Capítulo 153: Orvalho Branco como Geada

Xuzhou, vizinha de Dongyi, também era uma importante região produtora de sal e ferro do Grande Xia.

Ostentava a reputação de que, enquanto Xuzhou não caísse, o Grande Xia não pereceria.

Ao entrar em suas fronteiras, embora não houvesse a suntuosidade da Cidade de Shangjing, via-se plenamente a simplicidade e a serenidade do povo de Xuzhou.

— O magistrado de Xuzhou, Tao Qian, é um funcionário íntegro. Naquela época, por causa de suas admoestações ao Imperador, ele quase foi executado. Foi graças às súplicas do nosso Lorde Cao que ele conseguiu escapar ileso.

Taishi Zhao era muito loquaz, explicando ao grupo vários costumes locais ao longo da estrada.

Mesmo Yuan Zixiu, da Academia Jixian, se não fosse por esta longa viagem, ficaria muito atrás do conhecimento de Taishi Zhao.

— Xuzhou faz fronteira com o Mar do Leste e também é um ponto fundamental no posicionamento estratégico da marinha do nosso Grande Xia.

Taishi Zhao sorriu e disse:
— Os habitantes de Dongyi são astutos. Não ousem perturbar facilmente a província de Yanzhou, pois eles tentam atacar Xuzhou a partir do mar. Infelizmente, os nossos navios Tartaruga Negra do Grande Xia não podem ser comparados às suas frágeis embarcações.

Yuan Zixiu curvou-se em saudação e disse:
— Ouvir as explicações do Guarda de Ouro Taishi ao longo do caminho faz-me perceber profundamente a importância de que "ler dez mil livros é melhor do que viajar dez mil milhas"!

Se fosse qualquer outro erudito a proferir palavras rebuscadas diante de Taishi Zhao, ele provavelmente teria respondido com sarcasmo e zombaria há muito tempo.

Considerando que ele era colega e condiscípulo de Zhou Huai'an, Taishi Zhao acenou com a cabeça e disse:
— Quando os letrados governam o país, o mais prejudicial é o discurso vazio! Mesmo aqueles altos funcionários de terceiro escalão na corte, se fossem enviados para este lugar em Xuzhou, não fariam necessariamente um trabalho melhor do que Tao Qian.

Ao ouvir sobre a índole de Tao Qian, Zhou Huai'an não demonstrou grande interesse.

Água límpida demais não peixes cria; mesmo que Tao Qian realmente possuísse tal capacidade, imerso em um antro de intrigas como a burocracia imperial, se ele não conseguisse unir as pessoas ao seu redor, quem falaria em seu favor?

Ser capaz de manter o cargo de magistrado em Xuzhou provavelmente se devia apenas à clemência do Pai Cao.

O Templo Xinghe situava-se nos limites da cidade de Yingzhou, mantendo o estilo de desapego e quietude característico dos taoístas. Afastado da agitação mundana, continuava, contudo, a receber as consultas dos peregrinos.

A reputação do Taoísta Xuanling detinha um peso considerável no coração do povo de Xuzhou.

Ainda assim, o que verdadeiramente catapultou o Templo Xinghe à fama foi aquela renomada flor suprema.

Entre todas as peônias, a soberana da flora coroa a multidão, e é aqui que reside a própria realeza.

Apenas o Templo Xinghe ostenta a verdadeira cor e essência, cuja floração em seu devido tempo agita a capital imperial.

Desde então, a terra de Xuzhou herdou o belo epíteto de "Vila das Peônias".

Após uma exaustiva jornada por terra e água, o grupo finalmente chegou ao Templo Xinghe dentro do prazo de quatro dias.

— Aqueles feiticeiros da Secreta Inspetoria Astronômica, embora pareçam arrogantes no dia a dia, possuem genuinamente um talento verdadeiro.

Zeng Jichang suspirou profundamente, removendo os talismãs de velocidade divina das patas do seu cavalo de guerra.
— Só este talismã de velocidade divina é capaz de percorrer cem milhas por dia, elevando imensamente a nossa velocidade de deslocamento!

Que ignorância por ver pouco do mundo, pensou Zhou Huai'an, isso porque você nunca viu trens de alta velocidade!
Aquela velocidade simplesmente esmagaria o seu cavalo num piscar de olhos!

Evidentemente, Zhou Huai'an ainda nutria imensa admiração por Song Zhong, afinal, o talismã de velocidade divina também nascera das mãos daquele mestre na arte dos artefatos.

