Capítulo 118 — O ministro chora diante do túmulo, e o povo se enfurece

O grito de Xu Qing deixou a dupla de amigos inseparáveis completamente atônita. Apenas Zhou Huaian exibiu um sorriso quase imperceptível. Era evidente que o título de Ministro do Ministério do Pessoal, ostentado por Xu Qing, havia confundido o raciocínio de Chu Zhongtian e Li Linfeng. Afinal, sendo ele um ministro de alto escalão, quem enterraria o próprio pai em um cemitério de indigentes?

Xu Qing, entre soluços e lágrimas, avançou e agarrou o colarinho de Zeng Jichang. "Seu canalha! Como um Guarda de Prata, você ousa desenterrar o túmulo do meu pai!"

Embora o olhar de Zeng estivesse carregado de desprezo, ele não possuía o mesmo status de Zhou Huaian — que, pelo menos, era um refém político — e, sem uma justificativa plausível, ninguém ousaria matá-lo. "Ministro Xu, estamos conduzindo uma investigação, peço que se acalme!"

Zeng Jichang permaneceu imóvel, permitindo que Xu Qing o golpeasse; se ele revidasse, daria ao outro um pretexto para atacá-lo.

"Vocês da Guarda Imperial, por contarem com o apoio de Cao Wuming, não levam em conta os oficiais como nós!"

"Ainda existe justiça neste mundo?"

"Ainda existem leis?"

De qualquer forma, o cemitério de indigentes estava repleto de túmulos sem identificação; mesmo que Xu Qing apontasse para qualquer um deles e jurasse ser o de seu pai, ninguém poderia contestá-lo. Sua prioridade absoluta era expulsar Zhou Huaian e os outros; caso algo fosse realmente descoberto, sua cabeça e seu cargo oficial estariam em risco.

"Cof, cof!"

Zhou Huaian tossiu levemente e sorriu: "Ministro Xu, tem certeza de que é aqui que seu pai está enterrado?"

Com o alvoroço, muitos moradores da capital largaram seus afazeres e se aproximaram para observar. Afinal, ver um ministro em exercício chorando sobre um túmulo não era um espetáculo que se via todos os dias.

O rosto de Xu Qing empalideceu. Sob o olhar de todos, ele precisava ser cauteloso. "Naturalmente! Como Ministro do Pessoal, sou alvo de muitos desafetos! Se o local de descanso do meu pai fosse exposto, não seria uma oportunidade para pessoas vis se vingarem?"

O argumento de Xu Qing era lógico e convincente.

"Verdade, pensando bem, embora Xu Qing não seja lá essas coisas, ele parece tratar bem o próprio pai!"

"Ora! Tratar bem em vida é muito melhor do que fazer um enterro luxuoso após a morte! Você enterraria seu pai em um cemitério de indigentes?"

"Por que está falando do meu pai? Ele ainda está muito bem vivo!"

"Um filho exemplar que, para proteger o descanso do falecido, suporta a dor de enterrá-lo em um cemitério de indigentes!"

Xu Qing estava furioso; esses seres insignificantes ousavam discutir os assuntos privados de um ministro. Agora, a estratégia principal era afastar a Guarda Imperial e encontrar uma forma de desviar os mantimentos de socorro.

"Um belo exemplo de filho exemplar!" Zhou Huaian estreitou os olhos para Xu Qing, que, sentindo-se culpado, não ousava encará-lo. "Sendo Ministro do Pessoal, as pessoas que o bajulam devem ser muito mais numerosas do que as que você ofende, não?"

Zhou Huaian riu: "Senhores, coloquem a mão na consciência. Quem se daria ao trabalho de desenterrar os ancestrais alheios, acumulando tal carma negativo? O argumento do Ministro Xu dificilmente se sustenta."

Após as palavras do Príncipe Herdeiro de Yan, os moradores voltaram a discutir.

"É verdade! Mesmo que Xu Qing não me promovesse, eu nunca desenterraria um túmulo! Segundo as leis do Grande Xia, isso é punível com a morte!"

"Será que este Ministro Xu é cauteloso demais? Ou estará ele julgando os cidadãos comuns através de sua própria perspectiva distorcida?"

"De qualquer forma, eu nunca enterraria meu pai em um cemitério de indigentes!"

