Capítulo 103: Discussão Sobre Méritos e Recompensas no Conselho Imperial, o Herdeiro Enfrenta a Ira do Imperador

Cidade de Shangjing.

À porta de todas as casas de chá da capital, amarravam-se as tradicionais cortinas de boas-vindas. Somente na pousada do Ren a entrada dava direto a um corredor principal de cerca de cem passos; nos pátios ao norte e ao sul, pequenas galerias abrigavam pavilhões, onde ao entardecer as luzes de velas cintilavam, refletindo-se umas nas outras.

Centenas de cortesãs, vestidas com maquiagem exuberante, reuniam-se sob as beiradas do corredor principal, aguardando o chamamento dos clientes, parecendo quase divindades.

Zhou Huaian sentia-se tomado por mil sentimentos; tal espetáculo de música e dança fazia com que os modernos centros de spa e banho parecessem pálidos em comparação.

Aquela velha sociedade perversa, deixando de lado outras questões, em certos serviços ainda superava em muito os tempos atuais!

Percebendo o olhar da policial feminina, Zhou Huaian rapidamente desviou o seu foco, que antes se demorava no comerciante de frutos do mar.

Afinal, era preciso manter uma imagem imponente em público; quanto ao que se fazia em privado, isso ficaria para depois.

“A prosperidade de Shangjing permanece, mas nas províncias abaixo, há ossos de famintos pelas estradas!”, comentou a oficial Ji Siniang, afinal uma mulher, lamentando: “Se todos vivessem despreocupados como a população da capital, que maravilha seria!”

“Você está sonhando!” Zhou Huaian respondeu com amargura. “Com o imperador mergulhado na meditação por vinte anos, já é um milagre o país não estar em ruínas! Como poderia então tornar-se próspero?”

Ele e Zeng Jichang trocaram um sorriso resignado; em seus olhos, a impotência era visível.

A Dinastia Daxia era berço de grandes talentos: na literatura, Cao Wuming; na guerra, o Príncipe Yan e o Valente Príncipe. Contudo, diante dos bárbaros do Norte, adotavam uma postura defensiva e conservadora, o que só revelava a incompetência e a fraqueza do imperador.

“O velho imperador dedica metade de sua atenção ao país, ao invés de intrigas políticas; por isso, já devemos ser gratos pelo menos a isso”, disse Zhou Huaian, sorrindo tristemente. Na verdade, ele sabia que este massacre causado pelos famintos também era culpa do imperador.

Foi ele quem permitiu as infindáveis disputas políticas no governo, que só fizeram proliferar a corrupção.

O Imperador Wenjing não era um incompetente; pelo contrário, estabelecera um oficial íntegro chamado Hailongtu.

Ao ver que ainda havia oficiais honestos como o senhor Hai, o povo nutria esperança.

A reputação das cortesãs quanto à fidelidade era algo que não merecia qualquer consideração.

“Zeng, vou para casa tomar um banho e dormir, vocês fiquem à vontade”, anunciou Zhou Huaian, já se preparando para partir. Em casa, tinha a bela e fria Bingbing, a encantadora Gui Die, e a tia tagarela que nunca se calava — a quem não agradaria isso?

“Changqing, que besteira você está dizendo!”, repreendeu Zeng Jichang, impaciente. “Você só fica lúcido durante as investigações; no resto do tempo, está perdido!”

“Claro que devemos ir ao encontro do imperador! Nem mesmo o senhor Cao pode nos ver sem permissão!”, lembrou Ji Siniang, tímida.

Eles haviam esquecido essa parte: o velho imperador valorizava o caso do massacre dos famintos porque estava relacionado ao Festival de Umpan.

Não permitiriam que o senhor Cao intermediário lucrasse, queriam ver tudo com seus próprios olhos.

Zhou Huaian já havia visto o imperador duas vezes; Zeng Jichang, como guarda de prata, não estava tão nervoso; apenas Ji Siniang parecia envergonhada: “Eu... eu também vou?”

Zeng Jichang assentiu: “Capitã Ji tem méritos neste caso; farei o relatório fielmente.”

O passo final seria apresentar os fatos e dividir os méritos, para que todos saíssem satisfeitos.

Zhou Huaian não se interessava muito por isso; lembrava-se de sua experiência em operações especiais, com planejamento meticuloso antes e análises detalhadas depois.

Quanto a recompensas, dinheiro era sempre a melhor.

Infelizmente, o poder absoluto do regime feudal impedia que um pequeno prisioneiro desafiasse a ordem; só restava seguir as regras locais.

