Capítulo 79: O Aperto Imortal
O Príncipe de Qi era um homem alto e corpulento, filho da nobre concubina Wei, cuja família era liderada pelo irmão mais velho, o famoso general de fronteira Wei Hu. Dizem que o sobrinho sempre se parece com o tio, e nessa questão, o Príncipe de Qi herdou o sangue guerreiro da família Wei.
Hoje em dia, apesar de estar no mesmo estágio da arte corporal, por ser príncipe, não pôde conservar sua pureza e perdeu-a cedo, o que o impediu de avançar além do auge dessa prática. Ainda assim, para lidar com alguém como Zhou Huai'an, considerado fraco, era mais do que suficiente.
— Marquês Herdeiro, que tal decidirmos o vencedor em três golpes? — propôs o Príncipe de Qi com um sorriso irônico, lançando um olhar desafiador a Zhou Huai'an. — Dominei a técnica suprema do Punho do Rugido do Tigre, mas fique tranquilo, nos dois primeiros golpes você pode atacar à vontade!
Que piada! Com meu pequeno punhal, já derrubei até o velho Mestre Liao, por que não conseguiria lidar com um príncipe? No fim das contas, querem apenas que eu fique parado para ser surrado!
Zhou Huai'an resmungou mentalmente, mas se pudesse fazer o Príncipe de Qi desistir, já seria alguma coisa.
— Alteza, três golpes é pouco, temo que não fique satisfeito — respondeu Zhou Huai'an, e imediatamente os demais príncipes exibiram sorrisos de escárnio.
— Zhou Huai'an, o Punho do Rugido do Tigre do meu irmão de Qi tem o estilo do General Wei! Não vá se gabar à toa — alertou o Príncipe Herdeiro.
Feng Zhao, com um sorriso enigmático, era a única a conhecer realmente o potencial de Zhou Huai'an na Guarda Dourada. Para ela, ele era bom na defesa, mas fraco no ataque. Mal sabia ela que o herdeiro de Yan ainda escondia seu trunfo: o pequeno punhal, sua arma secreta, fatal em um único uso!
— Irmão, quer aumentar a aposta? — provocou Feng Zhao. — Afinal, o prêmio só vai para nós três, pobres donzelas.
Quando a tia começava a usar seu charme, ninguém mais tinha vez!
Meu Deus!
O olhar sedutor de Feng Zhao era capaz de enlouquecer qualquer homem.
— Cof, cof! — Bing Bing tossiu levemente, fazendo Zhou Huai'an desviar o olhar, afinal, sua esposa legítima estava presente!
— Alteza, como chefe da Guarda Dourada, sirvo ao imperador. Em particular, sendo irmão das princesas Yongjia e das outras duas altezas, devo respeito. Por isso, venha com tudo! Se conseguir me derrubar, a vitória é sua!
Arrogante!
O Príncipe de Qi sempre foi confiante em sua força. Mesmo tendo perdido precocemente a pureza juvenil, seu Punho do Rugido do Tigre não podia ser subestimado!
Com um estalo, ele cerrou os punhos. — Muito bem! Quero ver do que é capaz para fazer tanto alarde!
O primeiro soco veio rápido como um raio, direto no peito de Zhou Huai'an!
O Príncipe de Qi já havia testado: até bonecos de madeira usados para treino eram destruídos por um único golpe seu. Quanto mais esse refém inútil?
Bang!
A pele de Zhou Huai'an adquiriu um tom bronzeado. O soco do Príncipe de Qi soou como se tivesse atingido aço. Ambos estavam no mesmo nível.
O herdeiro de Yan não sofreu nada, mas o punho do Príncipe de Qi doeu!
— Será que ele domina alguma técnica de endurecimento corporal da família materna? — pensou o príncipe, surpreso, quando ouviu Zhou Huai'an sorrir: — Alteza, esse foi o primeiro soco. Use toda a sua força, posso aguentar!
Desgraçado!
Ser saco de pancadas e ainda zombar da força do outro!
Enfurecido, o Príncipe de Qi deu tudo de si e lançou mais um potente soco!
Bang!
Outro estrondo, e Zhou Huai'an permaneceu impassível.
Todos notaram que o rosto do Príncipe de Qi não estava nada bem; se não fosse pela multidão, ele teria gritado de dor.
Que técnica bizarra era aquela? Todo o impacto do golpe parecia retornar para ele mesmo!
— Alteza, por acaso não tomou café da manhã? — perguntou Zhou Huai'an, solícito. — Pular o desjejum faz mal à saúde. Recomendo comer um pouco mais no almoço.
