Capítulo 18: O Príncipe Refém, Sem Medo

Zhou Huai'an segurava um amuleto budista enquanto, guiado pelo Príncipe Yong, chegava à Prefeitura de Jingzhao.

O prefeito Chen Xi, normalmente distante e frio, mudou completamente sua postura ao ver o amuleto, como se estivesse diante do imperador. Agora, com a autorização tácita de Wen Jing para investigar o caso, a situação era muito diferente.

— Por favor, herdeiro. Já organizei para que a habilidosa chefe de capturas, Ji Si Niang, auxilie na investigação, junto com cinco subordinados dela!

Ji Si Niang estava vestida com o uniforme de funcionária pública, seu corpo esguio transmitindo a força ágil de uma pantera fêmea. Seu busto levemente destacado indicava o uso de um traje apertado.

Hum, esse tipo de roupa apertada não deve ser bom para a circulação sanguínea.

— Agradeço ao senhor prefeito. Espero contar com o apoio firme da chefe Ji! — respondeu Zhou Huai'an.

Ji Si Niang, com seus trinta anos, parecia ter resistido bem ao tempo, talvez por causa de sua dedicação às artes marciais.

— Fique tranquilo, herdeiro. Eu prometo descobrir a verdade! — garantiu ela.

Após as saudações, o Príncipe Yong chutou a porta da cela e saiu trazendo sua filha, não deixando de lançar um comentário arrogante:

— Vim buscar minha menina para casa! Quanto à investigação, você mesmo decide o que fazer!

Parece que eu realmente não sou filho ilegítimo do meu tio...

Zhou Huai'an suspirou internamente e então perguntou a Ji Si Niang:

— Quem está responsável pelo Tesouro agora? Alguém estava presente durante a limpeza da prata do tributo?

Ji Si Niang assentiu:

— Normalmente, há um supervisor. Atualmente, o Conde de Henei goza de grande confiança imperial, e seu grupo político domina o cenário na corte.

Droga, realmente não há como evitar os inimigos...

Não é à toa que Zhao Mu me persegue tanto!

— Vamos ao Tesouro imediatamente!

— Herdeiro, preciso lhe informar algo — disse Ji Si Niang, com um olhar límpido, sem o desprezo que outros colegas costumavam mostrar a Zhou Huai'an.

— O Conde de Henei está muito estimado pelo imperador. Ir lá talvez não nos traga nenhuma pista.

Ela sugeriu em voz baixa:

— Talvez seja melhor...

E apontou para o portão da cidade.

Zhou Huai'an sentiu-se tocado; a chefe queria que ele aproveitasse a oportunidade para fugir. Com vinte mil taéis de prata sumidos, o imperador não iria deixar barato. Se ele fugisse, o Príncipe Yong e sua filha sofreriam as consequências por causa dele.

Zhou Huai'an não era um homem exemplar em sua vida passada, mas tinha princípios.

Como me tratam, assim trato os outros!

— Vamos direto à mansão do Conde de Henei!

—

Mansão Zhao.

O Conde de Henei, Zhao Mu, vangloriava-se diante da esposa e do filho sobre como havia humilhado Zhou Huai'an.

— Yan Fang, aquele rapaz comeu pratos que eu pisei com os pés! — dizia Zhao Mu.

Zhao Yan Fang, que já havia apanhado de Zhou Huai'an, perdera a chance de ser recebido como hóspede de honra no Pavilhão das Flores de Crisântemo. Ao ouvir sobre a desgraça do herdeiro do Rei Yan, ficou radiante.

— Pai! Por que não o torturou? Ele merece ser esquartejado mil vezes para aliviar minha raiva!

Seus olhos reluziam com crueldade; Zhou Huai'an havia lhe tirado a mansão do Rei Yan, roubado sua mulher.

— Eu queria agir logo, mas os nobres da corte estão atentos, e não sou o responsável pela investigação — lamentou Zhao Mu. — Uma pena que o bárbaro Zhou era valente e guerreiro, mas gerou um filho tão inútil! Que morra, assim não mancha o nome do pai!

