Capítulo 121 — Molho de soja para braseados, comida e roupa garantidas

Mansão do Príncipe Yong.

Zhou Huai'an estava imobilizado na cadeira, pressionado pelo velho Yang, o vizinho. A Princesa Cao Miaotong iniciou sua primeira rodada de sermões.

— Zhou Changqing, seu moleque atrevido! Por sua causa, o Príncipe já bateu de frente com Sua Majestade na corte!

A Princesa Yongjia franziu suas sobrancelhas delicadas; como ela poderia desconhecer os assuntos da família real? Superficialmente, o Imperador Wenjing mantinha o Príncipe Yong ao seu lado para demonstrar favor real. Contudo, um general feroz em seu auge, destituído de poder militar, é como um tigre sem garras ou presas. Bingbing, naturalmente, não se conformava, e era por isso que, em cada reunião real, ela se esforçava para superar todas as outras damas em beleza e talento. Ela queria provar que a linhagem do Príncipe Yong era superior à do Imperador Wenjing.

— Tia... pare de brigar... que tal beber um pouco de água primeiro?

Ao ser lembrada, Cao Miaotong relaxou o corpo, sentindo uma sede insuportável.

— Changqing, ainda acredito que você deva deixar o Zhi Jin Wu a partir de hoje e parar de se envolver com Cao Wuming — disse o Príncipe Yong com expressão séria. — A profundidade da astúcia desse homem é tamanha que até o Imperador já foi manipulado por ele várias vezes! Ele está apenas usando você como uma peça de xadrez!

Zhou Huai'an sabia disso, mas o que há de mais aterrorizante não é ser usado, e sim não ter nem mesmo a qualificação para ser uma peça. Cao Wuming o enviou para investigar o Templo Panruo, o que levou ao caso da corrupção dos grãos de socorro em Cangzhou. Aproveitando o momento, ele eliminou a facção Qi da corte; tal manobra foi impecável.

Por causa da promessa feita a Chu Cheng, Zhou Huai'an naturalmente tinha que ir à Vila Fengxi. Ele não poderia ignorar a situação da esposa e dos filhos de Chu Cheng. Cao Wuming, após observar Zhou Huai'an por esses dias, chegou a uma conclusão: o herdeiro do Príncipe Yan, embora parecesse extravagante, era um mulherengo com princípios. Ele era capaz de se tornar inimigo da nobreza da Grande Xia em prol de pessoas comuns que nem conhecia.

Cao Wuming apostou certo. Ao retornar à capital, Zhou Huai'an, como previsto, propôs uma investigação completa sobre o caso dos grãos de socorro. O resultado final foi a queda e morte de Xu Qing, deixando a facção Qi sem chances de ressurgimento. O Príncipe Yong, com anos de experiência na corte, compreendia perfeitamente as implicações disso. Ele sentia orgulho pelo crescimento do sobrinho, mas também raiva pelo fato de Cao Wuming tê-lo usado. A melhor solução seria Zhou Huai'an viver na Mansão do Príncipe Yong, agindo como um refém obediente, sem provocar a fúria do Imperador.

O Imperador Wenjing permitiu que Zhou Huai'an investigasse os grãos apenas para eliminar os "funcionários corruptos" que ele detestava. Mas Zhou Huai'an, por sua vez, eliminou a peça de xadrez da qual o Imperador se orgulhava. Se não fosse pelo fato de as palavras de Zhou Huai'an terem sido lógicas e convincentes na corte, o Imperador o teria feito em pedaços há muito tempo.

— Changqing, seu pai também faz isso para o seu próprio bem.

Bingbing, vestida de branco como a neve, disse com voz suave: — Se você gosta de artes marciais, seu pai pode lhe ensinar pessoalmente. Por que se colocar em perigo no Zhi Jin Wu?

Zhou Huai'an balançou a cabeça com um sorriso amargo; já não era apenas uma questão de ele decidir sair do Zhi Jin Wu.

— Tio, o senhor se lembra de que hoje Sua Majestade me concedeu o título de "O Maior Detetive do Mundo"?

O Príncipe Yong assentiu: — Sim, houve isso. O Imperador naturalmente reconheceu suas habilidades.

Será que o velho Imperador sabia avaliar talentos? Aquilo era claramente uma bomba-relógio plantada em sua cabeça! Quantas pessoas não cobiçariam esse título? Seus problemas seriam constantes e intermináveis, como ondas em um rio. O pior é que, sempre que houvesse um caso difícil em qualquer lugar, Zhou Huai'an seria obrigado a investigar. Afinal, quem mais seria o "Maior Detetive do Mundo"?

