Capítulo 94: O Rei Chen Cai na Armadilha, Os Espíritos Famintos Persistem

Quando partiu, vestia um manto de seda; ao retornar, não trazia nada além do corpo. Assim era o príncipe Chen. Ele e o velho Hong, mestre e servo, personificavam o desejo ardente de resultados rápidos. Queriam desvendar o caso dos assassinatos cometidos pelo Demônio Faminto o quanto antes, mas quase acabaram deixando a própria vida no processo.

— Alteza! Peço perdão pela ousadia — disse Zeng Jichang, olhando para dentro da carruagem, onde o príncipe tremia de medo. — O velho Hong não era um mestre de quinto grau? Como pôde ser morto pelo Demônio Ashura?

O príncipe Chen franziu o cenho: — Que Demônio Ashura? Era apenas uma pequena peste! O velho Hong viu aquela criança de aparência inocente e só então perguntou sobre os assassinatos do Demônio Faminto!

— Quem poderia imaginar que aquela criatura atacaria de repente, usando uma lanterna envolta em chamas espectrais, queimando o velho Hong!

Fogo do Ressentimento! Até mesmo um velho eunuco de quinto grau não foi poupado; será que eu seria reduzido a cinzas? — pensou Zhou Huaian, inquieto, questionando-se se a invulnerabilidade do Vajra seria suficiente para resistir àquele poder.

— Segundo os registros da guarda dourada, aquela chama é mesmo o Fogo do Ressentimento! Quem diria que o velho Hong encontraria seu fim desse modo! — Zeng Jichang tentou consolar: — Alteza, o que aconteceu depois?

O príncipe Chen corou; jamais contaria que, para sobreviver, usara todas as habilidades bajuladoras cultivadas por vinte anos, chegando até a servir aquela criança como um escravo. Só assim conseguiu salvar a própria vida.

A criança o chamava de “brinquedo obediente” e, durante o confronto com Zhou Huaian, escondeu-o atrás da estátua do templo. Por um golpe de sorte, o príncipe sobreviveu, o que trouxe alívio a todos. O importante era que continuasse vivo; assim, não precisariam responder perante o imperador.

Com cautela, o príncipe Chen olhou para Xiahou Xue. No templo, ouvira a conversa entre Zhou Huaian e sua companheira. Para seu pavor, a jovem lambeu os lábios e olhou para ele como se avaliasse um doce apetitoso.

Já apavorado pelo Demônio Ashura, o príncipe desviou rapidamente o olhar e permaneceu em silêncio. O mundo exterior era perigoso demais; queria apenas voltar para a capital.

Desolado, o príncipe Chen quase chorava. Por que aceitara tal incumbência?

— Irmão Zeng, creio que tudo terminou. Devemos avisar Liu Yifu — disse Zhou Huaian, exausto após usar sua técnica suprema. Sentia-se fraco, desejando apenas comer e dormir.

— Isso mesmo! Alguém sabe onde mora aquele pestinha? Como ousou zombar de mim? — o príncipe Chen reclamava, lembrando-se do terror que passara. Um príncipe como ele, forçado a agradar um espírito vingativo, perdera toda a dignidade. — Vou triturá-lo até não restar nada além de pó!

Num instante, Zhou Huaian lançou-lhe um olhar gélido, fazendo o príncipe tremer.

Chu morreu em defesa da fronteira; mesmo sacrificando fama e vida, só queria destruir o Mosteiro Panruo. Sua lealdade, contudo, resultou no filho morrendo de fome! — Alteza, aquela família está sob minha proteção! — Zhou Huaian não hesitou diante de todos: — Quem concorda? Quem se opõe?

Os olhos de Xiahou Xue brilharam; a jovem de orelhas de raposa lançou um olhar admirado, percebendo que nem todos os humanos eram hipócritas. Ji Siniang, ao ouvir a história do comandante Chu, também sentiu pena da criança.