Apesar de o Irmão Sênior Song ostentar olheiras escuras e uma atitude pedante, ele era perfeitamente adequado para o papel de uma ferramenta útil.

Taishi Zhao fez um gesto com a mão, e o grupo dirigiu-se ao Templo Xinghe.

Sobre uma vulgar placa de madeira de Phoebe zhennan, três caracteres caligrafados com traços fluidos e vigorosos destacavam-se claramente: Templo Xinghe!

Ao lado do portal rústico e ancestral, erguia-se um dístico: *O céu toca ondas de nuvens ligando a névoa da alvorada; a via láctea gira enquanto mil velas dançam.*

Diferente dos templos budistas suntuosos e faustosos de Shangjing, o Templo Xinghe irradiava uma distinção singular.

Era como encontrar um jovem talento literário em meio a uma multidão de novos ricos.

— Nobres benfeitores, sois por acaso enviados da corte imperial?

Vestida com túnicas taoístas, uma jovem noviça de bochechas rechonchudas e adoráveis aparentava ter apenas oito ou nove anos. Desempenhando o papel de acolhedora taoísta, ela se mostrava bastante competente.

— De fato, nós somos guardas imperiais da patrulha de elite, e viemos expressamente por ordem de Sua Majestade para prestar homenagens ao Taoísta Xuanling!

Taishi Zhao ergueu as mãos em saudação, sem perder a cortesia apenas por estar diante de uma criança.

Aos olhos de Zhou Huai'an, a personalidade de Taishi Zhao guardava certa semelhança com a do ilustre General Guan Yu.

Diante de superiores — com exceção de seu pai adotivo Cao Wuming —, ele simplesmente ignorava qualquer outra pessoa.

Contudo, perante aqueles desprovidos de estatuto ou posição social, ele mantinha inviolável a sua cortesia, revelando-se um homem bastante interessante.

— Oh, oh! Aguardem um momento, vou avisar o meu Mestre agora mesmo!

A pequena noviçola balançou o corpo e tentou correr em disparada, mas, correndo com demasiada pressa, quase tropeçou e caiu desajeitadamente.

Yuan Zixiu balançou a cabeça com um sorriso e disse:
— O Templo Xinghe faz jus à sua fama. Ao entrar aqui, sente-se de imediato o canto dos pássaros, a fragrância das flores e uma revigorante paz de espírito.

Chu Zhongjian resmungou com desdém:
— Velho Yuan, você ainda nem viu a anfitriã principal e já começou a bajular?

Li Linfeng concordava plenamente; os amigos deles eram todos guerreiros rudes, mas Zhou Huai'an trazia consigo um condiscípulo letrado, ainda por cima um dos Sete Sábios de Jixian, o que lhes dava a sensação de estarem a ser traídos.

— Uma bela taoísta apareceu agora. Não vai demorar até que você seja enfeitiçado pelas palavras doces dela?

O rosto envelhecido de Yuan Zixiu avermelhou-se. Pertencendo a círculos distintos, ele achava extremamente angustiante o facto de os outros não conseguirem tolerar o seu estilo de fala refinado e literário.

— Nobres benfeitores, eu sou Bailu, discípula do Templo Xinghe, enviada especialmente para vos conduzir ao interior. Por favor, sigam-me!

Envolta em vestes taoístas, a sua silhueta esguia era preenchida por curvas graciosas e esbeltas. O seu passo leve exibia menos a solenidade de uma jovem aristocrata e mais a adorável delicadeza de uma donzela comum.

Um gancho de cabelo taoísta prendia os seus cabelos num coque alto. A sua pele era como o jade, as sobrancelhas curvas como a lua e os olhos brilhantes como estrelas. Embora fosse uma discípula taoísta, irradiava um ar de frieza deslumbrante.

— Os juncos e as caniçadas estão verdejantes; a geada branca transforma-se em orvalho. A donzela a quem aludo está além da água!

Zhou Huai'an não conseguiu conter-se e recitou estes versos. Bailu virou-se de súbito, e no seu rosto frio e deslumbrante surgiu um rubor de timidez.

— Peço perdão. Ao ouvir o nome da taoísta, não pude conter-me e acabei por recitar este poema.

— O benfeitor não precisa de cerimónia. Este poema é deveras magnífico.

Ora, que desgraça!
A recém-vista jovem noviçola estava prestes a ser enfeitiçada por este canalha de Zhou Changqing?