— Tio, uma vez que este título seja oficializado, nem mesmo com a permissão de Lorde Cao, o Imperador permitirá que eu saia. — Zhou Huai'an suspirou. — Só posso prometer ao tio que terei cuidado com a minha segurança...

Antes que terminasse, o Príncipe Yong franziu a testa, pensando em entrar no palácio para discutir o assunto com seu irmão mais velho. Porém, refletiu que, como o Imperador estava irritado, sua presença poderia ser contraproducente.

— Changqing, a partir de amanhã, treinarei seu corpo com ainda mais rigor.

— Tio... não precisa... aguentar seis socos seus já é o meu limite.

O Príncipe Yong soltou um bufo: — Na capital está tudo bem, mas se você for investigar casos lá fora e não tiver habilidades reais, não será motivo de piada?

Vendo que o tio estava decidido, Zhou Huai'an não insistiu, apenas aceitou seu destino. Após a partida do Príncipe e da Princesa, restaram apenas Zhou Huai'an e Bingbing, trocando olhares.

— Vamos dar uma volta?
— Vamos dar uma volta?

Ambos disseram ao mesmo tempo. O rosto de Zhou Huai'an corou e seu coração disparou; seria isso a lendária sintonia de almas? Bingbing sorriu timidamente e disse com generosidade: — Vamos!

Caminhavam lado a lado. Ela, fria e bela, em um vestido de seda branco, uma visão etérea; ele, heróico e jovem, com as vestes de cobre do Zhi Jin Wu, exibindo sua posição e o talento de sua juventude.

— Vamos ao Observatório Imperial. O que pedi ao irmão sênior Song da última vez deve estar quase pronto.

Zhou Huai'an sorriu calmamente. O que ele levava Bingbing para ver era, naturalmente, molho de soja. Com óleo vermelho e molho rico, os pratos teriam sabor. Comidas sem graça nunca foram do seu agrado.

Bingbing estava confusa: — Changqing, quando você se tornou tão próximo do Observatório Imperial?

Zhou Huai'an perguntou com um riso: — Eles são difíceis de lidar? Acho todos eles eruditos, gentis e acessíveis.

Aquele grupo de mestres arrogantes? O Príncipe Yong, que outrora comandou exércitos, mesmo quando ia pessoalmente cobrar progresso, recebia apenas evasivas dos mestres. Eles dominavam tecnologias vitais para o destino do país e o Príncipe não se atrevia a ofendê-los. Em contrapartida, Zhou Huai'an parecia não ter o menor respeito por eles.

— Olhem! O Jovem Mestre Zhou chegou! Hoje vou aprender sobre química com ele!
— Ei! Ele está com uma moça bonita! Vou contar à irmã sênior Ling'er, o caos vai começar!
— Que bobagem! Se eu fosse o Jovem Mestre Zhou, abandonaria a irmã sênior Ling'er sem hesitar. Quem deixaria as crianças com fome?

Assim que Zhou Huai'an apareceu no portão do Observatório, ganhou um grupo de fãs. Eles gritavam seu nome, querendo que ele desse uma ideia brilhante para suas pesquisas. Bingbing estava boquiaberta; os mestres sempre desprezaram os guerreiros, mas agora mostravam tanto respeito? Não, eles não respeitavam os guerreiros, respeitavam Zhou Huai'an!

— Tudo bem, tudo bem! Não briguem! — Zhou Huai'an gesticulou, impotente diante do entusiasmo dos fãs. — Hoje, vou ensinar a vocês uma fórmula sobre química!

Assim que disse isso, os mestres ouviram com atenção, desejando anotar tudo ali mesmo.

— Jovem Mestre Zhou, diga logo, estamos todos ouvidos!
— Exato, a química é verdadeiramente profunda, o Jovem Mestre Zhou é o mestre aqui!
— Silêncio, todos, ouçam o Jovem Mestre Zhou!

Os olhos de Bingbing brilharam; embora não soubesse o que era "química", se fascinava tanto aqueles mestres, certamente seria um conhecimento profundo.

Zhou Huai'an respirou fundo e recitou rapidamente: — Hidrogênio, cloro, potássio, sódio e prata são monovalentes; oxigênio, cálcio, bário, magnésio e zinco são bivalentes; alumínio é trivalente, silício é tetravalente, fósforo é pentavalente; ferro pode ser bi ou trivalente, carbono pode ser bi ou tetravalente, enxofre tem valências de dois, quatro e seis; cobre e mercúrio são comumente bivalentes. Cloro pode variar entre um, cinco e sete, e substâncias simples sempre têm valência zero!

