Capítulo 52: Saudações ao Irmão Mais Velho

— Eu perguntei a você agora há pouco, por que não responde ao Prata da Guarda? — Zhubiao olhou para Zhou Huaian com um sorriso zombeteiro. Como ocupava o mesmo cargo que Zeng Jichang, só podia implicar com um Bronze da Guarda.

Vendo a situação, Chu Zhongtian apressou-se em fazer um gesto conciliador:
— Prata da Guarda Zhu, ele é novo aqui, ainda não entende as regras, não leve a mal! As moças que nos ofereceu, claro que aceitamos!

Zhubiao sorriu com arrogância, evidente em seu semblante.
— Jichang, você sabe bem, nós da Guarda Dourada protegemos a capital, gozando da total confiança de Sua Majestade.

Aproximou-se e deu um tapinha no ombro de Chu Zhongtian:
— Você é esperto, garoto! Se um dia não conseguir tirar proveito com Zeng Jichang, venha falar comigo!

Zeng Jichang avançou, pronto para revidar, mas foi contido por Li Linfeng e Chu Zhongtian.

— Chefe! É proibido haver brigas internas na Guarda Dourada! Qualquer desavença deve ser resolvida no ringue! É crime capital lutar aqui dentro!
— Chefe, não vale a pena se rebaixar ao nível dele!

Zhubiao riu, desdenhoso:
— O que foi? Não aceita? Veja só seus homens, quanto conseguem juntar por mês? Mal têm dinheiro para ir ao bordel! Homens devem aproveitar a vida ao máximo! Vocês só conseguem chamar umas velhas lá, fico até envergonhado de ser da mesma Guarda!

De costas para Zeng Jichang, Zhubiao empinou as nádegas e zombou:
— Se quiser perder sua própria dignidade, tanto faz, mas não envergonhe o nosso comandante Cao!

— Hahaha! O chefe está certíssimo! Também detesto gente hipócrita assim!
— Pf, e pensar que o comandante Cao aprecia esse tipo de pessoa!
— Vamos, as moças chegaram, chefe, escolha primeiro!

O grupo de Zhubiao invadiu o salão com insultos e sarcasmo, sob os olhares atentos dos demais clientes. Em termos de força e liderança, Zeng Jichang era destaque entre os Pratas da Guarda Dourada. Mas ali, no bordel, o que valia era ostentação e riqueza.

Zeng Jichang cerrou os punhos, desejando derrubar Zhubiao ali mesmo. Mas logo ponderou: se o conflito explodisse, quem pagaria o preço seriam bronzes como Zhou Huaian. Especialmente Chu Zhongtian e Li Linfeng, que não tinham a proteção de um príncipe como Yan. Dentro da Guarda, enfrentariam grandes dificuldades.

Comandante Cao, era disso que falava quando dizia “misture-se à poeira”?

Os homens da Guarda Dourada exploram o povo para encher os próprios bolsos e satisfazer os desejos pessoais!

Zhubiao, já se preparando para ir embora, foi surpreendido quando Zhou Huaian sacou a Lâmina Longque e a encostou em seu pescoço.

— Ora, ora! Não imaginei que os homens de Zeng Jichang fossem tão duros! Vai me atacar? Pela lei da Guarda Dourada, pode ser executado aqui mesmo!

Era exatamente o que Zhubiao queria: provocar reação para incriminá-los.

— Changqing! Pare agora! — Zeng Jichang exclamou, aflito. Não esperava que o novo e supostamente mimado Zhou Huaian fosse alguém que sacasse a espada sem hesitar.

— Guarde a lâmina, não aumente a confusão! — pediu Chu Zhongtian, igualmente ansioso; não queria perder o novo companheiro tão cedo.

Os homens de Zhubiao também sacaram as armas, cercando Zhou Huaian.

— Desgraçado! Largue nosso chefe!
— É proibido matança interna na Guarda! Sabia disso?
— Se ousar ferir um fio de cabelo do chefe, não sairá vivo daqui!

Zhubiao se irritou. Tanta autoconfiança e acabara negligenciando Zhou Huaian, permitindo que sacasse a espada!

