Capítulo 19 — O Julgamento Mortal de Três Dias
O supervisor da Casa da Moeda, responsável por fiscalizar a cunhagem e circulação das moedas, parecia ter um ótimo cargo. Na verdade, as coisas não eram tão simples, ao menos durante o reinado do imperador Wen Jing, que, devoto do budismo, tinha exigências rigorosas quanto ao dinheiro. As moedas do governo não podiam apresentar nenhuma marca de dano, tampouco qualquer sujeira.
Sem alternativas, o supervisor era obrigado a lavar as moedas de prata. Zhou Huai'an examinou os registros da Casa da Moeda e confirmou que a data de chegada da prata tributária do Príncipe de Yan coincidia com a dos documentos oficiais. Os funcionários responsáveis também foram chamados para interrogatório.
Em sua vida anterior, Zhou Huai'an fora um especialista em operações especiais e conseguia perceber facilmente, pelos menores gestos, se alguém estava mentindo. Ji Siniang sugeriu em tom de conselho: “Jovem lorde, se continuarmos assim, temo que será difícil encontrar pistas rapidamente.” Afinal, a Casa da Moeda servia ao governo; quem seria tolo o bastante para cometer um crime ali? Não seria o mesmo que aguardar passivamente a própria execução?
Zhou Huai'an lançou um olhar de soslaio para Ji Siniang. Aquela capitã de polícia ostentava um corpo deslumbrante, com cintura fina, quadris arredondados e pernas longas e firmes — um verdadeiro espetáculo. Aos trinta anos, já era considerada uma solteirona na Grande Xia, mas, no tempo de Zhou Huai'an, mulheres dessa idade tinham um charme especial.
“Não se preocupe, capitã Ji, tenho meus próprios métodos.” Zhou Huai'an voltou-se para o supervisor e perguntou com um sorriso: “Com o que vocês lavam a prata?”
O supervisor, um homem de meia-idade, antes de responder ao questionamento, lançou um olhar para o Conde de Henei.
“Por que me olha? É ele quem está conduzindo o caso!” Zhao Mu estava visivelmente irritado. Zhou Huai'an sequer permitira que Zhao Yanfan se afastasse do processo.
“Nós usamos água purificada fornecida pelo Observatório Imperial.”
Observatório Imperial? Diante do olhar intrigado de Zhou Huai'an, Ji Siniang explicou baixinho: “O Observatório foi criado pelo fundador da dinastia e reúne muitos indivíduos talentosos. Eles são mestres nas artes da medicina e da adivinhação; nós os chamamos de magos!”
Zhou Huai'an quase perguntou se o Observatório pertencia à Aliança ou à Horda, mas sabia que ela não entenderia a referência.
“Levem-me para ver essa água purificada!”
Com extremo cuidado, o supervisor conduziu Zhou Huai'an e os demais até um aposento, onde um odor estranho se fazia presente.
“A prata escurece devido à oxidação. Usando nitrato, é fácil limpá-la.” Zhou Huai'an pensava consigo: “O Observatório é interessante... Quem sabe um dia eu escreva para eles uma tabela periódica dos elementos!”
O supervisor fez uma breve demonstração do processo de limpeza.
“Essa técnica só mesmo os magos do Observatório dominam!” Ji Siniang demonstrava respeito, enquanto Zhou Huai'an permanecia calado. Para ele, aquele conhecimento não passava de química básica do ensino fundamental.
Claro que eu também faria! Mas o importante agora é resolver o caso.
“Vocês já presenciaram algo estranho aqui na Casa da Moeda?” Zhou Huai'an voltou a perguntar. O supervisor balançou a cabeça: “Sempre lavamos a prata neste cômodo, sob vigilância de soldados. Não há como cometer qualquer delito. Peço que compreenda, senhor!”
O Conde de Henei riu com desdém: “Eles estão certos! Sempre que alguém entra ou sai deste aposento, é revistado, para garantir que não haja furto interno!”
Zhou Huai'an franziu as sobrancelhas. A situação estava interessante: a Casa da Moeda era rigidamente vigiada; fora a guarda do Príncipe de Yan, apenas os funcionários dali tinham acesso à prata tributária.
“Haha! Meio dia já se passou, jovem lorde! O tempo que lhe resta é curto!”
Ora, não sou a seleção nacional para viver pressionado por tempo! Que absurdo!
Ji Siniang, com expressão preocupada, comentou: “Agora que a guarda do Príncipe de Yan foi presa por ordem do imperador, a prata, além da Casa da Moeda, não passou por nenhum outro lugar!”