Xu Qing rangia os dentes. Ele havia usado o falecido pai como escudo, mas Zhou Huaian não se abalava e desmascarava suas mentiras.

"Ora, Ministro Xu, há inscrições nesta lápide!" Zhou Huaian disse com um tom de escárnio. "Túmulo da Senhora Wang Li? Claramente é uma mulher! Será que a falecida é sua mãe?"

Xu Qing, fora de si, estava prestes a explodir em insultos, mas, ao repensar, apressou-se a corrigir: "Cof, cof! Deve ser porque faz tanto tempo, eu me equivoquei quanto ao túmulo do meu pai! É humano errar!"

Para sua surpresa, o Príncipe de Yan sorriu novamente: "Esqueci de mencionar, não há letras na lápide. Eu estava mentindo!"

Maldito! Xu Qing estava furioso, desejando arrancar a pele de Zhou Huaian, mas, cercado por populares, ele não ousava agir abertamente.

"Zhou Huaian! O respeito aos mortos é sagrado. Perturbar o descanso de uma alma é um crime hediondo!" Xu Qing arquitetou um plano e gritou: "Como Ministro do Pessoal, não permitirei que você perturbe o descanso dos mortos! Senhores, isso é um ato de rebeldia! Zhou Huaian tem autoridade para desenterrar túmulos apenas por estar investigando um caso?"

"Imaginem se fosse o túmulo de um familiar de vocês, vocês permitiriam?"

Xu Qing, um oficial de terceiro escalão, sabia como manipular os conceitos. Em suas palavras, Zhou Huaian tornou-se um membro da Guarda Imperial inescrupuloso. Zeng Jichang ficou preocupado, pois o sentimento das pessoas havia mudado.

"Ora! E eu achava que esse sujeito estava desenterrando túmulos por quê? Era para ganhar uma recompensa do Imperador!"

"Todos visam apenas promoções e riquezas, quantos oficiais realmente se importam conosco?"

"Desenterrar túmulos é um ato que atrai má sorte! Quem sabe se a pessoa enterrada aqui não tem alguma ligação conosco! Não podemos deixá-lo cavar!"

"Isso mesmo, não deixem!"

A multidão cercou os quatro homens. Xiahou Xue, escondida entre eles, observava a cena com ansiedade. Xu Qing havia explorado o temor dos cidadãos pelos mortos para virá-los contra Zhou Huaian.

"Senhores e senhoras! Estou aqui por ordem imperial para investigar o desvio dos mantimentos de socorro!" Zhou Huaian fez uma reverência à multidão e, com a voz vibrante, continuou: "Suspeito que este cemitério esconda segredos inconfessáveis! O respeito aos mortos é real, mas o sofrimento dos vivos também!"

Antes que terminasse, alguém gritou: "Então, por que você insiste em cavar a tumba? Isso não é falta de caráter?"

Chu Zhongtian, irritado, quase desembainhou sua espada. "Changqing, esse povo é ignorante, vamos deixar essa história de lado!"

A essa altura, a dupla de amigos já havia percebido que Zhou Huaian estava realmente investigando um caso, e não atrás de dinheiro.

Zhou Huaian balançou a cabeça e continuou: "Fui à cidade de Canghai investigar e encontrei pelo caminho muitos corpos congelados! Eles não mereciam piedade? Eles deveriam ter morrido?"

"Pergunto a todos: quem se importa com os cidadãos que morrem de fome? Digam-me, devemos ou não abrir este caixão hoje?"

Boom! O silêncio tomou conta da multidão, seguido por um grito ensurdecedor: "Abram o caixão! Abram o caixão!"

O rosto de Xu Qing ficou cinzento. Ele não esperava que Zhou Huaian tivesse tal oratória; sua capacidade de incitar as massas era cem vezes superior à dele. Ele não sabia que, entre suas experiências passadas, Zhou Huaian até se infiltrou em grupos criminosos; se não aprendeu outra coisa, aprendeu a manipular emoções.

A vontade popular era irreversível. Xu Qing teve que aceitar o destino e permitir que o caixão fosse desenterrado.

"Abram!" Zeng Jichang, com sua lâmina Longque em punho, sussurrou: "Perdoem-me!"

