele é o herdeiro do Príncipe de Yan! Mesmo sendo refém, só podemos humilhá-lo sem que Zhou saiba, ou usarmos as regras para envergonhá-lo!”

O Conde Zhao Mu resmungou: “Se eu for pessoalmente, seria o grande humilhando o pequeno! Quando Zhou se enfurece, até o imperador o respeita!”

A mulher chorava, atraindo olhares.

“Pai! O Príncipe de Valor está para voltar à Capital Superior, após inspecionar o povo, não está?”

Zhao Yanfang, com as costas doloridas, só podia ficar deitado como um cachorro morto.

“Aquele bastardo afrontou a Princesa de Yongjia! Os guardas do palácio temem o Príncipe de Yan, mas o Príncipe de Valor não!”

O Conde de Henei riu: “Meu filho é realmente brilhante! A Princesa de Yongjia é o tesouro do Príncipe de Valor! Deixar que ele punisse um refém é muito melhor do que se eu interviesse!”

——

“Ah-tchim!”

A noite estava fresca, o cobertor, demasiado fino.

Zhou Huai'an concluiu que, numa noite tão bela, precisava de Gui Die para aquecer a cama!