Durante o jantar familiar, um criado se aproximou para dar notícias. Zhao Mu odiava ser interrompido à mesa e mostrou irritação.

— Quem ousa atrapalhar meu jantar?

Antes que terminasse de falar, Zhou Huai'an já adentrava o pátio.

— Conde de Henei, que refinado gosto o senhor tem!

— Você, o filho inútil! — exclamou Zhao Mu, com um olhar nervoso, mas logo zombou: — Veio desafiar um conde apenas com meia dúzia de cães de guarda?

Ji Si Niang, com as belas sobrancelhas franzidas, percebeu que a fama dos nobres arrogantes era bem fundamentada.

— Saudações, Conde de Henei! Sou Ji Si Niang, chefe de captura sob o prefeito de Jingzhao. Vim ajudar na investigação e peço sua colaboração!

Zhao Mu olhou para Ji Si Niang, admirando sua figura elegante, pernas longas e firmes, e aquele quadril robusto e torneado capaz de enlouquecer qualquer um.

Percebendo o olhar lascivo do conde, Ji Si Niang fechou o rosto.

Ela conquistou seu cargo por mérito próprio, mas, sendo mulher num ambiente dominado por homens, nunca faltavam comentários maliciosos.

— Chefe Ji, se quiser, posso conversar com o prefeito e transferi-la para meu comando.

— Agradeço a generosidade, mas estou satisfeita com meu trabalho atual.

A recusa fez Zhao Mu rir friamente.

— Então vamos proceder formalmente. Se têm algo a perguntar, sejam rápidos! Não me atrasem o jantar!

Era evidente: não conseguiu seduzir, virou hostil.

Zhou Huai'an sorriu:

— Posso perguntar, Conde, podemos investigar o Tesouro?

O Tesouro normalmente era fechado ao público e, sob comando do conde, proporcionava muitos lucros, apesar do título modesto.

— Não há nada suspeito no Tesouro. Se querem investigar, vão a outro lugar! Não vou acompanhar. Serviçais, conduzam os visitantes!

Ji Si Niang já esperava esse resultado; o filho do conde era inimigo de Zhou Huai'an, jamais ajudaria.

— Espere! — exclamou Zhao Yan Fang, olhando para Zhou Huai'an com sarcasmo. — Quer que meu pai ajude? Pode ser!

Ele despejou uma jarra de vinho sobre o próprio sapato.

— Lamba meus sapatos até secarem, e meu pai permitirá a investigação! Palavra de honra!

Mesmo os funcionários da Prefeitura ficaram indignados com a atitude.

— Vamos investigar em outro lugar! — disse Ji Si Niang, puxando o braço de Zhou Huai'an.

— Espere.

Zhou Huai'an, sério, hesitou por um instante, o que Zhao Yan Fang percebeu.

— Fique tranquilo! Sou um homem de palavra. Ajoelhe-se e lamba meus sapatos!

Zhao Yan Fang ergueu a perna, esperando Zhou Huai'an se humilhar.

— Herdeiro! — alertou Ji Si Niang. — Não permita!

Um homem não pode perder a dignidade; morrer de pé é melhor que viver ajoelhado. Pelo menos, Ji Si Niang desprezava covardes.

Zhou Huai'an ironizou:

— Tenho outra escolha? O imperador me deu apenas três dias!

Suspirando, ele caminhou direto até Zhao Yan Fang.

— Hahaha! Um verdadeiro homem sabe se adaptar. Você, aluno da Academia de Excelência, é uma surpresa!

Pai e filho riam com arrogância; Ji Si Niang virou de costas, incapaz de assistir.

Riam? Logo vão chorar!

Ao se aproximar de Zhao Yan Fang, Zhou Huai'an aproveitou um momento de distração do conde e agiu rápido: agarrou o pé estendido do jovem, arrastando-o para longe do conde, habilidoso nas artes marciais.