O Príncipe de Qi quase explodiu de raiva. — Prove agora meu Duplo Ataque do Tigre!
Lançou ambos os punhos contra o peito de Zhou Huai'an, que, destemido, ergueu o peito, pronto para receber a massagem do príncipe!
Bang!
Com um estrondo, o Príncipe de Qi não suportou mais: — Ai, ai, ai! Está me matando de dor!
O Príncipe Herdeiro correu até ele: — Rápido! Chamem o médico imperial para examinar as mãos do meu irmão!
Os outros príncipes olhavam curiosos para Zhou Huai'an e sua pele bronzeada.
— Cof, cof! Técnica secreta de família, não reparem! — disse Zhou Huai'an, aproveitando para atribuir tudo ao Duque de Yan.
Ao saberem que era uma técnica do Duque de Yan, príncipes e princesas logo se tranquilizaram.
— Então ele só venceu porque depende das artes do Duque de Yan. Eu já disse que esse aí não passa de um inútil!
— Se o irmão de Qi tivesse essa técnica, com certeza não perderia!
— Ganhou por sorte, no fim das contas continua sendo um inútil!
Ora, não sabem perder?
Zhou Huai'an também tinha seu orgulho. Apontou para os prêmios sobre a mesa, fez uma reverência e disse: — Agradeço a todos pelos presentes, só me resta aceitá-los!
— Zhou Huai'an! Você realmente ousa levar nossos pertences? — zombou o Príncipe Chen, irmão do Príncipe de Qi. — Um mero refém, ousado além da conta!
— O Príncipe Chen tem razão. Na minha opinião, Zhou Huai'an só venceu porque depende das técnicas herdadas, não foi mérito próprio! — apoiou o Príncipe Jin. — Acho que ambos deveriam competir outra vez, desta vez sem que Zhou Huai'an use essa técnica!
O Príncipe Herdeiro permaneceu calado. Desavenças entre irmãos eram problema interno; agora, lidando com um estranho, não via motivo para defender Zhou Huai'an. E, francamente, não se rebaixaria a ajudar um mero refém.
— Príncipe Chen, Príncipe Jin! Estão querendo intimidar alguém do meu círculo? — interveio Lanling, protetora como uma galinha com seus pintinhos, postando-se à frente de Zhou Huai'an.
A tia Feng Zhao, por sua vez, divertia-se com o embaraço da irmã e não a impediu.
Bing Bing, ao lado, abanava-se irritada: por que Lanling precisava proteger alguém do Palácio do Duque Valente?
Zhou Huai'an estava tão próximo da Princesa Lanling que podia sentir seu perfume natural, nada a ver com cosméticos!
— O Punho do Rugido do Tigre é técnica da família Wei; se o Príncipe de Qi pode usá-la, meu Changqing não pode usar sua própria arte? — Bing Bing levantou-se, afastou suavemente Lanling e ficou diante de Zhou Huai'an.
— O Grande Ancestral conquistou o império começando do nada, unificando todos com sua palavra e integridade!
O olhar cortante de Bing Bing fixou-se nos príncipes Chen e Jin: — Se ele soubesse que seus descendentes não cumprem a palavra, ficaria profundamente entristecido!
— Quem falou mal de Changqing agora deve vir pedir desculpas, ou então eu mesma vou desafiá-los!
Contra o refém, atacavam com tudo; contra Bing Bing, só restava acatar.
O outrora arrogante Príncipe Chen foi o primeiro a ceder: — Princesa Yongjia, estávamos só brincando com Zhou Huai'an! Sendo agora do Palácio do Duque Valente, pode vir sempre às nossas reuniões no Salão da Tranquilidade!
Dizendo isso, foi até Zhou Huai'an, que estendeu a mão: — Alteza, lá em Yanzhou, nosso clima é tão duro que cumprimentamos com um aperto de mão em sinal de amizade!
Com Bing Bing observando, o Príncipe Chen não teve escolha senão apertar sua mão, mas foi surpreendido por uma dor lancinante.
Zhou Huai'an não era um tolo submisso; se o outro não respeitava, não seria ele a mostrar cortesia!
Agora saberia o que é o Aperto Inquebrável!
O Príncipe Chen ficou primeiro vermelho, depois contorceu o rosto de dor, curvou-se e terminou quase agachado.
— Príncipe Chen, não precisa de tanta cerimônia, nossa amizade está só começando — disse Zhou Huai'an, soltando sua mão já inchada e vermelha como um pé de porco.
