Capítulo 88 – O Camponês Ainda Morre de Fome

O corpo de Song Chuanxiao estava pendurado dentro da prisão, com os olhos arregalados como sinos de bronze, incapaz de encontrar descanso mesmo após a morte. O pescoço amarrado por uma corda, os pés já suspensos no ar. Ao acordar pela manhã, Chen Shanzhuang ficou tão aterrorizado que começou a gritar, acompanhado pelos gritos chorosos do vizinho, Xiahou Xue. Um berrava, o outro lamentava, rompendo completamente a tranquilidade do cárcere.

O governador Liu Yifu estava com o semblante carregado; ontem, finalmente parecia haver uma pista, acreditando que poderia contar com os Guardas de Ouro para reverter a situação de terror causada pelos fantasmas famintos. Mas quem poderia imaginar que, mesmo estando seguro na prisão, alguém perderia a vida?

— Isso é inadmissível! É um desrespeito às leis do Grande Xia, uma afronta ao imperador!

O secretário chegou acompanhado de Zhou Huai'an e, ainda do lado de fora da cela, ouviram a fúria impotente de Liu Yifu. Afinal, os criminosos que cometem tais atos não se preocupam com a lei; era evidente que tudo fora premeditado.

Quando Zhou Huai'an e os demais entraram, Liu Yifu ordenou que o legista começasse a examinar o corpo. Tremendo, o legista se pôs a analisar o cadáver. Zhou Huai'an, desconfiado, ficou atrás dele observando cada movimento atentamente.

— Senhor, o corpo parece indicar suicídio! — disse o legista, apontando para a marca no pescoço de Song Chuanxiao. — Vejam, a marca coincide perfeitamente com a corda! É provável que, temendo o fantasma faminto, ele tenha optado por tirar a própria vida.

Liu Yifu suspirou profundamente. — O povo já teme tanto o fantasma faminto que chega a este ponto! Somado aos assassinatos e rituais, é calamitoso! Sou um governante incapaz!

Após lamentar, socou o peito e bateu os pés, desejando morrer para agradecer ao imperador por sua graça. Os oficiais ao redor tentaram consolá-lo, com palavras doces e conselhos fervorosos, e só então Liu Yifu desistiu da ideia de acabar consigo mesmo.

— Senhor, Song Chuanxiao não suportou a pressão e se suicidou; isso não tem nada a ver com o senhor!

— Exatamente, os outros dois não tiveram problemas, mas esse erudito era mais covarde que uma donzela!

— Não se aflija, com os Guardas de Ouro por perto, certamente resolveremos o mistério do fantasma assassino!

As palavras bajuladoras acertaram em cheio o ego do governador, e todos logo selaram a paz com um aperto de mãos. Zeng Jichang estava lívido; esta era a administração local do Grande Xia, reduzida a esse estado lastimável!

Zhou Huai'an não tinha tempo para ouvir tais tolices; sua atenção estava concentrada nas marcas de estrangulamento no pescoço de Song Chuanxiao.

— Não foi suicídio, mas um assassinato cuidadosamente planejado!

Ao ouvir isso, o legista tremeu levemente, e Zhou Huai'an notou sua reação furtiva.

— Senhor Zhou, você também viu as marcas no pescoço; como poderia ser homicídio? — o legista argumentou. — Tenho anos de experiência, jamais cometeria um erro tão básico!

Erro básico? Você nem sequer examinou todos os órgãos do morto! Zhou Huai'an, exasperado, apontou para o pescoço de Song Chuanxiao:

— Observem a ferida: ela está paralela à corda, não inclinada.

Pegando uma corda, Zhou Huai'an a colocou em seu próprio pescoço.

— Sabemos que, ao se enforcar, por estar suspenso, a marca deve ser inclinada para cima, formando um ângulo agudo com o pescoço. Mas no cadáver, a marca é completamente paralela!

Zhou Huai'an olhou para Zeng, que não perdeu tempo:

— Isso indica que a marca foi feita pelo assassino após matar a vítima, para nos enganar!