— Moleque, se largar a arma agora, esqueço o ocorrido. Se o comandante Cao souber, nem dez cabeças suas bastariam!

Zhou Huaian sorriu, sarcástico:
— Ah, então o Prata da Guarda Zhu conhece o comandante Cao! Por que então o insultou há pouco?

Zhubiao congelou. Quando teria insultado o comandante Cao? Como velho lobo da Guarda, vivia dizendo que Cao era quase um pai para ele!

O dorso da Lâmina Longque tocou o rosto de Zhubiao.

Li Linfeng respirou fundo. O novo integrante era realmente ousado! Aquilo era um ato de grande desrespeito.

Enquanto isso, as cortesãs do bordel se afastavam, temendo uma briga generalizada.

— Pelo visto, Prata da Guarda Zhu, você faz jus ao nome: realmente parece um porco! — Zhou Huaian sentou-se tranquilamente e olhou a taça de vinho. — Prata da Guarda Zhu, ao fazer perguntas, deve ter bons modos, não acha?

Eu pergunto, sua mãe!

Zhubiao se controlou. Sabia que, por mais valente que fosse, não valia a pena arriscar agora.

— Haha! Vamos, irmão, beba uma taça para acalmar os ânimos! De fato, exagerei.

Diante do espanto geral, o Prata da Guarda serviu pessoalmente vinho ao novo Bronze. E Zhou Huaian aceitou sem cerimônia!

— Já que aceitei seu vinho, vou lhe dizer onde errou.
— Há pouco, disse que se Zeng Jichang perdesse a dignidade, não era nada, mas não podia envergonhar o comandante Cao. Confirma?

Zhubiao, refletindo, confirmou:
— Sim, disse mesmo isso!

Pum!

Zhou Huaian bateu com força na mesa:
— Atrevido, Zhu Biao! Como ousa comparar o rosto do comandante Cao às nádegas de Zeng Jichang? Que crime merece? Tal insulto não posso tolerar, nem como novo Bronze!

— Irmãos, sem o comandante Cao, não seria quem sou hoje!
— Quem insulta Cao é meu inimigo!

Zhou Huaian ergueu a lâmina, fazendo Zhubiao suar frio. Agora estava realmente em perigo!

Por mais habilidoso que fosse, não tinha coragem para enfrentar a lâmina no pescoço.

— Irmão! Fui eu que falei errado! Seja generoso, não conte ao comandante Cao!

Diante da rendição de Zhubiao, os Bronzes ao redor murcharam como verduras ao frio.

— Changqing, foi brilhante! — exclamou Chu Zhongtian, ainda lembrando do tapa que levara de Zhubiao.

— Não é à toa que o chefe aposta em você! — Li Linfeng assentiu, reconhecendo Zhou Huaian naquele momento.

Zeng Jichang, por sua vez, ficou impressionado: seria esse o mesmo filho prodigioso e perdulário de que todos falavam? Encontrou a brecha nas palavras de Zhubiao com precisão de uma víbora.

— Irmãos, hoje escolham à vontade as moças, eu pago! — Zhubiao nem esperou resposta, gritou logo: — Onde está a dona do bordel? Venha aqui!

Chegou a dona, carregada de maquiagem, balançando os quadris.

— Ai, Prata da Guarda Zhu, no que posso servi-lo?

Ela sabia que Zhubiao era um grande cliente, bem diferente de Zeng Jichang, que só ocupava as mesas mais baratas.

— Que tipo de moças você deu ao Jichang?

O rosto dela se contraiu, achando que Zhubiao queria humilhar Jichang:
— O Prata da Guarda Zeng sempre pede moças de dois taéis de prata. Só posso atender ao pedido! Não é como o senhor, que pede sempre as de dez taéis!

Pá!

Zhubiao, furioso, deu-lhe um tapa que a lançou ao chão:
— Insolente! Jichang é como um irmão para mim! Como ousa oferecer-lhe essas frutas podres? Traga as melhores para ele!

A dona ficou zonza. Sabia que Zhubiao e Jichang não eram amigos, mas colegas rivais.

