Capítulo 49: Questionando o Coração, o Caminho e a Si Mesmo

Ao sair do Pavilhão da Virtude, Zeng Jichang conduziu Li Linfeng e Chu Zhongtian, seus dois subordinados, diretamente rumo ao primeiro desafio.

O Careca era quase um cultivador de sexto grau, estando no auge do sétimo, mas aquilo bastava para espancar o fraco Zhou Huaian.

— Ah! Toda vez que venho ao Careca, meu corpo fica moído! Lembrar das surras que levei dele ainda está vívido em minha mente! — suspirou Chu Zhongtian. — Pelo menos, aguentei dez socos e recebi uma avaliação classe C!

Li Linfeng resmungou: — No fim das contas, só serviu de saco de pancadas. De que há para se orgulhar?

Zeng Jichang, ao perceber que os dois estavam prestes a discutir, repreendeu-os friamente: — Calem a boca! Esqueceram o motivo de termos vindo aqui juntos?

Afinal, o assunto envolvia dinheiro, e o irmão Zeng não ousava se descuidar.

— Cof, cof! Careca, por que está de costas para nós?

Como veterano do Corpo Dourado, Zeng Jichang conhecia bem o Careca. Ele sempre adorava exibir seus músculos definidos, quase como se desejasse ser um exibicionista. Agora, porém, sua postura parecia solitária e desolada.

— Ah, aquele garoto de antes deve ter sido eliminado por você, não? Com força de um mero discípulo no estágio de fortalecimento corporal, não teria chance diante de você.

Zeng Jichang falou sem malícia, mas as palavras soaram como insulto nos ouvidos do Careca.

— Chefe, nem precisa pensar: o dinheiro é certo para nós! — exclamou um dos subordinados.

— Isso mesmo! Se ele passar dessa prova, o Careca pode até fazer acrobacias bebendo de ponta-cabeça! — completaram, demonstrando uma sintonia surpreendente na hora de jogar.

— Zeng Jichang, aquele rapaz é seu protegido? — suspirou o Careca, claramente desanimado.

— Sim! Não fique triste, Careca. Um simples lutador do estágio de fortalecimento corporal jamais vai satisfazer você! Quando eu o treinar, volto para que sirva de saco de pancadas para você! — respondeu Zeng Jichang com sinceridade.

Essas palavras irritaram ainda mais o Careca. Ninguém sabia quantos socos ele descarregara em Zhou Huaian! E nem imaginavam que suas mãos ainda latejavam de tanto esforço, sem disposição para continuar.

— Zeng Jichang, se veio aqui só para me ridicularizar, ao menos seja direto! Pare com essa ironia! Caiam fora daqui! — esbravejou, expulsando-os de imediato.

Sem graça, Zeng Jichang e seus dois subordinados foram em direção à segunda prova.

— Chefe, você não acha que aquele garoto pode ter passado da primeira etapa, né? — perguntou Chu Zhongtian, intrigado. — O Careca ficou tão irritado, deve ser porque o garoto não aguentou sequer um soco!

Li Linfeng concordou: — Exato! Depois de avaliar os novatos, ele disse que nenhum conseguiu suportar vinte socos! Maldito, se exibiu de novo!

Zeng Jichang refletiu e achou lógica nas palavras. Como Zhou Huaian, mero lutador do fortalecimento corporal, poderia suportar cinquenta e seis socos de um mestre no auge do sétimo grau? Isso sim seria surpreendente!

Por sorte, a segunda prova estava vazia.

— Chefe, veja, nem há ninguém na segunda etapa! Melhor voltarmos logo!

— O dinheiro é nosso, e quando eu receber, prometo levá-lo ao bordel para se divertir!

Zeng Jichang sorriu amargamente e balançou a cabeça. Como poderia depositar esperanças em Zhou Huaian? Um herdeiro mimado como o Príncipe de Yan fracassar no teste era o esperado.