O Conde de Henei zombou: “Capitã Ji, se suspeita da Casa da Moeda, traga provas! Eu mesmo trouxe vocês aqui e nada encontraram de anormal. Vai me acusar sem fundamento?”
Como principal autoridade da Casa da Moeda, o Conde de Henei estava confiante.
“Vamos à prisão interrogar os responsáveis pelo transporte da prata.”
“Zhou Huai'an, quando vai libertar meu filho Yanfan?”
Zhao Mu estava visivelmente ansioso; com o filho nas mãos de Zhou Huai'an, não conseguia relaxar. Afinal, quem garante que aquele louco não mataria Zhao Yanfan se encurralado?
“Um inútil desses não me serve de nada. Pode levá-lo de volta, Conde de Henei!”
Zhou Huai'an soltou Zhao Yanfan, que correu ao encontro do pai, reclamando: “Pai! Ele me bateu, o senhor precisa me vingar!”
O olhar de Zhao Mu era feroz. Zhou Huai'an, sorrindo, tirou do bolso um amuleto budista: “Parece que você não aprendeu a lição?”
Zhao Yanfan, esfregando o rosto, retrucou, rancoroso: “Zhou Huai'an, meu pai está aqui. Quero ver se você tem coragem de me tocar!”
Seu pai não é nenhum Li Gang; por que eu teria medo?
Zhou Huai'an estava frustrado por não ter pistas, quando Zhao Yanfan, imprudentemente, aproximou o rosto.
“Não se atreva!”
Paf!
O amuleto bateu forte na cara de Zhao Yanfan. O Conde de Henei, ao ver o filho apanhar de novo, avançou para agarrar Zhou Huai'an.
“Estou aqui por ordem do imperador para investigar o caso. Se alguém tentar me impedir, a capitã Ji tem autoridade para agir sem esperar autorização. Saberei responder ao imperador!”
Ao ouvir isso, Ji Siniang e seus homens desembainharam as espadas. “Conde de Henei, contenha-se, não nos force a agir.”
Zhao Mu ficou lívido. Desde que conquistara o favor imperial, nunca estivera tão humilhado. Foi obrigado a assistir, impotente, ao filho apanhar.
“Zhao Mu, dou-lhe duas opções: não me atrapalhe pelos próximos dois dias e meio, e cuidarei de minha própria vida! Ou, se insistir em atrapalhar, mato você primeiro!”
O temperamento de Zhou Huai'an fez Zhao Yanfan tremer de medo; a lembrança das mãos do rival apertando-lhe o pescoço, do sufoco, ainda o assombrava.
“Pai...”
“Vamos embora! Em três dias, ele será executado pelo imperador de qualquer forma!”
Pai e filho se afastaram. Ji Siniang perguntou, em voz baixa: “Jovem lorde, tem alguma pista?”
“Primeiro quero falar com os soldados da guarda.”
Dentro da prisão, Zhou Huai'an confirmou que detestava aquele cheiro pútrido. O líder dos que escoltaram a prata, chamado Zhao Shi, servia ao Príncipe de Yan havia muitos anos e ocupava o posto de capitão de sétima classe.
“Saudações, jovem lorde!”
Zhao Shi demonstrou certa alegria ao ver alguém conhecido. “Jamais imaginei que, depois de tanto falar de vossa senhoria pelas costas, acabaria recebendo sua visita...”
Maldito! Então você era meu desafeto!
Zhou Huai'an, contendo a raiva, indagou: “Durante o transporte da prata, aconteceu algo estranho? Conte-me tudo nos mínimos detalhes!”
Zhao Shi balançou a cabeça: “Somos homens do Príncipe de Yan, nenhum poderoso local ousaria nos afrontar. Quando entregamos a prata à Casa da Moeda, tudo estava intacto. O desaparecimento é estranho e só pode ter ocorrido lá dentro. O problema é deles, não nosso!”
Zhou Huai'an analisou Zhao Shi. Pela intensidade das palavras, não parecia estar mentindo.
Minha suspeita se confirma: o problema está na Casa da Moeda.
Zhao Shi parecia inocente. Ele era subordinado de Zhou Di, aquele homem indigno; se tivesse más intenções, teria fugido com o dinheiro e não viria à capital.
O supervisor da Casa da Moeda, um fanático por lavar prata, nem sequer compreendia o princípio químico do nitrato; não teria competência para algo maior.
