Capítulo 150: Uma Flor Recebe Generosa Emolumentos
O Festival das Cem Flores, para ser exato, nunca havia sido um evento grandioso assim, e as peônias tampouco ostentavam o valor exagerado que têm hoje.
Tudo começou simplesmente porque a mestra Miaoyin apreciava a flor. Dizer "mestra" era apenas um uso costumeiro do título da seita Zen.
Pelo menos na aparência, Miaoyin parecia ter pouco mais de trinta anos, a melhor idade para uma mulher.
Mesmo um eunuco como Liu Wenjin sentia a miríade de encantos daquela mulher, sem falar no Imperador Wenjing, que levava quase vinte anos de abstinência.
Aquela sensação de poder ver, mas não poder tocar, era a mais torturante de todas.
Ainda bem que o Imperador Wenjing possuía paciência suficiente. Além de seus próprios desejos, ele desejava ainda mais compreender o Zen da Alegria junto com Miaoyin.
Os benefícios colhidos no final seriam imensos.
Quanto ao motivo de não usar a força contra Miaoyin, era simplesmente porque o Zen da Alegria exigia que os dois praticantes estivessem em completa sintonia de corações e mentes.
Miaoyin gostava de peônias, então o Imperador Wenjing utilizou o Festival das Cem Flores para arrancar um sorriso da bela mulher.
Mas que pena do povo da Grande Xia!
Uma flor garantia um alto cargo; outra, uma rica estipêndia; e uma terceira arruinava lares e destruía famílias!
Em busca de promoções e riquezas, muitos magistrados locais ordenaram diretamente que os camponeses cultivassem peônias.
Quando os anos de desastres chegavam, a escassez de grãos se instalava, gerando uma imensa multidão de refugiados.
O destino da Grande Xia também cambaleava à beira do abismo.
Contudo, o Imperador Wenjing não se importava. Desde que isso lhe permitisse alcançar o fruto espiritual e guiar sua alma à outra margem, que os plebeus morressem!
— Liu, meu caro, você quer dizer que outras pessoas virão ao meu Festival das Cem Flores? — O Imperador Wenjing riu friamente. — Este ano está deveras animado! Os rong ocidentais terminam de cantar e os bárbaros entram em cena!
Liu Wenjin adulou: — Vossa Majestade é brilhante e imponente, atraindo todas as quatro direções de bárbaros para virem prestar vassalagem à Grande Xia! Este humilde servo ouviu dizer que aquela gente, há três anos, vem cultivando uma espécie rara, pretendendo arrebatar o primeiro lugar no Festival das Cem Flores da Grande Xia!
Ao ouvir isso, o Imperador Wenjing soltou um bufo frio, com o rosto tomado de desprezo: — Essa corja de bárbaros, por acaso entende de flores? As montanhas e rios são como flores, e eu sou o dono desta flor! Diga ao ministro Cao que, nesta viagem ao Templo Xinghe, ele deve trazer a Rainha das Flores de volta intacta!
— Sim, Vossa Majestade!
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A pequena corte imperial.
O Imperador Wenjing despachou o assunto sob o pretexto de indisposição, deixando vários altos ministros se encarando boquiabertos.
— Senhores, Vossa Majestade tem instruções para o Lorde Cao.
Liu Wenjin ostentava um ar altivo; afinal, ele era agora o porta-voz do imperador.
Os ministros dos seis ministérios curvaram-se sucessivamente, pois aquele eunuco representava o imperador.
Apenas o Príncipe Yong e Cao Wuming permaneciam de braços cruzados, ignorando completamente Liu Wenjin.
— Fale. — Cao Wuming soltou apenas uma palavra, mas Liu Wenjin não ousou demonstrar o menor desrespeito.
— Vossa Majestade ordenou ao Lorde Cao que traga a Rainha das Flores de volta do Templo Xinghe sã e salva!
— Não decepcionarei a confiança de Vossa Majestade.
Dito isso, o Lorde Cao retirou-se da sessão imediatamente, sem dar o menor apreço a ninguém.
O Príncipe Yong seguiu-o de perto. Sem poder ver o Imperador Wenjing, por que os dois perderiam tempo com aquela gente?
— Nesta viagem, você vai enviar Pang Yun e Taishi Zhao? — O Príncipe Yong perguntou com expressão serena, alertando em seguida: — Meu Changqing, sendo refém da Grande Xia, não deve fazer viagens longas.