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Enquanto isso, Zhou Huaian, ainda recordando da maciez dos quadris de Pinru, já chegava ao terceiro desafio. Na porta de madeira, estavam esculpidas as quatro bestas sagradas, impondo respeito e solenidade. Contudo, Zhou não pôde evitar pensar numa quadrinha: “À esquerda o Dragão Verde, à direita o Tigre Branco, ao centro um Mickey Mouse; ao sul a Fênix Vermelha, ao norte a Tartaruga Negra, e no centro um boboca qualquer.”

Com naturalidade, Zhou Huaian abriu a porta e descobriu um pavilhão com escada que levava a um andar superior.

No primeiro andar, encontrava-se uma estátua de um sábio confucionista: vestia trajes tradicionais, segurava um livro e um cinzel, com um semblante gentil e digno de respeito. Como transmissor da cultura, o santo merecia reverência.

Zhou Huaian se aproximou e curvou-se em saudação.

— Sempre que vier aqui, terei de pedir bênçãos às grandes figuras do confucionismo. Que não se ofendam!

Após fazer sua reverência, decidiu subir ao próximo andar.

No segundo, havia uma estátua de um mestre taoista: longas barbas no peito, túnica esvoaçante, segurava uma espada cerimonial na esquerda e gesticulava com a direita, recitando um encantamento. O olhar penetrante fitava o horizonte.

A imagem contrastava fortemente com a figura do sábio taoista que Zhou tinha em mente, aquele adepto do “governar sem agir”. Lembrou-se de um ditado: “Em tempos de caos, o taoista desce a montanha para salvar o mundo; em tempos de prosperidade, o monge budista abre as portas para arrecadar riquezas!” Ao menos a segunda parte se aplicava perfeitamente ao Grande Verão. O imperador, tolo como era, não parava de enriquecer sob o pretexto do budismo.

Mesmo assim, Zhou Huaian decidiu curvar-se e prestar homenagem à estátua taoista.

— O confucionismo nos deu cultura, o taoismo salva vidas em tempos de crise, ambos merecem minha reverência — murmurou.

No terceiro andar, encontrou o que esperava: uma imponente estátua dourada de Buda! Enquanto as esculturas confucionistas eram de madeira — sinal do desprezo imperial por estudiosos que dificultavam seus planos —, a do taoismo era de material melhor, mas a do budismo, de ouro puro!

Afinal, diz-se que Buda só deve ser adornado com ouro.

Zhou Huaian sentiu vontade de zombar, pois o vício do imperador em budismo levou o reino à decadência. Mas ao olhar para o rosto benevolente do Buda, percebeu que a escolha do imperador era pessoal, não culpa do budismo. Além disso, ele próprio devia sua técnica de fortalecimento corporal e o encontro com o Mestre Fraco dos Rins ao velho monge. Por respeito ao mestre, conteve-se e saudou Buda com as mãos postas.

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Na Torre da Retidão, Cao Wuming preparava chá para si e para a dama à sua frente.

— Que vento trouxe a princesa até aqui?

— Não zombe de mim, tio — respondeu a Princesa Fengzhao, sorvendo o chá com um leve sorriso. — Ouvi que o senhor aceitou Zhou Huaian, filho do Príncipe de Yan. Ele sobreviveu duas vezes às mãos de meu pai, e isso me deixa curiosa.

E, claro, também por causa do “Alma Imortal”, mas a princesa não comentaria esse motivo. Seus olhos amendoados e feições perfeitas, os cabelos negros e sedosos, e o porte do vestido imperial não conseguiam esconder a imponência do busto.

— É verdade. Esse jovem é astuto. Veja você mesma — disse Cao Wuming, passando um dossiê com o desempenho de Zhou Huaian na segunda prova.

Ao folheá-lo, o rosto sempre sereno da princesa revelou surpresa.

— Tio, usou um caso real da capital para avaliá-lo?

Normalmente, a segunda etapa era uma simulação de investigação, mas Cao Wuming quis testar de fato as habilidades de Zhou Huaian.

Felizmente, o jovem não decepcionou!