Uma dedução brilhante! Ji Sinv olhou para Zhou Huai'an, admirada. Não imaginava que ele pudesse perceber um detalhe tão sutil!

— Legista! Como pôde ignorar esse pormenor? — Liu Yifu ficou ruborizado; há pouco elogiara o legista, e agora Zhou Huai'an desmontava sua teoria com facilidade.

— Examine com cuidado; quero saber exatamente de que morreu!

— Sim, senhor! Farei o meu melhor!

Em tempos normais, Liu Yifu só se importaria com o resultado; pouco lhe interessava a causa da morte, desde que pudesse apresentar um relatório. Mas agora, cada morte era uma tortura; certamente seria cobrado pelo tribunal, e a diferença estava entre punição leve ou severa. Se solucionasse o caso, com apoio em corte, poderia manter o cargo ou ser transferido. Se falhasse, seria demitido e exilado, ou até teria a família exterminada!

O legista começou a dissecar o corpo cautelosamente, enquanto Zhou Huai'an usava uma máscara e tampão nasal improvisados. O cheiro de cadáver era melhor evitar. Os mais azarados eram Xiahou Xue, que, possuída pelo fantasma faminto, só podia permanecer na prisão. A cena sanguinolenta e o odor repugnante eram insuportáveis até para Chu Zhongtian e Li Linfeng, imagine para uma jovem delicada.

Zeng Jichang ordenou:

— Changqing! Precisamos seguir o plano; eu, Zhongtian e Linfeng monitoraremos a dissecação. Você e a chefe Ji investiguem a vila de Fengxi!

Zhou Huai'an já assentia quando ouviu uma voz suave:

— Senhor! Acabou de morrer alguém na cela, o fantasma está às minhas costas; mesmo que eu morra, não quero perecer aqui! Peço que me deixe sair; assumo os riscos!

Liu Yifu, já exausto, foi surpreendido por Chen Shanzhuang:

— Senhor! Eu também quero sair!

Yide? Não esperava que você tivesse viajado no tempo! Zhou Huai'an pensou. A opção mais segura era manter ambos na prisão, mas a morte de Song Chuanxiao minou a confiança deles no governo.

— Não cometemos nenhum crime! Nos manter detidos é contra a lei!

— É isso mesmo, eu também!

Zhou Huai'an observou Xiahou Xue com interesse; a jovem não hesitava em desafiar o governador.

Liu Yifu explodiu:

— Estou protegendo vocês! E você, se não sabe se expressar, cale-se com esse "eu também"!

Zeng Jichang interveio:

— Senhor, realmente não é lícito mantê-los presos. Sugiro que Chen Shanzhuang fique conosco, e Xiahou Xue acompanhe Changqing e Ji.

A proposta era simples: sairiam, mas seriam vigiados pelos Guardas de Ouro, e qualquer movimento suspeito seria por conta e risco deles.

— Obrigada, senhor, por sua justiça! Essa cela imunda, não quero passar mais um minuto aqui! — Xiahou Xue, de vestido branco, reclamou.

Chen Shanzhuang: — Eu...

Liu Yifu, furioso: — Cale-se!

Zhou Huai'an não concordava. Xiahou Xue e Chen Shanzhuang eram potenciais vítimas; tê-los por perto poderia atrair o assassino, mas se este fosse um monge astuto como Liran, nem dez Zhou Huai'an dariam conta dele. O mais importante era preservar a própria vida. Zeng comandava diante de todos; contrariá-lo seria desrespeitoso, e Zhou Huai'an não se atrevia.

Quanto a Xiahou Xue, seus olhos brilhavam; ao cruzar o olhar com Zhou Huai'an, seu rosto corava, lembrando-se do incidente da noite anterior, quando o príncipe Yan viu suas costas nuas.

— Príncipe, não devemos perder tempo; vamos partir!

— Sim!

Zhou Huai'an olhou discretamente para o cadáver de Song Chuanxiao e murmurou duas frases a Chu Zhongtian e Li Linfeng. Os dois amigos assentiram, garantindo segurança.

