Capítulo 20: Chicoteando o Salgueiro Demoníaco
A capital de Daxia.
As tavernas eram privilégio das famílias abastadas para conversas ociosas e refeições, enquanto as barracas de chá também reuniam muitos plebeus para bate-papos descontraídos.
— Já souberam? O herdeiro do Príncipe Yan vai julgar um caso amanhã na cidade!
— Vinte mil taéis de prata tributária desapareceram misteriosamente. Um refém inútil como ele vai conseguir descobrir alguma coisa?
— Ora! Veja só o que diz: foi a capitã Ji Sinian, da prefeitura de Jingzhao, que fixou pessoalmente o aviso!
A notícia de que o herdeiro do Príncipe Yan julgará o caso amanhã já se espalhou por todos os cantos da cidade.
A maioria do povo via a ocasião com curiosidade: era a primeira vez que podiam participar, mesmo que de longe, dos assuntos dos nobres e oficiais.
Nem que fosse apenas para assistir de longe.
Residência do Príncipe de Yong.
A formosa e fria Princesa Yongjia franzia as belas sobrancelhas. O homem que prometera trazer a verdade à tona no dia seguinte, agora jazia adormecido sobre a escrivaninha, roncando suavemente.
— Ei, não vai investigar hoje o caso? Isso diz respeito à sua vida!
A voz de Bingbing era gélida como sempre. Ela estava curiosa para saber como um refém inútil poderia escapar do destino de ser executado em breve.
— Bingbing...
Ao ver os olhos amendoados e arregalados da princesa, Zhou Huai'an corrigiu-se rapidamente:
— Alteza, estaria preocupada comigo, por acaso?
Hum!
O rosto orgulhoso de Bingbing era como uma flor de lótus, sobrancelhas arqueadas como salgueiro, pele alva como neve, e os cabelos negros presos em um elegante coque alto.
Os lábios de cereja se curvaram levemente, expressando completo desdém por Zhou Huai'an.
— Estou apenas curiosa sobre quais cartas você tem na manga! Primeiro foi ao palácio pedir audiência e ganhou três dias de vida, depois humilhou o tio e o primo de Henei e agora se senta esperando a morte!
Zhou Huai'an tossiu duas vezes, tinha uma nova compreensão sobre “esperar pela morte”, algo que Xiangjun sabia ainda melhor.
— Alteza, há um erudito querendo vê-lo do lado de fora. Diz-se um velho amigo do herdeiro do Príncipe Yan.
Com um gesto delicado da mão, Bingbing ordenou aos criados que trouxessem o erudito.
Yuan Zixiu entrou apressado, segurando Zhou Huai'an pelo braço, muito emocionado:
— Irmão, assim que saí da prisão anteontem, fui procurar ajuda dos anciãos da academia!
Ele hesitou em falar, pois havia nobres na sala.
Yang Bingbing resmungou friamente, enquanto Zhou Huai'an sussurrou:
— Só consegui sair graças à princesa Yongjia. Ela é de confiança.
— Quem é de sua confiança? Não fale bobagens!
Bingbing se irritou, mas continuava adorável!
— Os três grandes mestres disseram que... se não houver jeito, eles vão ajudar você a fugir e sumir no mundo...
De fato, quase ninguém acreditava que ele seria capaz de desvendar o caso!
Zhou Huai'an balançou a cabeça, resignado. Fugir seria, afinal, a escolha mais segura.
Como dizem, o mundo é grande e o imperador está longe; se fosse para a província de Yan, ou deixasse Daxia, ainda assim poderia sobreviver.
Mas, para as gerações futuras, ele seria lembrado apenas como um covarde sem responsabilidade.
Seria uma decepção para o Príncipe Yong e sua filha.
— Irmão, sossegue. Peço apenas que amanhã reúna todos os colegas da Academia Jixian para assistirem ao meu julgamento. Esse é o maior apoio que me podem dar!
Yuan Zixiu ficou comovido. Seu irmão era realmente um grande talento; um caso de prata tributária não seria obstáculo para ele.
— Deixe comigo, amanhã reunirei todos para assistir!
— Obrigado!
À noite.
Zhou Huai'an revirava-se na cama. Não era exatamente nervosismo, mas sentia-se vigiado do lado de fora.