Zhou Huaian acenou, sorrindo, enquanto a dona, ao ver a lâmina cravada atrás de Zhubiao, entendeu que ele estava sendo coagido.

Zhubiao, forçando um sorriso:
— Irmão, aguardem um pouco! As moças já vêm! Que tal guardar a lâmina?

Zhou Huaian apenas bateu na mesa, e Zhubiao, perspicaz, serviu-lhe mais vinho.

— Dez taéis de prata para cada moça, acha mesmo que nos comprará assim?

Zhou Huaian sorriu:
— Então, para o Prata da Guarda Zhu, o rosto do comandante Cao vale só dez taéis?

Zhubiao amaldiçoou-se por não medir as palavras e dar munição a Zhou Huaian.

— Haha, aqui está uma nota de cem taéis, use como quiser! Se faltar, é só pedir!

— O Prata da Guarda Zhu é mesmo generoso! — Zhou Huaian aceitou, sorrindo, e Zhubiao disse:
— Agora pode baixar a lâmina? Deixe-me servi-lo!

Mas Zhou Huaian balançou a cabeça, sem sinal de recuar.

— Irmão, vai me perseguir até a morte?

Zhubiao ficou com o semblante sombrio.

— Não me entenda mal! Veja quantos estão aqui! Posso controlar minha língua, mas não posso garantir pelos outros.

Zhubiao entendeu, e entregou também cem taéis a Zeng Jichang, Chu Zhongtian e Li Linfeng. Só então Zhou Huaian baixou a lâmina.

Ora, se fui obrigado a brincar de chefe, você também vai pagar!

— Ah, Prata da Guarda Zhu, pode dispensar as moças. Prefiro dinheiro.

Zhubiao, já quase saindo, foi chamado de volta por Zhou Huaian, que parecia um ganancioso. Zhubiao pensou consigo: “Espere, logo darei o troco!”

— Como quiser, irmão, faço como pedir!

Zhou Huaian recebeu o dinheiro satisfeito, mas os dois colegas, que haviam economizado para aquela noite, ficaram frustrados.

Chu Zhongtian e Li Linfeng estavam ansiosos para aproveitar as moças de dez taéis, mas, graças a Zhou Huaian, saíram de mãos abanando.

— Changqing, vir ao bordel é para se divertir! Só beber não vale! — lamentou Chu Zhongtian. — Até as moças de dois taéis se foram!

— Minha preferida também se foi! — resmungou Li Linfeng, cabisbaixo. — A vida é solitária como a neve!

Ha! Aposto que quer perambular pela floresta gelada de manhã cedo! Sei bem o que você pensa!

— Chefe, acho que essas belezas vulgares não estão à sua altura — Zhou Huaian sugeriu. — Que tal irmos a outro lugar hoje?

Zhubiao saiu derrotado, e Zeng Jichang, satisfeito, respondeu:
— Tudo como Changqing mandar! Eu pago!

Os dois outros Bronzes, que já estavam resignados, não receberam tal privilégio.

Os quatro deixaram o salão do bordel, percorreram muitas esquinas até chegarem a um pequeno pavilhão.

— Changqing, para onde vai nos levar? — perguntou Chu Zhongtian, exausto. — Olha, só de conseguir uma moça de dez taéis já estava bom!

— Ele tem razão! Não é por sermos tarados, só não queremos dar trabalho! — concordou Li Linfeng.

Zeng Jichang logo os repreendeu:
— Fiquem quietos! Hoje obedecemos ao Changqing! Aliás, para onde vamos?

— Que tal a cortesã Xiangjun lhes servir vinho?

Zhou Huaian entrou confiante no Pavilhão Juxiang:
— Pequena, voltei!

A jovem criada, de vestido simples e olhos brilhantes, olhou para Zhou Huaian, corada:
— Que vergonha! Não me toque mais, ou conto para a dona!

— E onde toquei? — Zhou Huaian, rindo, apertou-lhe a cintura como se colhesse um pêssego, e ordenou:
— Chefe, entrem logo!

Chu Zhongtian e Li Linfeng, dois lobos famintos do bordel, arregalaram os olhos:
— Changqing, de hoje em diante, você é nosso irmão mais velho!