O Imperador Wenjing quebrou a rotina e compareceu à audiência, na verdade aguardando a chegada de Zhou Huaian e seus companheiros.

“Majestade, o guarda de prata Zeng Jichang e seus homens pedem audiência!”

“Anunciem!”

O velho imperador, em profunda meditação, com os olhos fechados, não demonstrava interesse algum nas discussões políticas da corte.

“Anunciem: Zeng Jichang, Zhou Huaian e Ji Siniang, entrem e prestem audiência!”

A voz rouca do pequeno eunuco ecoou pelo salão.

Os ministros presentes mostraram diversas expressões.

Cao Wuming e o Valente Príncipe exibiam sorrisos satisfeitos; como superiores de Zhou Huaian, era uma alegria ver os jovens crescerem.

O Ministro da Justiça Su Chuan’en acenou com a cabeça para Zhou Huaian; apesar de não serem do mesmo grupo político, tinham algum grau de amizade.

Já o Ministro da Administração Xu Qing olhava com rancor; porém, diante dos repetidos feitos de Zhou Huaian, não conseguia encontrar brechas.

“Eu, ministro, saúdo a majestade!”

“Dispense os cumprimentos.”

O Imperador Wenjing não abriu os olhos, não apenas para aparentar sabedoria, mas porque não havia dormido bem na noite anterior.

Zhou Huaian pensou consigo mesmo, feliz por não os fazerem ajoelhar.

“Zeng Jichang, relate os detalhes sobre o massacre dos famintos!”

“Majestade, o fato é...”

No caminho, os três haviam revisado várias vezes; não esconderam nada sobre a identidade de Xiahou Xue.

Zhou Huaian tinha certeza de que, com a integridade do Príncipe Chen, ele contaria tudo ao imperador.

Era melhor revelar os fatos do que ocultá-los.

O Zhou Huaian, antes suspeito de conluio com os demônios, agora aparecia como um jovem inocente, que apenas buscava proteger o povo, sem conhecer as verdadeiras intenções.

A província de Yanzhou ficava distante da raça demoníaca, sem chance de conluios.

Somente após o imperador confirmar que Zhou Huaian não tinha ligações com os demônios, passou a ouvir atentamente o relatório.

“Não esperava que o povo de Fengxi fosse tão cruel, causando tal desastre!”

“Felizmente, majestade, sua fortuna permitiu que o comandante Zhijinwu resolvesse o caso do massacre dos famintos!”

“O Festival de Umpan certamente acontecerá sem problemas; que alegria!”

A maioria dos ministros nunca havia refletido sobre as causas do assassinato pelos famintos, tampouco aprendera a lição; ao contrário, tentavam agradar o imperador, aproveitando a popularidade do festival.

Zhou Huaian enxergava claramente esses personagens mesquinhos, sentindo apenas impotência.

Tudo porque o ocupante do trono estava absorto em elogios vazios.

Para ele, resolver o massacre era suficiente; as razões eram apenas um protocolo a ser ouvido.

“Ministro Cao, com o comandante Zhijinwu sob seu comando, sinto-me seguro”, disse o imperador.

“Tudo graças à graça de Vossa Majestade”, respondeu Cao Wuming humildemente.

“Não serei mesquinho nas recompensas!”, exclamou o imperador rindo: “Zeng Jichang, pela liderança exemplar na investigação, recebe quinhentas taéis de prata e duzentos rolos de tecido!”

Esmola!

Zhou Huaian resmungava mentalmente: companheiros arriscam a vida e ganham isso?

“Ministro, agradeço, majestade!”, inclinou-se Zeng Jichang, enquanto nos olhos de Cao Wuming uma sombra de desapontamento aparecia.

Era essa a recompensa do imperador aos seus homens de mérito?

Se Zeng Jichang fosse bajulador, poderia ter ganho mais.

O imperador detestava pessoas francas e lembrava-se das pequenas críticas que Zeng Jichang lhe fizera.

Isso não fora esquecido.

“Zhou Huaian, o mérito principal da resolução do caso é seu!”, indicou Zeng Jichang com o olhar. Relutante, Zhou Huaian se curvou.

“Recebe uma recompensa de cem taéis de prata, cem rolos de seda, cem de tecido e um cavalo das estepes do Oeste!”

Vejam só, o velho imperador queria mesmo criar cizânia entre ele e Zeng Jichang!

A recompensa do chefe era inferior à de um pequeno prisioneiro; verdadeiramente inacreditável!

Com uma expressão constrangida, Zhou Huaian confessou que não ligava para essas recompensas; vivendo no palácio do Valente Príncipe, não precisava gastar dinheiro.