Zeng Jichang silenciou; para ele, os habitantes do vilarejo de Fengxi colheram o que plantaram. Se ao menos tivessem dado um pouco de calor àquela criança solitária, talvez ela não tivesse morrido de fome no templo.

— Eu... só estava falando... — O príncipe Chen, já sem coragem, calou-se. Ali, longe da capital, seu título pouco valia. Sem o velho Hong, não tinha mais em quem se apoiar, restando-lhe apenas aceitar as ordens da guarda dourada.

O imperador Wenjing meditava e pouco se importava com os filhos. Se Zhou Huaian e os outros decidissem matá-lo e ainda culpassem o Demônio Ashura, sua morte seria em vão.

O príncipe, desconfiado, arranjou uma desculpa digna para si mesmo.

Após a partida do grupo, ninguém notou que nuvens vermelhas começaram a se formar sobre o vilarejo de Fengxi...

——

Cidade de Canghai.

O prefeito Liu Yifu saiu pessoalmente para receber o grupo. Os capitães haviam trazido notícias: o caso dos assassinatos pelo Demônio Faminto estava resolvido!

— Senhor, a sorte está ao seu lado! Não apenas não houve culpa, como o senhor alcançou grande mérito! — O secretário, animado, exclamou: — Esses camponeses só lhe dão trabalho, não é?

Liu Yifu alisou a barba e sorriu: — Não importa! Como autoridade, devo zelar por eles. Se um dia eu ascender na corte, certamente o promovarei.

— Agradeço, senhor! Minha admiração é como as águas do grande rio: interminável! O senhor é como um pai para mim! — Depois de tantos elogios, Liu Yifu riu alto: — Chega! Mantenham-se compostos, vamos receber a guarda dourada!

Zhou Huaian e Zeng Jichang cavalgavam lado a lado, protegendo a carruagem. Ji Siniang e Xiahou Xue dividiam um cavalo; ao ver a beleza extraordinária de Xiahou Xue, o príncipe Chen a convidou para partilhar a carruagem, mas recebeu uma recusa.

— Capitã Ji, como é Zhou Huaian? — Xiahou Xue, abraçando a cintura de Ji Siniang, admirava a silhueta da companheira, sentindo seus músculos firmes, tão diferentes do próprio corpo macio.

Seu corpo selvagem, de pantera, era mais belo que o das irmãs de sua tribo. Quanto aos seios fartos, Xiahou Xue não resistiu a comparar consigo mesma; ao menos estavam em igualdade!

— Ele é o herdeiro do príncipe Yan, o maior libertino da capital — comentou Ji Siniang, divertida.

— Dizem que foi ele quem inventou o fiado na Casa de Diversões!

— Eu sabia, ele não parece boa pessoa! — Xiahou Xue disse, desdenhosa. — Homens não prestam!

À frente, Zhou Huaian, de ouvido atento, ouviu tudo; Zeng Jichang mal conteve o riso. Quem diria, a jovem de orelhas de raposa também era boa de briga!

— No caso da prata tributária da capital, foi ele quem recuperou vinte mil taéis e salvou a si mesmo e aos soldados de Yan.

Ji Siniang lembrou-se do primeiro encontro com Zhou Huaian; apesar das adversidades, seus olhos transbordavam confiança.

— E agora, o caso do Demônio Faminto. Sempre que ele aparece, tudo se resolve!

— Um pouco esperto, só isso — Xiahou Xue, meio raposa, não admitiria ser inferior, mesmo que Zhou Huaian tivesse desmascarado seus crimes sem esforço.

— Changqing, a capitã Ji tem boa impressão de você! — Zeng Jichang piscou. — Dizem que o homem deve formar família e construir carreira. Eu mesmo, quando jovem, era muito galanteador!

Zhou Huaian lançou um olhar ao superior: o rosto quadrado, expressão séria, nada combinava com o perfil de um libertino.