Quanto ao Conde de Henei, também não teria motivo para roubar a prata. Se o fizesse, a Casa da Moeda também seria responsabilizada; ele acabaria caindo em desgraça perante o imperador, o que seria um péssimo negócio.
“Jovem lorde... Sou inocente...”
Zhao Shi estava visivelmente abalado. Com o sumiço das duzentas mil moedas de prata, todos os responsáveis seriam condenados à morte.
“Fique tranquilo, estou em busca da verdade. Farei o possível para provar sua inocência!”
Zhao Shi ficou surpreso. Zhou Huai'an explicou: “Sou refém político. Se algo acontecer com Zhou Di, eu serei o primeiro a perder a cabeça!”
Zhou Huai'an estava de mau humor. Até então, todas as pistas pareciam ter sumido. Ji Siniang não teve coragem de insistir; afinal, era compreensível que um jovem cheio de esperanças ficasse abatido após semelhante reviravolta.
“A investigação de hoje terminou. Vamos voltar à delegacia.”
“Capitã Ji, não precisa voltar amanhã. Quero ficar sozinho.”
Aos olhos de Ji Siniang, Zhou Huai'an parecia ter desistido da investigação. Mesmo ela, experiente, não conseguia imaginar como duzentas mil moedas de prata poderiam desaparecer sem deixar rastros.
Anoiteceu.
A Casa da Moeda estava totalmente iluminada. Lavar a prata era coisa séria e o supervisor não ousava relaxar. Contudo, o mesmo jovem que vira durante o dia apareceu sozinho.
Com o amuleto budista nas mãos, parecia um enviado imperial.
“Leve-me até os baús onde guardam a prata tributária!”
“Senhor... O Conde de Henei não está...”
Paf!
Zhou Huai'an, mais uma vez, usou o amuleto para esbofetear o supervisor, que ficou com o rosto roxo e inchado.
“Agora pode me levar?”
“Sim, sim! Não me bata mais, senhor!”
Os grandes baús onde se guardava a prata eram cobertos por lonas. Zhou Huai'an sentiu um cheiro forte e irritante.
“Há algo errado. Alguém realmente conseguiu retirar a prata!”
O supervisor murmurou: “Senhor, já viu tudo. Se não encontrar nada, é vontade do céu...”
Zhou Huai'an, ao ouvir isso, relaxou e sorriu: “Tem razão, é tudo vontade do céu! Mas diga-me: além de vocês, mais alguém lavou prata naquele aposento?”
O supervisor balançou a cabeça, mas logo corrigiu: “O Conde de Henei às vezes ajuda! Por vezes, com pena de nós, ele nos deixa sair mais cedo e termina de lavar o restante sozinho.”
Zhou Huai'an franziu as sobrancelhas: “O Conde de Henei já se feriu alguma vez?”
O supervisor respondeu: “Já sim! Da última vez, por acidente, ele deixou cair água purificada na mão e ficou apavorado! Nobres são mesmo diferentes de nós, gente humilde!”
Zhou Huai'an soltou o supervisor, sorrindo de canto: “Muito obrigado!”
Agradecer? Que nada!
O supervisor só sossegou quando Zhou Huai'an se foi, e então voltou ao trabalho.
——
No Mosteiro Jialan.
O imperador Wen Jing, ao terminar de recitar os sutras, foi coberto com o manto de monge pelo eunuco Liu.
“O refém do Príncipe de Yan já tem novidades sobre o caso?”
O rosto do imperador era inexpressivo, impossível de decifrar.
O eunuco Liu respondeu cauteloso: “Parece que não descobriu nada...”
O imperador sorriu de canto: “Dei-lhe uma chance e ele fracassou! Mesmo que Zhou Di questione, nada poderá dizer!”
No dia seguinte, Ji Siniang foi à Mansão do Príncipe Yong para encontrar Zhou Huai'an, mas recebeu dele a seguinte resposta: “Hoje não vou investigar, não estou bem.”
“Moça! Esse caso envolve a honra e a vida do jovem lorde! Como pode tratar com tamanho descaso?”
Ji Siniang estava furiosa. Sempre dedicada, não cogitava abandonar um caso tão misterioso. Mas a atitude de Zhou Huai'an a deixou contrariada.
“A senhorita Dongniang disse... Amanhã tudo será esclarecido...”
Gui Die respondeu em voz suave, atraindo olhares.
Amanhã tudo será esclarecido?
“O jovem lorde pediu que a capitã Ji publique um edital, convidando o povo da capital para assistir à resolução do caso!”