Com um golpe, ele partiu a madeira. Dentro, não havia cadáver algum, mas sacos e mais sacos de arroz branco!

"Isso... para onde foi o corpo?"

"Como o corpo virou arroz?"

"Alguém trocou o conteúdo! Eles desviaram os mantimentos e os esconderam nos caixões!"

O povo podia ser facilmente enganado, mas não era estúpido. Ao lembrar que Xu Qing tentara impedir a abertura, chegando a jurar que o pai estava ali, a verdade ficou clara. Xu Qing tentou fugir sorrateiramente, mas foi cercado pela multidão enfurecida.

—

Palácio Imperial, Jardim Galan.

O Imperador Wenjing terminou de entoar o Sutra do Coração, sentindo-se revigorado. Se pudesse praticar o Budismo de Alegria com a bela freira à sua frente, não teria arrependimentos nesta vida. Era curioso: desde que começou a praticar as técnicas secretas da seita Zen, seus cabelos brancos tornaram-se negros e sua energia aumentou consideravelmente, embora o rigor das regras da seita tenha deixado suas concubinas em privação.

"Majestade..." O grande eunuco Liu Wenjin estava visivelmente ansioso. Wenjing abriu os olhos e repreendeu: "Que alvoroço é esse? Não perturbe a meditação do Mestre Nacional!"

Dito isso, o Imperador levantou-se e saiu, seguido por Liu Wenjin.

"Fale!"

"O Ministro Xu Qing..."

Talvez pelo estado de espírito após a reza, o Imperador riu: "Esse homem é inteligente! A facção Qi o segue cegamente! É uma peça útil no meu tabuleiro!"

Liu Wenjin não ousou interrompê-lo, esperando que terminasse para sussurrar: "O desvio dos mantimentos por Xu Qing foi descoberto por Zhou Huaian!"

"Hum?" O Imperador sorriu com desprezo. "Pensei que fosse algo grave! Punirei Xu Qing com uma multa para acalmar os plebeus e pronto!"

Peças úteis e obedientes não eram fáceis de encontrar. Cao Wuming, outrora uma peça que ele cultivara, tornou-se um jogador que desafiava seu controle. O Imperador não abriria mão facilmente de um peão como Xu Qing.

Liu Wenjin estava nervoso. "Majestade... Xu Qing foi pego em flagrante, com muitos cidadãos como testemunhas..."

O Imperador assentiu: "Isso complica as coisas! Então que ele seja rebaixado três níveis! Depois de meio ano, ele retorna ao cargo de Ministro! Os plebeus só querem uma satisfação!"

Liu Wenjin suspirou e concluiu: "Majestade... temo que seja tarde demais... Ao descobrirem o desvio, os moradores espancaram Xu Qing até a morte!"

O quê? O Imperador enfureceu-se. "Malditos plebeus! Ousam matar meu ministro! E a Guarda Imperial? São um bando de inúteis? Por que não impediram?"

Liu Wenjin não via o Imperador tão furioso há muito tempo. Onde estava a serenidade da meditação? Ele parecia uma fera selvagem.

"Transmitam minha ordem: preparem a audiência imperial!"

"Sim, Majestade!"

—

Cemitério de indigentes.

Xu Qing jazia com a cabeça estraçalhada. A multidão enfurecida o espancou até a morte. A família Xu sempre abusou de seu poder, e o segundo jovem mestre Xu não sabia quantas mulheres inocentes havia arruinado. O próprio Xu Qing vivia da exploração do povo. Morrer sob a fúria popular era, enfim, justiça.

"Morreu tarde!" Zhou Huaian não sentia a menor piedade, observando tudo com frieza, ignorando os pedidos de socorro de Xu Qing. Zeng Jichang, Chu Zhongtian e Li Linfeng também mantinham a mesma postura.

"Changqing, as coisas ficaram sérias!" Zeng Jichang, experiente, suspirou: "Mataram um ministro, o Imperador certamente ficará furioso!"

Li Linfeng e Chu Zhongtian trocaram olhares, o rosto pálido. Eles eram apenas peões sem proteção, que o Imperador poderia esmagar com um gesto.

Antes que Zhou Huaian pudesse responder, avistaram as tropas imperiais chegando.