O coração de Chu Zhongjian apertou-se de ansiedade, e ele olhou para Li Linfeng, cujo rosto estava completamente vermelho de tanto esforço contido, afinal, a erudição armazenada no estômago de ambos era lamentavelmente escassa.

— Ah! Cervo Branco! O teu galope agita o meu coração! Rende-te e colide contra esta minha árvore!

No final, Li Linfeng optou por um colapso auto-destrutivo na esperança de atrair a atenção de Bailu.

Contudo, a expressão de Bailu tornou-se gélida como a geada.
— Nobre benfeitor, o meu nome refere-se ao orvalho da manhã, e não ao cervo branco do seu imaginário! Tenha o recato devido, por favor!

Dito isto, ela agitou as mangas e partiu sem sequer levar consigo uma única nuvem.

— Este orvalho não é aquele cervo!

Zhou Huai'an balançou a cabeça com um sorriso irónico, enquanto Taishi Zhao dizia impotente:
— Li Linfeng, é melhor calares a boca! Se voltares a envergonhar este Guarda de Ouro, cuidado para que eu não te capene!

Li Linfeng optou resolutamente por fechar a boca, ao passo que Yuan Zixiu julgava que viajar na companhia daquela corja renderia excelentes momentos de diversão.

O Templo Xinghe mantinha-se coerente tanto por dentro quanto por fora; as taoístas possuíam terras agrícolas na montanha traseira, e a maioria delas trabalhava durante o dia, regressando apenas ao cair da tarde.

O Taoísta Xuanling aparentava ter por volta de trinta anos de idade, a faixa etária mais sedutora para uma mulher.

Sob as túnicas taoístas largas, era impossível ocultar a sua exuberante e plena compleição física.

Os seus gestos e maneires exibia uma dignidade refinada e elegante.

Os seus cabelos negros assemelhavam-se a laca escura, a sua pele era alva como o jade, e o seu olhar comovente movia-se com fluidez. A cada contração de sobrolho e a cada sorriso, irradiava o encanto maduro de uma mulher abastada.

Assemelhava-se a uma peônia em plena floração, bela sem ser frágil, esplêndida sem ser vulgar.

— Eu sou Xuanling, apresento respeitosos cumprimentos aos nobres oficiais.

O Taoísta Xuanling levantou-se para cumprimentá-los e, após a troca de saudações de praxe, todos tomaram assento.

— Eu sou Taishi Zhao, enviado por ordem de Sua Majestade para receber a Flor Suprema!

Taishi Zhao foi direto ao assunto, sem o menor rodeio ou hesitação.

O Taoísta Xuanling não demonstrou qualquer surpresa perante tal atitude.

— Para ser inteiramente sincera, a Flor Suprema ainda precisará de meio mês para atingir o seu pleno desenvolvimento.

O Taoísta Xuanling proferiu com expressão serena:
— Se for removida neste momento, temo que isso venha a comprometer a sua coloração e qualidade.

Taishi Zhao franziu severamente a testa. Calculando o tempo, faltavam poucos dias para o Banquete das Cem Flores; se ocorresse qualquer falha, aquele grupo dificilmente escaparia de punições severas.

— Não se preocupe, nobre Guarda de Ouro; já calculei o tempo exato e, com o auxílio dos talismãs de velocidade divina, será perfeitamente viável regressar a Shangjing a tempo.

O Taoísta Xuanling instruiu em seguida:
— Se os senhores não se importarem, poderão hospedar-se temporariamente no Templo Xinghe enquanto aguardam que a Flor Suprema atinja a maturidade.

Taishi Zhao pretendia recusar invocando a separação entre homens e mulheres, mas, uma vez encarregado da missão, tinha o dever imperativo de garantir a permanência junto à Flor Suprema dentro do Templo Xinghe.

Ao olhar novamente para aqueles jovens rapazes, todos exibiam rostos radiantes, aguardando apenas que ele proferisse a palavra de consentimento.

— Sendo assim, daremos trabalho à Mestre Taoísta!

— O nobre Guarda de Ouro excede-se nas formalidades.

O Taoísta Xuanling inclinou levemente a cabeça com um sorriso que fez todos sentirem-se como se estivessem a desfrutar de uma brisa primaveril.
— Ainda desconheço os nomes dos nobres benfeitores. Seriam tão amáveis de se apresentarem?

Taishi Zhao olhou para o grupo e ordenou:
— Apresentem-se! São todos homens valentes da patrulha de elite, não há necessidade de ocultar identidades!