A única coisa que lhe interessava era o cavalo das estepes.

“Minhas humildes palavras!”, ousou ele.

“Atrevido!”, gritou o grande eunuco Liu Wenjin, agitando seu chicote que bateu com estrondo no chão.

“Fale, não hesite.”

O imperador abriu os olhos de repente e fixou Zhou Huaian.

Este, sem medo, sorriu: “Majestade, há algo interessante que descobri durante a investigação!”

“Ah? Conte.”

Até para bajular, ele precisava de originalidade?

O imperador parecia apreciar o príncipe herdeiro de Yan diante dele, claramente diferente do pai; este sabia se adaptar.

“Descobri que os mantimentos enviados pela corte para auxílio, ao chegarem à cidade de Canghai, estavam reduzidos à metade!”

“Pergunto-me: se a outra metade tivesse sido entregue, será que teriam morrido aqueles famintos? Sem as queixas dos mortos de fome, não haveria o surgimento do demônio faminto!”

“Este caso, à primeira vista um simples desvio, é, na verdade, aterrador. Estes corruptos sabotam o Festival de Umpan, querendo perturbar a paz de Vossa Majestade!”

Ao ouvir tais palavras, os ministros ficaram atônitos; alguns suavam frio!

Cao Wuming lamentava a juventude ainda imatura.

O Valente Príncipe franziu a testa, demonstrando preocupação evidente.

Changqing, este jovem está desafiando sozinho os ministros da corte!

Será que a corrupção é assim tão simples?

Sem autorização superior, quem ousaria roubar?

Zhou Huaian foi esperto ao arrastar o imperador para o meio do conflito.

Dizendo ao velho imperador que não se tratava de simples corrupção, mas de sabotagem ao festival!

“Que ousadia!”, exclamou o imperador, batendo no trono. Todos os ministros se ajoelharam; somente Zhou Huaian permaneceu parado, assustando Zeng Jichang, que o segurou para que se ajoelhasse simbolicamente.

“Zhou Huaian, o que sugere para tratar deste caso?”

O imperador não era ingênuo; quem desviava mantimentos de socorro tinha coragem demais.

Era hora de uma limpeza; o príncipe herdeiro de Yan era a faca pronta para isso.

Depois de usar a lâmina, se ela seria descartada ou guardada, dependia da vontade do imperador.

“Eu, ministro, peço licença para devolver as recompensas e investigar a fundo o desvio dos mantimentos; peço a aprovação de Vossa Majestade!”, disse Zhou Huaian, curvando-se.

Os ministros engoliram surpresa; alguns lançaram olhares maliciosos, inclusive o Ministro da Administração Xu Qing.

“Zhou Huaian, você está procurando sua própria ruína, hein?”, zombou ele.

O imperador se alegrou secretamente; se os partidários do desvio entrassem em confronto com o príncipe herdeiro, seria bom para ele.

“Peço que Vossa Majestade conceda um selo imperial para demonstrar firmeza!”

Queriam me incriminar? Então me arrastem junto!

Zhou Huaian não era ingênuo; sem o selo imperial, quem na corte daria atenção a um pequeno guarda?

O imperador estreitou os olhos e perguntou: “Você tem certeza?”

“Tenho, majestade! De qualquer forma, devemos dar satisfação aos famintos que morreram!”

“Ótimo! Que nobre determinação, apoiarei!”, riu o imperador. “Liu Ban, entregue meu selo imperial a ele e retire todas as recompensas de Zhou Huaian!”

Ao ouvir isso, Cao Wuming balançou a cabeça resignado, pois o imperador estava furioso; um pequeno prisioneiro o estava desafiando na corte.

“Majestade, eu, Zeng Jichang, também devolvo minha recompensa e apoiarei a investigação!”

“Eu, Ji Siniang, também!”, declararam eles, surpreendendo o imperador.

“Ótimo, como desejam! Retiro as recompensas e investiguem o caso!”, disse o imperador, saindo com gesto brusco. Os ministros permaneceram ajoelhados, observando sua saída.

—

Jardim Jialan.

A freira Miao Yin recebeu o imperador Wenjing; sua túnica larga não escondia sua forma graciosa.

“Majestade, hoje seu coração não está calmo.”

“O mestre espiritual percebeu bem; hoje fui pressionado por um pequeno prisioneiro, estou inquieto”, respondeu o imperador sorrindo. “Usei-o como uma arma, e ele tenta me usar contra mim!”

A freira bateu no mokugyo, o instrumento de madeira, e disse: “Majestade, recite comigo o Sutra do Coração. Este sujeito ofendeu a majestade; matá-lo é o correto!”