Dito isso, antes que os mestres pudessem reagir, o herdeiro do Príncipe Yan fugiu decisivamente. Caso contrário, eles não parariam de fazer perguntas, como se fossem cem mil "porquês".

— Jovem Mestre Zhou, você ainda não explicou!
— Não sigam, ali à frente é o laboratório do irmão sênior Song, e ele não está de bom humor hoje!
— Não quero provocar o irmão sênior Song e acabar virando uma cobaia!

Zhou Huai'an entrou empurrando a porta e sentiu o aroma do molho de soja, encontrando o pequeno Song Zhong debruçado sobre a mesa.

— Irmão sênior Song, a pesquisa tem corrido bem?

Hm? Song Zhong estava com os olhos vermelhos e olheiras profundas.

— É o irmão júnior Zhou! — Song Zhong estava empolgado. — Tenho pesquisado o algodão híbrido há tempos, só falta florescer! Infelizmente, o ciclo é longo, e você sabe que esperar é a coisa mais dolorosa.

Os olhos de Song Zhong brilhavam; ele desejava que o algodão desse frutos agora mesmo.

Zhou Huai'an disse em voz baixa: — Tosse, irmão sênior, cuide da saúde. Já comeu?

Ao ouvir isso, Song Zhong sentiu seu estômago protestar; ele não comia desde a manhã.

— Perdoe-me, irmão júnior... vou procurar algo para comer...
— Irmão sênior, vejo que tem macarrão e cebolinha aqui. Deixe-me preparar uma refeição para você como agradecimento pelos artefatos que fabricou.

Song Zhong franziu a testa: — Eu me esforcei muito para fabricar esses artefatos, você vai me dispensar com uma tigela de macarrão?

Zhou Huai'an sorriu sem responder, já cortando as cebolinhas e fervendo a água. Depois, aqueceu a panela com óleo e despejou a cebolinha. O aroma do óleo de cebolinha se espalhou pelo laboratório, fazendo o estômago de Song Zhong protestar ainda mais. Zhou Huai'an adicionou uma colher de molho de soja, uma de açúcar e uma pitada de sal. Quando a cebolinha ficou crocante, ele a retirou e misturou ao macarrão cozido, finalizando com um pouco de cebolinha fresca para decorar.

— Irmão sênior Song, quer provar?

Antes que Zhou Huai'an terminasse, Song Zhong já devorava o prato. O macarrão era elástico e suave, com o sabor do trigo, e a cebolinha crocante dava uma textura especial. Uma vez começando, não conseguia parar, e em pouco tempo a tigela estava vazia. Como um dos mestres mais renomados, Song Zhong arrotou sem cerimônia, demonstrando sua aprovação.

— Irmão júnior Zhou, este prato usa ingredientes tão simples, por que é tão delicioso?

Song Zhong agarrou a mão de Zhou Huai'an, emocionado: — Irmão, posso informar ao mestre e espalhar essa receita de macarrão com óleo de cebolinha?

Zhou Huai'an soltou-se agradecido: — Tosse! Irmão sênior, o segredo está no molho de soja que pedi para você preparar antes.

Ao olhar para os seis barris de molho, Song Zhong compreendeu: — Irmão! Posso fabricar e vender este molho de soja no Observatório? O mestre lhe pagará um preço justo!

A isca foi fisgada! Bingbing, ao lado, engolia em seco; a Princesa, que já havia provado iguarias de todo tipo, também ficou interessada no macarrão.

— Irmão sênior, já aviso: só posso deixar dois barris com vocês, o restante levarei para a Mansão do Príncipe Yong para oferecer ao meu tio e à minha tia.

Isso, naturalmente, ganhou a aprovação de Bingbing.

— Isso não é problema. Se você concordar, informarei ao mestre!

Zhou Huai'an olhou para Bingbing e sorriu: — Princesa, o que a senhora acha de como devemos proceder?

A Princesa Yongjia era uma beleza fria, uma rainha distante, e adorava ser consultada em assuntos importantes. Especialmente porque, uma vez vendido, esse molho de soja certamente traria lucros enormes.

— Concordo, naturalmente, mas dividiremos os lucros em sete para nós e três para vocês!

Bingbing arqueou as sobrancelhas. Zhou Huai'an perguntou com cautela: — Princesa, três partes não é muito pouco para eles?

Song Zhong, impaciente, respondeu: — Se pudermos ficar com três, já será um lucro considerável!