Capítulo 54: Provações Mútuas

Após o fortalecimento corporal, Zhou Huaian trocou as roupas e vestiu o manto de Guarda de Bronze da Ordem de Ouro antes de ir se alimentar.

— Muito bom! Embora agora sejas apenas um Guarda de Bronze, e no futuro talvez chegue, no máximo, a Guarda de Prata, ainda assim é melhor do que passar o tempo em vão na Casa das Artes! — O velho Yang do lado estava satisfeito com o sobrinho, mesmo não depositando grandes expectativas; nem sequer cogitava que ele pudesse virar Guarda de Ouro.

Ah, velho Yang! Trinta anos do lado leste do rio, trinta anos do lado oeste, não menospreze o jovem por sua pobreza!

Quando eu me tornar Guarda de Ouro, a primeira coisa que farei será pedir a mão de Bingbing!

— Zhou Huaian, escute bem! Mesmo que ascendas à Ordem de Ouro, ainda assim serei tua tia!

Cao Miaotong apressou-se em afirmar sua posição, garantindo que sempre conseguiria controlar o sobrinho.

— Mãe, Changqing não é alguém que esquece suas origens, certo?

Bingbing olhou para Zhou Huaian com olhos vivazes e belos; bastava que ele ousasse discordar, e aquela lutadora de sexto grau explodiria na hora!

— Naturalmente! Vir para a Residência do Príncipe Yong foi para mim um novo começo!

Zhou Huaian serviu comida ao velho Yang, dizendo:

— Hmph! Se não fosse pela pressão das convenções, eu já teria rompido com Zhou Di há tempos!

Só então a tia ficou tranquila, certa de que o sobrinho realmente não ousaria rebelar-se.

— Já terminei, vou indo na frente!

A vida de um trabalhador é seguir sempre o protocolo; mesmo como Guarda de Ouro, havia tarefas de patrulha pela cidade, embora a maior parte do tempo fosse mero protocolo.

O melhor aço deve ser usado na lâmina: só nas grandes cerimônias da Corte de Xia ou em casos realmente espinhosos é que tinham real utilidade.

No Salão Haoran.

Zeng Jichang, com a mente vagando, ainda se lembrava com saudade do breve momento de ternura com a jovem da Casa das Artes na véspera.

— Venha cá!

A expressão gélida de Pang Yun trouxe Zeng Jichang de volta à realidade.

— Sim, chefe.

Pang Yun, com as mãos atrás das costas, como um velho oficial, foi direto ao ponto:

— E então, o novato de ontem, como se saiu?

Como se saiu? Ótimo, melhor que o próprio chefe! Ele dormiu com a cortesã mais cobiçada, enquanto o chefe só conseguira uma garota de quinze taéis!

É claro, Zeng Jichang não poderia dizer tudo; apenas perguntou em voz baixa:

— Ontem, na Casa das Artes, Zhou Huaian entrou em conflito com Zhu Biao... Mas a culpa não foi dele!

Zeng Jichang não esconderia nada de Pang Yun; cedo ou tarde, tal notícia se espalharia pela Ordem de Ouro.

— Zhu Biao? Guarda de Prata de sétimo grau, um verdadeiro inútil.

Pang Yun foi direto em sua avaliação, entregando a Zeng Jichang um envelope.

— Veja por si mesmo.

Zeng Jichang pegou o envelope com ambas as mãos, abriu-o e leu a avaliação sobre Zhou Huaian.

— Na primeira prova, resistiu a cinquenta e seis socos só com o corpo, deixando o examinador com as mãos dormentes.
— Na segunda, resolveu um caso difícil para a administração da capital, mostrando grande talento.
— Na terceira... Hm? Por que não consta nada? Ao final, a avaliação da aptidão é de grau superior!

Ao chegar ao final, Zeng Jichang não conseguiu conter o tremor das mãos — nunca antes a Ordem de Ouro tivera um jovem de tão grande potencial!

Naturalmente, também era o mais temperamental.

Zhou Huaian enfrentou o Marquês de Henei e matou Xu Er numa aposta de vida ou morte na delegacia; no dia anterior, chegou a ameaçar Zhu Biao com uma lâmina — Zeng Jichang guardou tudo na memória.

— Ele é um tanto impulsivo, mas sob tua supervisão, fico tranquilo.

Essa era uma decisão de Cao Wuming, e Pang Yun apenas repassava:

— Jovens devem evitar arrogância e impulsividade! Não deve saber dessa avaliação.

