Capítulo 45: Sobrevivendo ao infortúnio, ouvindo música no cabaré

Residência da família Cao.

Cao Ying, ao ouvir que Zhou Huaian ferira alguém em plena rua — e que esse alguém era nada menos que o filho do ministro do Ministério dos Funcionários —, andava de um lado para o outro, tomado pela ansiedade.

— Tio Gen! O que meu pai disse? Ele foi ajudar Changqing?

O primogênito da família Cao, sempre absorto em sua carreira de diretor, era a primeira vez que demonstrava tamanha preocupação por um estranho.

Tio Gen sorriu:

— Fique tranquilo, jovem senhor. O senhor Cao já enviou o juiz-mor do Tribunal Supremo para julgar o caso!

Cao Qin, com os olhos marejados, os grandes olhos brilhando de emoção, mal conseguia conter o nervosismo.

— Tio Gen, Zhou Changqing não pode ter problemas! Ele ainda não terminou de me explicar “A Preparação do Ator”!

Tio Gen sentia a cabeça latejar. Fiel servidor do tio do imperador, não conseguia entender por que os jovens da casa estavam tão aflitos por causa de um refém.

Se Zhou Changqing morresse, quem mais o levaria ao pavilhão das cortesãs para ensaiar peças com as meninas?

O futuro maior diretor do Grande Xia pensava assim.

Irmão Changqing, ainda nem terminei de contar para minha prima tudo sobre você! Não pode morrer!

A futura estrela maior do Grande Xia já transformara Zhou Huaian em assunto predileto das conversas entre irmãs.

—

No palácio, a pequena assembleia do imperador Wenjing já havia terminado. O restante dos assuntos era conduzido pelo gabinete.

Os seis ministérios estavam sujeitos ao gabinete, mas também exerciam certa influência sobre ele, estabelecendo um equilíbrio de poderes.

— Senhor Cao, tudo isso por um refém? Chegou a enviar até o juiz-mor do Tribunal Supremo?

O ministro dos Funcionários, Xu Qing, sorria, mas seu tom era de clara insatisfação.

O julgamento conjunto das três cortes sempre foi cercado de protocolos.

Pelos funcionários enviados pelo Ministério da Justiça, pelo Tribunal Supremo e pela Controladoria, já se podia perceber a importância dada ao caso.

No caso do Tribunal Supremo, o juiz-mor era um oficial de terceiro escalão. Se ele próprio assumia o caso, era sinal de que Cao Wuming levava o assunto muito a sério e não podia haver erro.

Se enviasse um juiz de quinto ou sexto escalão, era apenas para cumprir tabela; o resultado dependeria do Ministério da Justiça e da Controladoria.

— Pelo que sei, senhor Cao, não há laços entre você e Zhou Huaian. Por que não faz uma gentileza a mim?

Xu Qing tentou persuadir o tio do imperador:

— O príncipe Yan está a mil léguas da capital! Um amigo distante não é tão útil quanto um vizinho próximo!

Xu Qing expôs as vantagens, deixando claro a Cao Wuming que um ministro dos Funcionários valia mais na corte que um guerreiro do norte.

— Senhor Xu, está tentando me subornar?

Cao Wuming acariciou a longa barba e riu:

— Não nego que não somos próximos, mas simpatizo com o rapaz.

Simpatizar?

Xu Qing retrucou, sarcástico:

— Não sabe que esse jovem já tem péssima fama na capital? Se o senhor simpatiza com ele, logo dirão que também é frequentador de casas de música e espetáculo!

Os partidários de Cao reagiram furiosos, olhos arregalados, insultando Xu Qing.

— Xu, o que pretende com isso? Como ousa falar assim com o senhor Cao?

— Acha mesmo que ele é tolerante e não pode agir contra você?

— Seu filho é um libertino, todos já sabem!

Cao Wuming acenou para que cessassem. Sua habilidade em manter a calma era admirável — talvez por isso comandasse o gabinete por tantos anos como segundo em comando.

— Silêncio, senhores! Estamos na corte. Que falta de compostura, essa algazarra?

Ao ouvir o chefe, todos os oficiais calaram-se.

— O que admiro em Zhou Huaian é sua capacidade de desvendar o caso da prata tributária! Pergunto aos senhores: diante de situação tão difícil, conseguiriam, em três dias, atrair o criminoso e provar sua inocência?

Os ministros silenciaram. Perder vinte mil taéis e ainda ter coragem de lutar por sobrevivência na corte era algo raro entre os jovens.

— Esse rapaz, quero para a Guarda de Ouro!

Guarda de Ouro!