— Inacreditável! Ele sabia que flores de espinheiro e peixe juntos produzem toxinas! — admirou-se a princesa, ainda mais ao saber que tal experimento já havia sido realizado pela administração da capital.

No fim, o culpado era mesmo, como Zhou previra, o amante de Zhang Xiaoru.

— Que mente clara e astuta! — Cao Wuming disfarçou o orgulho com um ar despreocupado.

A princesa, porém, desdenhou: — Uma pena que seja apenas um lutador de baixo talento. No máximo, serviria como carregador de provisões num novo conflito contra os bárbaros do norte ou do leste!

Cao Wuming estava acostumado ao orgulho da sobrinha.

— Continue lendo — disse ele.

Quando a princesa pegou o pergaminho, suas belas sobrancelhas logo se franziram de surpresa.

— Ele... aguentou cinquenta e seis socos!

Na primeira etapa, suportar vinte socos já era nota máxima. Zhou Huaian, porém, resistiu a cinquenta e seis!

— Não é de admirar que até o avaliador tenha desabado de cansaço...

Enquanto os belos olhos da princesa brilhavam, Cao Wuming enchia calmamente outra xícara.

— O Corpo Dourado nunca careceu de recursos, mas sim de gênios! Se alguém no estágio de fortalecimento corporal suporta cinquenta e seis socos de um mestre do sétimo grau, quem pode dizer que lhe falta talento?

Assim que colocou a xícara de lado, surgiu Pang Yun, guarda de confiança, vestindo armadura dourada e com porte de deus da guerra.

— Saudações, Senhor Cao! Saudações, Princesa! — bradou Pang Yun, entregando uma carta.

— Ao ver o sábio do confucionismo, curvou-se em reverência. Diante do mestre taoista, saudou respeitosamente. Perante Buda, uniu as mãos em prece.

Cao Wuming franziu o cenho. A princesa, curiosa, perguntou:

— Tio, afinal, o que testa a terceira prova do Corpo Dourado?

O oficial respondeu:

— A primeira prova avalia a força física. Os fracos não sobrevivem para cumprir missões. A segunda mede a astúcia — um bruto pode ser só um guarda de bronze, mas para ser um prateado ou de ouro, precisa de inteligência. A terceira é mais interessante: indaga o coração.

— Indaga o coração? — repetiu a princesa, intrigada.

Cao Wuming fitou a sobrinha e disse, com ternura:

— Além de habilidades, é preciso caráter. Indagar o coração é testar a lealdade desse jovem. Diante do confucionismo, quem se curva demonstra grandes ambições e retidão — e seu pai detesta estudiosos justos. Ser próximo do taoismo indica disposição para lutar contra injustiças, mas taoistas não se submetem facilmente ao governo. A simpatia pelo budismo mostra compaixão e o desejo de não ferir inocentes.

Tomando um gole de chá, Cao Wuming sorriu amargamente:

— A maioria acredita apenas em uma escola, e já é notável manter tal convicção. Mas Zhou Huaian respeita as três!

A princesa, então, compreendeu: o herdeiro do Príncipe de Yan era alguém que navegava conforme os ventos.

— Será que ele é apenas um camaleão?

Se fosse o caso, Pang Yun não teria vindo incomodar o chefe.

Cao Wuming sorriu e disse:

— Veja por si mesma.

A princesa, com seus olhos exuberantes, ansiosa, pegou o pergaminho. Mas, ao ler, ficou boquiaberta e imóvel.

Na quarta prova, Zhou visitou a estátua de um general de olhar penetrante e lança em punho, com traços semelhantes ao Príncipe de Yongqin e ao Imperador Wenjing: era o próprio fundador do Grande Verão.

Mas Zhou Huaian simplesmente ignorou a estátua e partiu...

— Se ao menos tivesse reverenciado o último, seria fácil de lidar! Mas ele respeitou o confucionismo, o taoismo, o budismo e desprezou o poder imperial!

Cao Wuming concluiu: — Este é, sem dúvida, um rebelde de marca maior!