— Desde que me casei, dediquei-me ao trabalho — continuou Zeng Jichang. — A capitã Ji é mais velha que você, mas é uma mulher forte e capaz! E, diga-se de passagem, tem o tipo físico ideal para dar filhos!

Com cintura fina e quadris largos, Ji Siniang tinha um corpo perfeito. Zhou Huaian não se importava com idade, mas não buscava um “cavalo selvagem”, e sim uma manada inteira. Seu objetivo era o vasto campo verde, não o túmulo do casamento.

— Irmão Zeng, sou jovem demais, ainda imaturo.

— Tudo é questão de prática. Aliás, você parece bastante à vontade na Casa de Diversões...

— Psiu! — Zhou Huaian apressou-se em mudar de assunto; aquilo não podia ser dito em voz alta.

Por fim, chegaram à cidade de Canghai. Liu Yifu veio ao encontro, sorrindo:

— Capitão Zeng! Sua intervenção foi decisiva! O caso foi resolvido sem dificuldade!

Sem hesitar, Liu Yifu lançou elogios: — Comunicarei à corte seu mérito!

Zeng Jichang fez pouco caso; detestava a bajulação dos oficiais.

— Prefeito Liu, quem resolveu o caso não fui eu, mas Zhou Huaian, do meu comando.

Com essas palavras, Liu Yifu ficou sem graça; todos os elogios foram em vão!

— Bem, mas isso só foi possível graças ao seu ensino, capitão Zeng!

Velho bajulador — Zhou Huaian não pôde deixar de admirar Liu Yifu.

— Peço ainda que envie roupas — disse Zeng Jichang. O príncipe Chen ainda estava nu na carruagem.

Liu Yifu, perspicaz, percebeu o status do passageiro pelo luxo do veículo.

— Secretário, leve duas criadas para servir o ilustre hóspede!

— Sim, senhor!

Ao entrarem na cidade, Zhou Huaian mostrou-se desinteressado pelos assuntos oficiais. O que viria seria apenas um banquete de celebração, com todos brindando e, depois, uma visita à Casa de Diversões.

Acostumado à beleza de Bing Bing, Gui Die e outras, Zhou Huaian achava as moças da Casa de Diversões comuns, a menos que fosse uma cortesã como Xiangjun, exímia em todas as artes.

De repente, gritos vieram da carruagem, abafando a alegria do grupo.

Zhou Huaian estremeceu; Zeng Jichang já corria para o veículo.

— O que aconteceu? — Zeng Jichang temia pelo príncipe e entrou às pressas. Nas costas do príncipe Chen, surgiu a imagem grotesca de um Demônio Faminto!

A criatura zombava de Zeng Jichang, como se escarnecesse da impotência da guarda dourada.

O príncipe, perdido, perguntou: — Zeng Jichang! O que apareceu nas minhas costas? Fale logo!

Zhou Huaian aproximou-se e ficou surpreso. O caso não estava terminado. Quem diria que o príncipe seria o próximo alvo!

— Alteza, surgiu em suas costas a marca do Demônio Faminto...

O príncipe, em choque, caiu desfalecido na carruagem, soltando depois um grito de dor.

“Mas que coisa, é preciso tanto escândalo para um príncipe?”, pensou Zhou Huaian, que logo lhe deu um tapa.

— Pare de chorar! Zeng, afaste todos, preciso falar com ele a sós!

Zeng Jichang, ao investigar, cedeu a liderança a Zhou Huaian. Liu Yifu perguntou, preocupado:

— Capitão Zeng, o que houve?

— Não se preocupe, prefeito Liu. Todos devem se afastar, inclusive o senhor!

— Sim, sim! Já vou afastar todos!

Na prisão de Canghai, a dupla de velhos amigos sentia o sono pesar. Chen Shanzhuang, ao lado, arregalava os olhos:

— Não... não se aproxime...