Ao ouvir isso, todos os oficiais ficaram atônitos, até mesmo o velho Yang ao lado.

O imperador fundador do Grande Xia dissera: “No serviço público, o maior posto é o de Guarda de Ouro; para esposa, a mais bela das flores.”

Ficava claro o prestígio da Guarda de Ouro.

Era uma das tropas que defendiam a capital, contando com a total confiança do imperador. Cao Wuming, sendo tio do imperador, ao comandá-la, demonstrava o tamanho de seu poder!

O chefe era chamado de “Corvo Dourado” e a corporação era dividida em treze companhias, simbolizando as treze províncias do Grande Xia.

Havia ainda os cargos de Prata e Bronze, conhecidos como Guardas de Prata e de Bronze.

Como tropa de confiança imperial, a Guarda de Ouro dispunha de recursos únicos.

Cada Guarda de Ouro era um guerreiro de quarto escalão — não tão forte quanto o velho Yang, mas, no mundo marcial, eram figuras respeitadas.

Ao saber que seu azarado sobrinho fora escolhido por Cao Wuming, o Príncipe Yong experimentou sentimentos confusos.

Ingressar na Guarda de Ouro era a garantia de um futuro promissor, sob a proteção do senhor Cao.

Por outro lado, significava renunciar a qualquer carreira política; por mais alto que subisse, seria sempre um guarda.

Considerando o temperamento do sobrinho, se conseguisse ser Guarda de Prata, o príncipe Yong já se daria por satisfeito!

Xu Qing sentia-se tomado de fúria. Se Zhou Huaian se tornasse um Guarda de Ouro, nem mesmo ele, ministro dos Funcionários, poderia agir contra ele tão facilmente.

A Guarda de Ouro era composta pelos homens do imperador!

— Muito astuto, senhor Cao! — disse Xu Qing, com um sorriso frio. — Mas Zhou Huaian feriu alguém em plena rua, diante de todos, com provas irrefutáveis! A Guarda de Ouro só aceita homens de reputação ilibada!

Cao Wuming acariciou a barba, sereno:

— Jamais protejo ninguém de forma injusta. Esperemos pelo resultado.

Logo depois, chegou o ministro da Justiça, Su Chuan’en, acompanhado do juiz-mor do Tribunal Supremo e do chefe da Controladoria.

O juiz-mor exibia um sorriso, acenando discretamente para Cao Wuming.

Já o chefe da Controladoria estava lívido, evitando o olhar de Xu Qing.

— Perdemos? Zhou Huaian não foi condenado à morte?

Xu Qing exclamou, irritado:

— Não foi eficiente! Como quer que eu o promova no futuro?

O chefe da Controladoria não ousou responder. Já o ministro Su Chuan’en foi até Cao Wuming e o príncipe Yong, curvando-se em saudação:

— Saudações, alteza, senhor Cao!

— Após investigação, ficou provado que o filho de Xu Qing feriu alguém a cavalo e tentou raptar uma donzela!

— O herdeiro do príncipe Yan apenas se defendeu. Apostaram a vida diante do juiz, e ele saiu vencedor. Uma pena pelo filho querido de alguém…

Como membro do partido Huang, Su Chuan’en assistia à rivalidade entre os partidos Cao e Qi com satisfação.

Qualquer prejuízo de um dos lados equilibrava o poder na corte — exatamente como o imperador desejava.

Xu Qing, ao ouvir, ficou atordoado:

— Su Chuan’en! O que disse? Meu filho morreu?

Sendo ambos ministros, Su Chuan’en não temia a fúria impotente de Xu Qing.

— Exato! Seu filho desferiu um golpe, mas não matou! Acabou sendo morto pelo herdeiro!

— Eis o documento escrito, com o selo de vida ou morte. Pode conferir, senhor Xu! Só não o danifique, pois devo apresentá-lo ao imperador!

Ao ver a impressão digital do filho, lágrimas correram pelo rosto enrugado de Xu Qing. Fora esperto a vida toda, alcançara alto posto, mas nunca imaginara que perderia o filho na velhice.

— Que insensatez, que insensatez!

Su Chuan’en recolheu o documento com um sorriso:

— Peço ao juiz-mor e ao chefe da Controladoria que me acompanhem para relatar ao imperador.

Os olhos de Xu Qing se encheram de lágrimas. Nem o príncipe Yong, nem Cao Wuming eram inimigos que pudesse enfrentar.

Restava apenas o herdeiro do príncipe Yan, Zhou Huaian!

— Esse homem matou meu filho amado, merece a morte! Mesmo se entrar para a Guarda de Ouro, usarei toda minha influência para destruí-lo!