Zeng Jichang entendeu: era um protegido especial de Cao Gong!

E agora, havia uma ligação de gratidão entre ele e Zhou Huaian; quando o rapaz prosperasse, certamente se lembraria de quem o ajudou.

— Ele é um refém; nas investigações, é melhor que não deixe a capital.

— Chefe, se outros perguntarem sobre a aptidão de Zhou Huaian, o que devo responder?

— Grau B!

Pang Yun, econômico nas palavras, saiu logo em seguida; já perdera tempo demais de seu treino conversando aquilo tudo.

Nesse momento, Zhou Huaian patrulhava a cidade com seus dois amigos trapaceiros.

Mesmo na capital do Grande Xia, a cidade interna e a externa pareciam dois mundos distintos. A interna, por pior que fosse, era de famílias abastadas; já a externa estava cheia de gente lutando pela sobrevivência.

Havia velhos vendendo frutas carameladas, homens de meia-idade comercializando cerâmica, e mulheres do campo ofertando sandálias de palha.

Ao saírem da cidade interna, Chu Zhongtian familiarmente levou os dois para uma casa de diversões na cidade externa.

Mandaram servir frutas e castanhas e se acomodaram.

— Não era para patrulharmos? — Zhou Huaian perguntou, intrigado com a folga logo cedo — mas não podia negar que era agradável.

— Ora! Nós, Guardas de Ouro, somos diferentes dos demais! Somos a elite do Grande Xia, o verdadeiro sustentáculo do império!

Chu Zhongtian vangloriou-se.

Pelo menos vocês dois, não vejo muita elite...

— Basta fazermos bem nosso dever.

Li Linfeng serviu vinho a Zhou Huaian, sussurrando:

— Changqing, quando nos leva de novo à Casa das Artes?

Veterano, cuida da gente?

Zhou Huaian bebeu um gole.

— Ai! A bolsa anda vazia!

Enquanto conversavam, moradores traziam espontaneamente seus produtos à mesa.

Em pouco tempo, a mesa estava cheia de mercadorias.

— Em nossa área, nunca cobramos suborno.

Chu Zhongtian foi o primeiro a escolher:

— Essas sandálias têm tudo a ver comigo, não briguem!

Li Linfeng já mirava uma cesta de ovos:

— Ainda estou crescendo, não concorram comigo!

Sobrou uma cesta de casulos de bicho-da-seda; seus amigos deram sinal para Zhou Huaian não se acanhar.

— O chefe é bom demais — suspirou Chu Zhongtian. — Antes pensava em trocar de líder, ao menos assim ganharia prata fácil.

— Mas, vendo o carinho sincero do povo, sinto que estou no caminho certo.

Li Linfeng olhou para as sandálias novas:

— Se não quiser mesmo, pode me dar...

Zhou Huaian balançou a cabeça, resignado; agora compreendia seu chefe e colegas.

Zeng Jichang era um verdadeiro destaque, íntegro mesmo em meio à lama. Segui-lo era virar exceção.

Quanto aos amigos trapaceiros, ambos aceitaram o exemplo de Zeng Jichang: pequenos desvios, jamais grandes roubos.

Ainda bem que sua tia só pedia cinquenta taéis de pensão, e, com os sessenta mensais do Instituto de Estudos, podia ser considerado um jovem promissor com renda de cem taéis!

— Changqing, conta como conquistaste o coração da cortesã?

Homens não deixam de falar de mulheres; Chu Zhongtian adotou postura de estudante aplicado.

Li Linfeng também olhava atento, pronto para aprender.

— Me chamem de pai e eu conto.

— Pai!

Zhou Huaian não esperava tamanha falta de pudor só para dormir com a cortesã.

— Para conquistar o coração de uma mulher, basta entrar em seu corpo.

Li Linfeng assentia com seriedade, mais concentrado do que nas aulas da infância.

— Mas nem conhecemos a mulher, como vamos entrar em seu corpo? — questionou Chu Zhongtian.

— Na Casa das Artes, precisa conhecer?

Zhou Huaian os repreendeu:

— Conquistei a cortesã com quatro palavras: persistência até o fim!

Persistência até o fim?

Ambos ficaram confusos. Zhou Huaian, ocultando seus méritos, se levantou:

— Vão perguntar a uma mulher vocês mesmos!

—

No Salão da Retidão.