— Ele até tem talento, mas que gênio esquentado! — avaliou o Príncipe Herdeiro. — Se Lanling se interessou por ele, que talento teria? Fui sensível demais. Não vale a pena investir nele.
Zhou Huai'an então olhou para o Príncipe Jin, que logo recuou, não querendo que sua mão ficasse como a de Chen.
— Marquês Herdeiro, minhas palavras foram infelizes, peço que não se ofenda!
— Príncipe Jin, realmente sabe se adaptar, é um verdadeiro homem... ou melhor, um tofu! — Zhou Huai'an brincou, e logo passou a calcular seus ganhos do dia.
— Changqing, venha comigo para o palácio! — ordenou Bing Bing, dirigindo-se a Lanling e Feng Zhao. — Ele agora é do Palácio do Duque Valente!
Uma declaração pública de posse. Bing Bing, você me conquistou!
Feng Zhao ficou ruborizada de raiva, mas nem ela podia fazer frente à irmã.
A Princesa Lanling, por sua vez, estava à beira das lágrimas: Bing Bing era hábil em tudo, ela mesma era medíocre, não ousava contestar.
Zhou Huai'an saiu satisfeito, calculando que poderia vender os prêmios por uma bela soma!
O rabo de cavalo de Bing Bing balançava alegremente, sinal claro de seu bom humor.
— Alteza, que tal irmos hoje ao Observatório Imperial? — sugeriu Zhou Huai'an.
— Ah? Vai ver sua querida Qi Ling'er? — respondeu ela, claramente enciumada.
Nossa, como Bing Bing é ciumenta!
Zhou Huai'an explicou: — Só quero fabricar alguns temperos, preciso da ajuda dos alquimistas do observatório!
— É mesmo?
— Juro!
Só então Bing Bing sorriu, radiante como o desabrochar da primavera. — Então vamos logo!
Zhou Huai'an achou que teria o privilégio de dividir a carruagem com Bing Bing, mas ela logo o mandou ir sozinho no veículo número 11.
— Ah, coração de mulher é um mistério insondável!
Os alquimistas do Observatório, ao verem Zhou Huai'an chegar, pareciam tão bajuladores quanto uma cafetina experiente.
— Senhor Zhou! Que prazer! Da última vez, sua ideia sobre o algodão híbrido inspirou o Mestre Song. Venha ver nossos cães híbridos!
— Isso! Ouvir seus conselhos é como ouvir a verdade dos sábios! Senhor Zhou, diga-nos algumas palavras!
— Não chamem a Irmã Ling'er, ou o Senhor Zhou esquecerá os amigos por causa da beleza!
Bing Bing, sentada na carruagem, observava os alquimistas e se admirava: — Como Zhou Changqing é tão estimado por todos?
O cocheiro, um homem de meia-idade, apenas sacudiu a cabeça e tomou um gole de vinho.
Droga, quero cortejar alguém e vocês vêm tumultuar!
Zhou Huai'an xingou mentalmente e logo começou a procurar um ajudante.
Qi Ling'er era de linhagem do raio, então não serviria para esse trabalho. Desculpe, minha cara! O Mestre Song devia estar ocupado com o algodão, então também não seria incomodado.
— Quem aqui possui linhagem do fogo?
Imediatamente, todos os alquimistas levantaram a mão. — Eu tenho! Senhor Zhou, escolha-me!
— Não o escute, eu sou o verdadeiro fogo do inverno!
— Bah! Vocês só querem que o Senhor Zhou os ajude!
Mal acabaram de falar, já estavam brigando como em uma luta de artes marciais.
Seja ácido sulfúrico, arroz ou algodão híbrido, qualquer descoberta podia beneficiar o povo.
Zhou Huai'an era uma fonte de ideias brilhantes; quem recebesse sua orientação seria lembrado para sempre!
— Irmão Zhou? O que faz aqui? — perguntou Song Zhong, fingindo estar apenas de passagem, com olheiras profundas, mas os olhos brilhando como estrelas na noite.
— Atenção, todos! O Irmão Zhou é meu convidado! Dispersem-se!
Assim que falou, os alquimistas começaram a protestar:
— O Mestre Song só quer monopolizar o Senhor Zhou!
— Que desonesto! Já tem o algodão híbrido e ainda não se contenta!
— Miserável! Amanhã vou ao funeral dele!
Hein?
Song Zhong acendeu chamas nas mãos. — O que disseram?
Num piscar de olhos, todos sumiram, e Song Zhong sorriu: — Irmão Zhou, por aqui, por favor!