Os três montaram seus cavalos, com Xiahou Xue e Ji Sinv dividindo uma montaria. Ao sair de Canghai, depararam-se com a estrada oficial sem fim. Como em muitas regiões do Grande Xia, a cidade era próspera, mas os vilarejos ao redor, desolados e pobres.

Frequentemente viam camponeses em trapos, carregando enxadas, cuidando dos campos com pouco vigor. Só na colheita de outono conseguiriam evitar a fome; mesmo entregando grande parte ao tribunal, ainda restava esperança de sobreviver.

— Semeia-se um grão na primavera, colhem-se mil na colheita! — recitou Zhou Huai'an.

— Não há terras ociosas nos quatro mares, e ainda assim o camponês morre de fome!

Ao ver a cena diante de si, Zhou Huai'an, entristecido, recitou versos de "Compadecimento pelo Agricultor", de Li Shen. Ji Sinv, mesmo sendo chefe de polícia, percebeu a tristeza da poesia e suspirou. Xiahou Xue, com os olhos brilhantes, olhou para Zhou Huai'an, repetindo baixinho os versos.

À beira da estrada, uma criança vestia um avental vermelho sujo de terra, chorando de fome. A mãe tentava acalmar o pequeno, mas a seca persistia; a comida enviada pelo governo era insuficiente.

Diante desse quadro, Zhou Huai'an não pôde mais se conter; desmontou, pegou seu pão e entregou à mãe da criança.

— Guarde bem, e não dê demais de uma vez só.

— Obrigada, senhor, obrigada! — chorou a mulher, querendo ajoelhar-se, mas Zhou Huai'an a impediu, sentindo o coração apertado.

Maldito Imperador Wenjing! Só pensa em meditar, ignorando o sofrimento do povo! Zhou Huai'an decidiu que, ao retornar à capital, ajudaria Qi Ling'er a pesquisar arroz híbrido. Não queria ver mais ninguém morrendo de fome ou frio.

— Príncipe... Não podemos salvar todos... — lamentou Ji Sinv. — Ao menos pediu que a mulher escondesse o alimento; caso contrário, ela e o filho seriam alvo de homens fortes, e seria uma tragédia.

Zhou Huai'an assentiu:

— Sou pequeno e minhas palavras têm pouco peso; não posso salvar muitos. Mas se presenciar uma injustiça, não ficarei indiferente!

Xiahou Xue abraçou Ji Sinv e resmungou:

— Se não fossem os funcionários corruptos, o povo não estaria assim!

Zhou Huai'an e Ji Sinv não podiam refutar; nem todos eram corruptos, mesmo sob o reinado de Wenjing havia oficiais íntegros, erguidos para manter a ordem e dar esperança ao povo. Esses honestos pareciam ainda mais pobres que os camponeses, mas isso pouco ajudava. O povo precisava de líderes que os guiassem à prosperidade, não de funcionários tão miseráveis quanto eles.

Zhou Huai'an continuou cavalgando, ignorando a provocação de Xiahou Xue.

— O mais odioso neste caso não é o fantasma faminto, mas quem usa o terror para satisfazer desejos pessoais e vinganças.

Zhou Huai'an olhou com raiva para a vila de Fengxi:

— É aqui que encontraremos as respostas.

Ji Sinv assentiu:

— Príncipe... se encontrarmos rituais de sacrifício...

— Serão presos, sem piedade!

Zhou Huai'an deteve o cavalo; Fengxi estava em ruínas, e, embora fosse dia de trabalho, os campos estavam vazios.

— Príncipe, vamos entrar.

— Não me chame mais de príncipe; se não se importar, pode me chamar de Changqing.

Ji Sinv corou e assentiu.

Ao adentrar a vila, uma carruagem escondida entre os campos abrigava o Príncipe Chen e o eunuco Hong.

— Se eu desvendar o caso do fantasma assassino, meu pai certamente mudará sua opinião sobre mim — disse o Príncipe Chen, sorrindo friamente para Zhou Huai'an.

— Fique tranquilo, alteza; Zhou Huai'an só está trabalhando para lhe entregar a glória.