Capítulo 75: O Perigo Mortal se Manifesta na Corte Imperial

O Mosteiro Panruo, outrora o mais respeitado da capital, hoje não passa de ruínas. A placa de madeira de nanmu, partida e desgastada, ainda sussurra, com seus vestígios, sobre os dias de glória e devoção que ali floresceram.

— Bah! Chefe, isso não é lá um bom serviço! — reclamou Chu Zhongtian, sacudindo a poeira enquanto vasculhava o entulho em busca de objetos ligados ao Zen. Um incenso, um rosário de contas: Zeng Jichang não se permitia negligenciar nada. O sucesso da fuga de Lorde Cao dependia disso; mesmo com o título de tio imperial, o perigo de ruína era constante nas intrigas do palácio.

Li Linfeng, por sua vez, concentrava-se, mas era ele quem menos encontrava. Zeng Jichang, animando o companheiro, perguntou:

— Linfeng, alguma descoberta?

Linfeng assentiu com seriedade; Zhongtian largou o que fazia, curioso pelas ideias do amigo. Li Linfeng, exibindo suas “descobertas”, declarou:

— Achei roupas femininas aqui, um cinto de lua, um sutiã... Receio que os monges do mosteiro andaram por caminhos lascivos!

Zeng Jichang quase explodiu de raiva. Não sabia ao certo o que se passara no Mosteiro Panruo, mas podia adivinhar. Seu companheiro estava na profissão errada: deveria ser detetive particular! Dando um pontapé no traseiro de Linfeng, ordenou:

— Largue essas imundícies! Foque nos objetos do Zen!

Linfeng, magoado, pensou consigo: “Isso é um grande caso! Se os monges se entregaram à depravação, por que o chefe ignora?”

— Chefe, por que Changqing não está conosco hoje? — perguntou Linfeng, após o pontapé, lembrando de Zhou Huai’an.

Recém-chegado à Guarda Dourada, o herdeiro do Príncipe Yan era o retrato do maior boêmio da capital. Chegava à sede, marcava presença e sumia, mas os moradores do distrito só tinham elogios: não extorquia, não aceitava subornos, jamais prejudicava o povo. Num império em que a autoridade era suprema e os funcionários abusavam do poder, Zhou Huai’an já era considerado um homem de bem por não tirar nada dos humildes. Ele, por sua vez, achava a definição de “homem de bem” simplista demais, e sentia-se constrangido.

Se ninguém causasse problemas, Zhou Huai’an permitia aos habitantes venderem seus produtos, ajudando no sustento das famílias.

— Changqing assumiu a jurisdição há apenas meio mês e já foi chamado de “Zhou Celeste”! Olhem para vocês dois! — Zeng Jichang fechou os olhos, recordando o talento de Zhou Huai’an, e sorriu. Ao abrir, irritou-se com os dois amigos:

— Vamos, procurem direito! Depois de tanto tempo comigo, quando vão se tornar confiáveis?

Chu Zhongtian, junto ao entulho, murmurou:

— Aposto que Changqing está lá na Guarda Dourada, tentando agradar Lorde Cao!

Linfeng resmungou:

— Você não conhece Changqing. Se eu fosse ele, teria ido ao Departamento das Cortesãs!

——

Pavilhão Perfume de Crisântemo.

Zhou Huai’an reclinava-se no colo de Xiangjun, observando os pardais aos pares na janela e cantarolando. Xiangjun, com mãos delicadas, acariciava-lhe o rosto:

— Que canção é essa, Zhou? Parece tão diferente...

Este homem era singular. Despreocupado no dia-a-dia, mas profundo quando escrevia poesia. Em certos aspectos, despertava sensações nas mulheres que outros jamais conseguiam. Não era como os brutos que só pensavam em esforço mecânico.

“Barcos cantam ao entardecer, ecoam às margens de Pengli.
Gansos assustados pelo frio, voam sobre as águas de Hengyang.”

Assim se poderia resumir uma noite com Zhou Huai’an.

— Xiangjun gosta? Quer que eu ensine? — brincou Zhou.

— Que coisa! — respondeu ela, fingindo embaraço.

Pouco antes, haviam medido forças, e Xiangjun, chamando-o de “meu senhor”, irritara Zhou, que exigiu:

— Chame de pai!

— Pardais na janela, sobre o poste... Não, aqui não há postes! — Zhou improvisou, criativo. — Pardais na janela, tagarelando diante do Departamento das Cortesãs! Isso tem o cheiro do verão!

Os olhos de Xiangjun brilharam. Conheceram-se lá, num verão. O canto era a história dos dois. Não se conteve e beijou Zhou:

— Zhou, você é maravilhoso!

“Só uma canção basta?” pensou Zhou. “Xiangjun, você é terrível! Sempre me provoca!”

— Xiangjun, e se eu lhe ensinar ‘Perfume de Sete Li’? — Zhou riu. — É uma melodia suave, criada pelo mestre Zhou Jielun, há muito perdida. Espero que goste!

Zhou Jielun? Xiangjun, treinada desde pequena, conhecia todos os grandes compositores, mas jamais ouvira falar desse Zhou!

— Certamente é modéstia sua, Zhou, por isso usou esse nome! Ou por que ambos se chamariam Zhou?

Se soubesse do equívoco, Zhou Huai’an faria de tudo para explicar.

— Zhou, por que não está investigando, já que é Guarda Dourada?

Xiangjun era perspicaz; o rumor de insatisfação imperial com Lorde Cao já circulava.

— Na verdade, estar aqui é o maior auxílio que posso dar a Lorde Cao! — Zhou não era de falar muito, mas com Xiangjun sentia-se à vontade. — Xiangjun, sabe que sou tímido e introvertido!