Na vida passada, como soldado de elite, nunca perdeu o faro para o perigo.
— Quem está aí?
— Herdeiro, sou eu...
A voz era melodiosa como um pássaro canoro. Quem mais seria senão Guidie?
Sabendo que as criadas da mansão estavam se esforçando tanto por ele, Zhou Huai'an sentia-se tocado, mas os dois ainda não tinham tido tempo para conversar em meio à investigação.
Abriu a porta com cuidado; afinal, tão tarde, até como homem, precisava se resguardar.
— O que faz aqui tão tarde?
Diante da frieza na pergunta, Guidie respondeu, sentindo-se magoada:
— O senhor vai mesmo me deixar esperando aqui fora?
O vestido branco de Guidie era do tecido certo: não parecia volumoso, mas delineava a silhueta esbelta e curvilínea, sensual sem ser vulgar.
— Herdeiro, como estão as investigações sobre a prata tributária?
Ela apoiou o queixo nas mãos sobre a mesa, os olhos brilhantes fitando Zhou Huai'an.
— Não muito bem. Embora amanhã a verdade possa vir à tona, não tenho plena certeza do êxito.
Zhou Huai'an evitava olhar diretamente nos olhos de Guidie, pois bastaria baixar o olhar para contemplar toda a sua beleza.
— Se o senhor não tem certeza, talvez seja melhor deixar um herdeiro...
A voz de Guidie foi ficando cada vez mais baixa:
— Desde que não se incomode por eu ser uma criada...
Não me incomodo! Nem um pouco!
Eu acredito no amor livre!
Zhou Huai'an gritava por dentro. Da última vez, no Pavilhão do Crisântemo, já tinha ido longe, e agora, com a beleza se oferecendo, como poderia desperdiçar tal oportunidade?
— Espere! Você disse deixar um herdeiro?
— Se o senhor não desvendar o caso, será condenado à morte...
Só então Zhou Huai'an entendeu. A tola acreditava que ele estava condenado, então decidira sacrificar-se para deixar-lhe descendência.
E Guidie viveria como viúva para sempre.
Mesmo que tivesse um filho, ele seria entregue ao Príncipe Yan, e jamais poderia ver a criança.
Recolher-se-ia num convento budista, vivendo em oração e solidão.
Que menina tola e adorável!
Zhou Huai'an levantou a mão, e Guidie, nervosa, estremeceu, mas viu que ele apenas passou os dedos em seu nariz.
— Volte já para dormir! Seu senhor tem muita sorte e vida longa! Depois disso, vou cortar todos os laços com o Príncipe Yan!
Guidie ainda quis dizer algo, mas Zhou Huai'an já a empurrava para fora do quarto.
Na escuridão, Yang Bingbing observava tudo:
— Que relação interessante entre amo e criada. A criada disposta a sacrificar a própria honra por seu senhor! E o amo, disposto a morrer para preservar a pureza da criada!
—
Terceiro dia do caso da prata tributária!
A capital estava em polvorosa; todos aguardavam o julgamento de Zhou Huai'an!
— Hoje é o último dia. Se o herdeiro do Príncipe Yan não desvendar o caso, será executado!
— Uma pena! O Príncipe Yan, herói de uma geração, perdeu o filho por causa de um caso de prata tributária!
— Bah! Família rica, se morre o primogênito, sobra o segundo. Para que se preocupar?
O prefeito de Jingzhao, Chen Xi, compareceu pessoalmente. Só então o povo cessou os rumores ao vê-lo.
Yang Bingbing, apesar de fingir desinteresse, apareceu para assistir.
Yuan Zixiu trouxe os colegas da Academia Jixian, determinados a ver Zhou Huai'an desvendar a verdade.
— Senhores, já descobri o verdadeiro culpado do caso da prata tributária!
Ao ouvir isso, o povo não conteve o espanto.
— Peço que o herdeiro nos diga: onde está a prata tributária?
O prefeito Chen Xi falou com cortesia:
— Quanto antes encontrarmos a prata, Vossa Alteza provará sua inocência e poderemos dar satisfação ao imperador...
Zhou Huai'an, com postura altiva, dirigiu-se aos portões da cidade:
— Sigam-me!
O povo o acompanhou em massa, como em uma procissão, até os portões.