O imperador Wenjing mantinha os olhos fechados, inalando o aroma do sândalo e recitando o Sutra do Coração — hábito inabalável há vinte anos.

— Majestade! O ministro da Justiça, o juiz-mor e o chefe da Controladoria pedem audiência!

O eunuco Liu falou suavemente:

— Deve ser sobre o caso do herdeiro do príncipe Yan, houve progresso.

Ao ouvir o nome de Zhou Huaian, o imperador abriu os olhos. Aquele jovem insolente sempre lhe causava incômodo.

— Mande entrar.

— Sim!

Os três entraram no salão e prosternaram-se:

— Sujeitos leais, à disposição de Vossa Majestade!

O imperador mantinha os olhos fechados, tocando o mokugyo ritmicamente.

— Falem!

— Após investigação… — Su Chuan’en relatou todos os detalhes sem omitir nada.

Ao ouvir sobre a aposta de vida e a reviravolta de Zhou Huaian, o imperador passou a bater o mokugyo com mais força, visivelmente irado.

Ao saber que Cao Wuming aceitara Zhou Huaian na Guarda de Ouro, abriu os olhos:

— Senhor Cao, realmente tem olho de lince!

Os três oficiais mal ousavam respirar, sentindo a fúria imperial.

Se houvesse qualquer indício, o juiz-mor não ousaria tocar no que era proibido ao imperador.

O imperador estava certo de que Xu Qing conseguiria, pelas regras da burocracia, forçar uma confissão de Zhou Huaian. Por isso, relaxou e permitiu o confronto entre os partidos, subestimando a astúcia do jovem.

— Majestade, senhor Cao pede audiência!

— Que entre!

Cao Wuming entrou com sua túnica vermelha, bordada com garças, porte majestoso.

Ao encarar o imperador devoto do zen, não demonstrava inferioridade.

— Senhor Cao, a Guarda de Ouro é vital para a segurança da capital.

O imperador comentou com indiferença:

— Não é lugar para inúteis!

Cao Wuming fez reverência:

— Majestade, acalme-se. Zhou Huaian é dotado de talento incomum, aprecio sua inteligência! Certamente será útil à Guarda de Ouro.

Como contrapeso ao imperador, Cao Wuming respondeu com lógica e segurança.

Apenas Su Chuan’en, oficial de terceiro escalão, percebia o perigo iminente: uma resposta errada e Cao Wuming cairia em desgraça.

— Já que o senhor Cao o recomenda, que entre para a Guarda de Ouro!

O imperador, refletindo, acrescentou com desprezo:

— Já que ocupa cargo, ficará sem salário mensal! Continua refém, isso não muda!

— Submisso, agradeço, Majestade!

—

Zhou Huaian foi liberado em tribunal, acompanhando a tia diretamente de volta ao palácio do príncipe.

Quanto à família Xu, teriam de preparar banquete para os convidados.

— Moleque, como pôde ser tão imprudente? — resmungou a princesa. — E se aquele canalha tivesse te matado? Como eu explicaria ao príncipe?

A princesa, de corpo exuberante, especialmente zangada, era uma bela mulher com ares juvenis, irresistível.

Não era de se admirar que o tio nunca frequentasse o pavilhão das artistas!

— Obrigado pela preocupação, tia! Changqing será mais cuidadoso, não a deixarei mais aflita!

— Pare com isso! Quem disse que me preocupo? Se quiser morrer, faça isso longe da capital!

A princesa, cheia de orgulho, entrou imediatamente em sua liteira, enquanto Zhou Huaian a escoltava como bom sobrinho.

Pela primeira vez, sentia-se acolhido no palácio do príncipe Yong, muito melhor que na fria residência do príncipe Yan.

Especialmente ao ver a tia, sentiu o calor familiar.

Diante do portão, Bingbing, vestida para a ação, andava de um lado para o outro, inquieta.

— Mãe! E Zhou Changqing? Não voltou com vocês?

Ao não ver Zhou Huaian, Bingbing ficou aflita — afinal, ainda não se divertira o bastante com o excelente saco de pancadas.

A princesa bufou:

— Bah! Acabou de sair e já foi levado por Yuan Zixiu e Cao Ying! Disseram que iriam estudar os clássicos!

—

No pavilhão das cortesãs, Zhou Huaian mordia uma uva à esquerda, bebia vinho à direita, em total deleite.

Os olhos semicerrados de Cao Ying brilhavam:

— Hoje, por Changqing estar inocente, todos os gastos são por minha conta!

Zhou Huaian suspirou, emocionado:

— Sobreviver a grandes perigos é viver; ouvir músicas e versos no pavilhão, isso sim é aproveitar a vida!