— Canalha! Não machuque meu filho! — gritou Zhao Mu, surpreso pela ousadia.

Com um golpe certeiro, Zhou Huai'an imobilizou Zhao Yan Fang pela garganta.

Ji Si Niang ficou pasma: aquele herdeiro que parecia prestes a se humilhar, de repente neutralizou Zhao Yan Fang com violência. Qual dessas facetas era a verdadeira?

— Zhou Huai'an, ousa sequestrar meu filho? Não teme minha vingança?

Estalou!

A resposta foi o amuleto batendo no rosto de Zhao Yan Fang.

— Zhou Huai'an, como ousa!

Estalou novamente, desta vez dos dois lados, deixando o rosto do jovem rubro.

— Você...

— Pai, por favor, fale menos! — choramingou Zhao Yan Fang, percebendo que cada palavra do pai só lhe trazia sofrimento.

— Conde de Henei, parece que esqueceu: sou um homem condenado! — disse Zhou Huai'an, pressionando Zhao Yan Fang com força. — O imperador me concedeu três dias para investigar! Se não houver resultado, morrerei de qualquer jeito! Quem me impedir, mato sem piedade!

Ji Si Niang arregalou os olhos: tais palavras, vindas de um refém, demonstravam coragem incomum.

Zhao Mu, veterano de guerra, riu friamente:

— Se ferir meu filho, não sobreviverá três dias!

— Pode tentar!

Zhou Huai'an apertou ainda mais, dificultando a respiração de Zhao Yan Fang.

O conde hesitou; apostava que Zhou Huai'an não mataria ninguém.

— Marido! O que está esperando? Salve Yan Fang! Se acontecer algo com ele, não viverei mais! — chorou a condessa.

Visão de mulher... Mas diante do escândalo, Zhao Mu não teve alternativa senão ceder:

— Solte meu filho! Levo vocês ao Tesouro!

— Espere!

Zhou Huai'an sorriu:

— Tenho um princípio: trato os outros como sou tratado!

Ji Si Niang arregalou os olhos; Zhou Huai'an, segurando o pescoço de Zhao Yan Fang, aproximou-se da mesa e sentou-se tranquilamente.

Ele pegou uma jarra de vinho e despejou sobre seu próprio sapato.

— Lamba! Ou eu te mato!

Aterrorizado, Zhao Yan Fang, vendo o olhar do herdeiro, só o reconhecia em seu próprio pai.

— Eu... sou um homem de estudos...

— Yan Fang! Se você morrer, como eu e seu pai viveremos? — chorou a mãe, mais uma vez sabotando.

Sem alternativa, Zhao Yan Fang teve que lamber o sapato sujo de Zhou Huai'an.

— Chefe, o herdeiro está chamando atenção demais... Não é bom para a investigação!

— O Rei Yan está longe no norte, mas o Conde de Henei tem muitos contatos na capital!

— Que pena! Com tanta coragem, não parece um inútil como dizem...

Ji Si Niang sorriu discretamente, atraindo olhares de seus subordinados.

No ambiente masculino da prefeitura, Ji Si Niang era a verdadeira estrela.

— O herdeiro é inteligente; essa atitude pode até ajudar na investigação!

Ela explicou em voz baixa:

— Como o conde está favorecido pelo imperador e ainda assim foi ameaçado, nenhum outro oficial ousará se meter!

Matar o galo para assustar o macaco!

Os capturadores perceberam, diminuindo a desprezo anterior.

Um refém à beira da morte, buscando uma chance para si.

— Conde de Henei, seu filho é um homem de estudos. Não se importará de nos acompanhar, não é?

Zhou Huai'an não ia soltar o jovem, temendo que o conde voltasse atrás.

— Zhou Huai'an, não esquecerei disso!

— Conde, está com demência? Só agora me reconhece? — respondeu Zhou Huai'an, rindo alto. — Chefe Ji, vamos investigar!