Do lado de fora, a velha árvore de acácia, marcada pelo tempo, balançava seus galhos cheios e frondosos ao vento, semelhante ao dossel imperial.
Zhou Huai'an empunhou o chicote e desferiu golpes na árvore:
— Maldita árvore, roubou a prata do imperador, merece apanhar!
— Fez-me apodrecer na prisão, merece apanhar!
— Tirou a alegria do imperador, merece apanhar!
Após três chicotadas, Zhou Huai'an sorriu:
— Prefeito, pode mandar cavar. A prata está aí dentro!
Será mesmo?
Chen Xi estava cheio de dúvidas. A velha acácia do portão seria a culpada pelo roubo?
— Prefeito...
— Façam como ele mandou!
Os oficiais começaram a cavar, e o povo, curioso, vigiava para ver como a árvore havia cometido o crime.
Mas, ao chegarem às raízes, não havia sequer um tael de prata.
— Herdeiro, o que faremos agora?
Chen Xi já estava irritado; perdera um dia inteiro só para afofar a terra ao redor da árvore!
— Bem... talvez meu raciocínio esteja errado. Vamos voltar.
Dito isso, Zhou Huai'an voltou para a cidade, de cabeça erguida:
— Hoje mesmo retorno à cela na delegacia!
Ao passar por Bingbing, sussurrou:
— Cuide de Guidie por mim. Esse é o meu último desejo!
— Prometo!
A princesa Yongjia não sabia por quê, mas ao ver aquela figura solitária, sentiu uma dor aguda no peito.
— Que herdeiro inútil! Fez-me perder um dia inteiro!
— Acabou, acabou. De qualquer forma, será executado. Nem adianta xingar!
— Bah! Um devasso viciado em prostíbulos achando que pode julgar um caso?
—
Palácio Imperial, Jardim Jialan.
O Imperador Wenjing repousava com os olhos fechados. Sempre que recebia ensinamentos do mestre nacional, sentia-se em paz.
— Liu Ban, hoje foi o julgamento do refém do Príncipe Yan?
O eunuco Liu se aproximou, apoiando o imperador, e respondeu em voz baixa:
— Majestade, Zhou Huai'an só fez alarde! Dizem que ele chicoteou a velha acácia fora da cidade e virou motivo de zombaria do povo!
O imperador Wenjing sorriu de canto de boca.
— Um refém ousando falar grosseiramente comigo!
Liu Ban logo adulou:
— Majestade, não se irrite. Que tal mandá-lo executar amanhã mesmo?
— Bem lembrado, Liu Ban!
—
Noite sem lua, ventos fortes: noite de assassinato.
Uma sombra movia-se furtiva para fora da cidade, escapando dos soldados de patrulha.
Na velha cabana de palha, já abandonada, fora da cidade.
— Ufa... ainda bem que a prata está aqui! Hoje, quando aquele tolo disse que a verdade seria revelada, quase achei que ele tivesse descoberto!
O homem de preto abriu cuidadosamente o compartimento secreto, revelando as vinte mil taéis de prata tributária no porão!
Dinheiro move corações. Essa quantia não só fez o imperador Wenjing perder a face, como também transformou o Príncipe Yan, Zhou Di, em alvo de todos e lhe tirou o filho.
— Um playboyzinho acha que pode me desafiar?
No instante em que fechava o compartimento, viu que a cabana estava iluminada por chamas!
— Sou a capitã Ji Sinian, da delegacia, e vim prender o criminoso! Avancem!
Ji Sinian moveu-se ágil como uma pantera e saltou sobre a sombra.
O homem tentou escapar pela janela, mas do lado de fora os oficiais já apontavam bestas para ele.
— Shlac!
A espada Longque foi desembainhada, a lâmina encostada em seu pescoço.
— Tirem-lhe a máscara!
Ao comando de Ji Sinian, os oficiais obedeceram, mas um deles se assustou:
— É você!
—
Na cela.
O pequeno eunuco do palácio trazia o decreto do imperador Wenjing para o azarado herdeiro.
— Zhou Huai'an, herdeiro do Príncipe Yan, por não desvendar o caso da prata tributária em três dias, será executado amanhã ao nascer do sol, conforme combinado!
Zhou Huai'an suava frio. Capitã Ji, não me decepcione agora!