Fiel ao princípio de não chegar de mãos vazias, Zhou Huaian levou a cesta de casulos junto.

— Subordinado Zhou Huaian pede audiência com o Lorde Cao.

Os Guardas de Bronze à porta estranharam; já tinham visto muita gente presentear o Lorde Cao, mas nunca algo tão modesto!

— O Lorde Cao mandou chamá-lo.

— Agradecido.

Cao Wuming não compareceu à corte naquele dia; o Imperador Wenjing estava viciado em retiros budistas e só reunia sessões extraordinárias quando necessário.

— A que veio?

Cao Wuming, nobre como jade, vestia o traje vermelho de mais alta patente, adornado com uma garça celestial, parecendo mesmo um imortal.

— Isto é para vós.

— Naturalmente! Sem veneno, puro e natural, pode ser consumido.

Zhou Huaian sorriu:

— Lorde Cao, queria perguntar sobre Chu Cheng.

Jamais esquecera o contrato com o General Sem Cabeça; sentia um frio sinistro no peito, sinal de que o outro já perdia a paciência.

Não podia preocupar o tio Wang; só restava buscar auxílio do chefe supremo.

Após ouvir sobre o Mosteiro Panruo, Cao Wuming olhou para a xícara de chá.

O jovem herdeiro serviu chá com polidez, aguardando a resposta.

— Este caso, terás de investigar por ti mesmo.

Cao Wuming sorveu o chá, sorrindo:

— Só posso lhe dar uma pista: a Religião Boné.

Religião Boné? Que coisa estranha!

Por que os poderosos nunca falam claramente?

— Se não tiver mais nada, vá à Armação e busque respostas.

Com a ordem de saída, Zhou Huaian retirou-se contrariado.

Religião Boné, exército vindo de Yanzhou, o General Sem Cabeça Chu Cheng, e ainda o monge Liran!

Mas que grupo inusitado!

Zhou Huaian dirigiu-se à Armação, equivalente ao arquivo da Ordem de Ouro.

O escrivão o recebeu calorosamente:

— Senhor, com seu nível de acesso, só pode consultar os dossiês de Classe D.

Quanto maior o segredo, menos gente tem conhecimento.

Zhou Huaian assentiu, pediu uma xícara de chá e perguntou:

— Traga-me o dossiê da Religião Boné, por favor.

O escrivão foi rápido:

— Aguarde um momento, já trago para o senhor!

Era como uma biblioteca de alto nível!

Zhou Huaian abriu o dossiê para compreender a Religião Boné.

A Religião Boné era um ramo do Zen. A doutrina se baseava em “Dois Caminhos e Três Eras”: antes da criação do mundo, havia dois caminhos, Bem e Mal. Existia o Luminoso, chamado de Buda da Luz, e o Obscuro, o Buda Estelar das Trevas.

As três eras eram: Inicial, Média e Final. Na Inicial, luz e escuridão separadas; na Média, as trevas invadiam a luz, ambas lutando e se misturando; na Final, luz e trevas se separavam novamente.

Isso tudo não era só enrolação?

Se não envolvesse sua vida, Zhou Huaian nem perderia tempo com tais escritos de fanáticos.

A disciplina consistia em três selos e dez preceitos. Através das sete dádivas, dez preceitos e três selos, quem não cumprisse, desejava o extermínio de seus pecados.

O Mosteiro Panruo também era zen; será que era um ramo da Religião Boné?

Pensando nisso, Zhou Huaian sentiu que encontrava uma pista.

— Escrivão! Traga todos os dossiês sobre o Mosteiro Panruo!

— Sim, senhor, só um momento.

—

No Salão da Retidão.

O Príncipe Yong, Yang Junqing, estava de mãos para trás; Cao Wuming bebia chá com calma, enquanto Pang Yun e o historiador imperial Taishi Zhao estavam em alerta máximo.

— Acham mesmo que podem me impedir? — Yang Junqing não tinha a mansidão do palácio; exalava uma aura de domínio absoluto.

— Veio para lutar? Há dez anos perdi toda minha força, Lorde Yang — disse Cao Wuming, percebendo o nervosismo dos dois subordinados e os tranquilizando:

— Podem sair.

— Pai adotivo!

— Lorde Cao!

Cao Wuming fez um gesto:

— Se ele quiser me matar, tanto faz vocês estarem aqui ou não.

O velho Yang encarou Cao Wuming:

— Se ousar prejudicar Changqing, eu te esmago com um só soco!