Ela riu, cobrindo a boca, encantadora e provocante, e Zhou não resistiu a beijá-la.

— Zhou, se você é tímido, então eu sou muda!

— Se continuar rindo de mim, vou te obrigar a encostar o joelho no ombro! — ameaçou Zhou, e Xiangjun aquietou-se.

— Lorde Cao sempre foi dominante, mas agora que o imperador deu voz aos outros partidos, o que acha que farão? — perguntou Zhou.

— Serão como lobos farejando sangue — respondeu Xiangjun, com lábios de cereja.

— Perfeito! — Zhou apreciava a inteligência dela. — Se eu, como investigador, me expuser, o que acontecerá?

O rosto de Xiangjun se contraiu, preocupada:

— Eles farão de tudo para te derrubar!

— Psiu! O Departamento das Cortesãs é um lugar seguro, sob domínio do Ministério dos Ritos! Quem ousaria atacar aqui?

Assim, Zhou encontrou o álibi perfeito: aparentava estar com cortesãs, mas na verdade se protegendo!

No telhado, Taishi Zhao, que planejara limpar a casa, largou suas armas.

— Zhou Huai’an é mesmo um homem surpreendente! Achei estranho que alguém de tanto futuro viria aqui em plena luz do dia só para se divertir...

Decidiu então: tal talento não podia cair nas mãos de Pang Yun; faria de tudo para tê-lo sob seu comando.

Com sons suaves vindos do quarto, Taishi Zhao praguejou e foi para fora do Departamento das Cortesãs.

— Maldito! Fez a Guarda Dourada esperar por ti aqui!

——

Três dias passaram rapidamente.

O Imperador Wenjing, raramente presente, compareceu ao conselho, sem convocar reunião privada. O destino do partido de Cao seria decidido: enfraquecido ou dominante.

Os ministros, já no palácio, conversavam discretamente:

— Sua Majestade quer enfraquecer o partido de Cao. Como será que Lorde Cao reagirá?

— Lorde Cao teve três dias para encontrar o que o imperador pediu, mas ele não explicou o que era!

— O coração do soberano é insondável. Servir ao rei é como servir ao tigre! Nosso imperador é astuto!

Os aliados de Cao tremiam por Cao Wuming; os do partido de Qi, liderados por Xu Qing, estavam prontos para atacar. Su Chuan’en, do partido amarelo, preferia aguardar, buscando o maior benefício.

— Sua Majestade chegou!

O timbre de Liu Wenjin ressoou; todos cessaram as conversas:

— Vida longa ao imperador!

Reis sempre buscaram a imortalidade; Wenjing não era exceção. Para mostrar devoção a Buda, vestia o manto monástico sobre o traje imperial, uma combinação estranha.

— Lorde Cao, como está a investigação que lhe confiei há três dias?

O imperador foi direto ao ponto, dirigindo-se a Cao Wuming.

— Nestes dias, a Guarda Dourada fez o possível para encontrar o que Vossa Majestade deseja, ainda está investigando e organizando os resultados — respondeu Cao Wuming, sem arrogância, curvando-se.

Xu Qing, ministro dos funcionários, olhou com rancor para Cao Wuming e foi o primeiro a atacar:

— Vice-chanceler Cao, ousou enganar Sua Majestade! Que autoridade!

O imperador sorriu:

— Lorde Xu, por que diz isso? Todos sabem que conto com Lorde Cao! Se caluniar, será punido!

O Príncipe Yong, de sobrancelhas cerradas, percebeu o jogo: o imperador e Xu Qing alternavam ataques, um debilitando Cao Wuming, outro pressionando.

— Majestade, não se irrite! Só falo a verdade! — disse Xu Qing, com um sorriso frio. — Soube que o responsável pela investigação do Mosteiro Panruo é Zhou Huai’an, agora Guarda Dourada de Bronze!

Os ministros se espantaram: o herdeiro notório do Príncipe Yan, aliado de Cao Wuming?

O imperador, ainda sorrindo:

— Zhou Huai’an solucionou o caso da prata tributária, é talentoso. Lorde Cao acerta em usá-lo.

Xu Qing resmungou, mirando Cao Wuming:

— Explique por que Zhou Huai’an passou os três dias no Departamento das Cortesãs!

— O quê? Com a tarefa imperial, ele foi para lá?

— Um boêmio desses, é inútil tentar corrigir!

— Lorde Cao também erra! Deixou-se enganar!

Os ministros começaram a criticar Zhou Huai’an; estar no Departamento das Cortesãs era esperado, mas não durante uma investigação imperial!

O imperador sorriu, satisfeito: Xu Qing era um peão valioso.

O Príncipe Yan, Zhou Di, guardava o norte, amado pelo povo; os habitantes conheciam mais o príncipe que o próprio imperador. Cao Wuming, vice-chanceler, dominava a administração, com poderes além do cargo.

Ambos ameaçavam Wenjing. Era hora de agir. Se houvesse razão para eliminar Zhou Huai’an, Zhou Di rebelar-se-ia, e o império poderia aproveitar para remover um obstáculo.

Ao usar Zhou Huai’an, Cao Wuming dava ao imperador a oportunidade de retomar poderes e fortalecer outras facções, aumentando o conflito político. Só em equilíbrio Wenjing poderia se dedicar ao Zen, buscando atravessar para o além.

O Príncipe Yong, furioso, lembrou que Zhou Huai’an era tutelado pelo maior guerreiro da família imperial.

— Senhor Xu, quem disse que Zhou Huai’an negligenciou sua missão no Departamento das Cortesãs?

Cao Wuming sorriu:

— Se ele não entregar o que Sua Majestade deseja, pode cortar minha cabeça!