Zeng Jichang ergueu as mãos em saudação:
— Zeng Jichang, Guarda de Prata da Patrulha de Elite, apresenta cumprimentos ao Taoísta Xuanling!

Xuanling sorriu e disse:
— A técnica de sabre das Seis Harmonias abala os lagos e rios! A reputação do Guarda de Prata Zeng é sobejamente conhecida por mim!

Zhou Huai'an foi o segundo a manifestar-se:
— Zhou Huai'an, um mero Guarda de Bronze na patrulha de elite.

A discrição era a forma suprema de ostentação; Zhou Huai'an evitou tecer maiores digressões.

Os olhos do Taoísta Xuanling iluminaram-se de imediato.
— O detetive número um do mundo, o guerreiro supremo do Grande Xia! O benfeitor Zhou é excessivamente modesto!

Bailu não conteve o impulso de olhar repetidas vezes para Zhou Huai'an. Descobria assim que aquele homem era o herdeiro do Príncipe de Yan, célebre por desvendar casos extraordinários e por projetar o nome do Grande Xia durante o Festival de Uambandi.

Chu Zhongjian e Li Linfeng entreolharam-se. Mesmo um verdadeiro nerd como Yuan Zixiu fora alvo dos elogios do Taoísta Xuanling ao apresentar-se, e finalmente chegara a vez de ambos.

— Eu sou Chu Zhongjian!

— Eu sou Li Linfeng!

O Taoísta Xuanling experimentou pela primeira vez a sensação de escassez de vocabulário, pois era incapaz de encontrar quaisquer termos elogiosos para cumular sobre aqueles dois.

O mundo marcial e a corte imperial não se resumiam a combates mortais, mas essencialmente a relações humanas e mundanas!

Finalmente, num esforço hercúleo dentro do seu limitado repertório lexical, o Taoísta Xuanling selecionou o que julgou ser a expressão mais apropriada:

— Senhores, o vosso futuro é promissor!

*Puff!*

Bailu não conseguiu conter-se e cobriu o rosto para abafar o riso. A Mestre também passava por momentos assim!

Chu Zhongjian e Li Linfeng permaneceram em silêncio, mútua e desconsoladamente. Ambos juraram no íntimo que estreitariam relações com aquele letrado nerd, Yuan Zixiu, para tentarem proferir algumas palavras rebuscadas perante as taoístas e assim arrebatar os corações das donzelas.

— Nobre benfeitor Zhou, há um assunto em que gostaria de solicitar a sua ajuda...

Assim que o Taoísta Xuanling pronunciou tais palavras, o corpo robusto de Zhou Huai'an sofreu um sobressalto. Ouvira o Senhor Cao afirmar categoricamente que aquela mulher possuía uma força formidável; se até ela necessitava de auxílio nalgum assunto, como poderia ele, um mero frango inexperiente, resolvê-lo?

— Toss, toss... Mestre Taoísta, a minha força é diminuta e a minha capacidade é manifestamente insuficiente...

Zhou Huai'an tencionava esquivar-se de imediato.

— Changqing, ouça primeiro o que a Mestre Taoísta tem a dizer antes de recusar.

Zeng Jichang manifestamente carecia de qualquer noção de autocrítica.
— Por favor, prossiga, Taoísta; ouviremos com a máxima atenção!

Taishi Zhao sussurrou em tom baixo:
— Estabelecer boas relações com este sujeito certamente trará vantagens; ouça primeiro!

Com o rosto rosado de satisfação, o Taoísta Xuanling declarou:
— Peregrinos que visitaram recentemente o meu templo relataram que a Aldeia do Rei Dragão encontra-se tomada por vapores pestilentos e miasmas! Inúmeras pessoas já pereceram.

— Aqueles que inalam tais miasmas acabam por desenvolver escamas de dragão pelo corpo, o que mergulhou os aldeões em pânico generalizado, levando-os a crer que incorreram na ira do Rei Dragão.

— Agora, os habitantes da aldeia pretendem oferecer sacrifícios humanos de crianças inocentes para aplacar o Rei Dragão! Não suportando tal atrocidade, já me desloquei lá por diversas vezes para os demover de tal intento.

— Contudo, assim que me retiro, esses aldeões recidivam nas mesmas práticas abomináveis! Suplico ao benfeitor Zhou que investigue e apure a verdadeira natureza dos factos. Por aquelas crianças, antecipo os meus mais sinceros agradecimentos ao benfeitor Zhou!

Droga!

Com as coisas formuladas de tal maneira, teria ele alguma alternativa senão aceitar?