Cao Wuming sorriu ao ouvir aquilo: — O Príncipe finge preocupação com o Comandante dos Portões Dourados, mas na verdade está me alertando para não delegar esta tarefa a Zhou Huai'an.
*Humpf, é bom que saiba.*
O Príncipe Yong não respondeu, mas a expressão em seu rosto dizia tudo.
— Uma espada afiada é forjada pelo desgaste. O Príncipe, decerto, pensa como eu, vendo em Zhou Huai'an um jovem de grande valor.
— Ora, pare! Como a sua relação com Changqing pode se comparar à minha? Sou irmão de juramento de Zhou Di!
O Velho Yang ao lado respondeu prontamente, afirmando sua posição. Cao Wuming sorriu com indiferença, sem emitir juízo de valor.
— Os desafios que ele enfrentará no futuro serão ainda maiores do que os da Cidade de Shangjing! Se ele não for temperado agora, acaso deixará que os ministros lobos e tigres de Yan do Norte devorem seus ossos?
Diante de tais palavras, o Príncipe Yong franziu o cenho e encarou Cao Wuming: — Quem exatamente você enviou para acompanhá-lo desta vez?
— Taishi Zhao, da Guarda dos Portões Dourados!
O Lorde Cao tinha absoluta confiança em seu filho adotivo: — Zhao é dotado tanto de erudição quanto de proezas marciais, sendo mais do que suficiente para lidar com os taoístas do Templo Xinghe. Quanto a Pang Yun, ele tem outro propósito na Cidade de Shangjing.
O Príncipe Yong assentiu: — Se faltar um único fio de cabelo a Changqing, eu cobrarei de você!
Dito isso, o Velho Yang partiu altivo, sem conceder qualquer cortesia nem mesmo a Cao Wuming, o homem mais poderoso da corte.
— Meus agradecimentos ao Príncipe, por pensar no povo de todo o mundo!
— Eu faço isso pelo meu sobrinho!
Cao Wuming curvou-se em saudação às costas do Príncipe Yong e depois retirou-se com um sorriso: — Este jogo de xadrez deve ser jogado por mestres, caso contrário perde a graça!
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Academia Xixian.
Yuan Zixiu foi convocado pelos três grandes eruditos, sentindo o coração sobressaltado.
Para prestar os exames imperiais o quanto antes e alcançar a glória, o Irmão Sênior Yuan havia recusado inúmeras oportunidades de mergulhar nos estudos?
Recentemente, até mesmo os convites de Cao Ying foram todos recusados.
Zhang Xian acariciou a barba e sorriu: — Zixiu, sendo um dos Sete Sábios de Xixian, chegou a hora de saíres para ganhar alguma experiência no mundo.
Yuan Zixiu estava intrigado: — Mestre Xian, o senhor mesmo disse antes que nós, eruditos, devemos ignorar os assuntos do mundo exterior.
O mestre do *guqin* Wang Wenguang cobriu a boca com um sorriso abafado, enquanto o mestre do xadrez Chen Jinbei explicou: — Ler dez milhares de livros não se compara a percorrer dez milhares de quilômetros! Desta vez, há outro discípulo da nossa Academia Xixian que vos acompanhará! Vós dois deveis apoiar-vos mutuamente!
Yuan Zixiu estava tomado pela frustração. Com os exames imperiais se aproximando, com aquele tempo todo, ele preferia mil vezes ler livros a sair em busca de aventuras.
— Ouso perguntar ao Mestre Chen, quem é o irmão sênior que me acompanhará nesta jornada?
— Hehe, trata-se justamente do discípulo de nós três: Zhou Huai'an!
Assim que as palavras foram ditas, Zhang Xian levantou objeções: — Vós dois sem vergonha! Changqing é claramente discípulo meu e de mais ninguém!
O mestre do *guqin* adotou imediatamente uma postura de combate: — Velho ladrão Zhang Xian! Se não tivesses chegado primeiro, eu teria deixado Changqing chamar-te de mestre?
O mestre do xadrez retirou uma peça preta e disse com desdém: — Zhang Xian, acaso queres que nós dois disputemos o discípulo contigo?
Yuan Zixiu apressou-se em fazer uma mesura. Sempre que mencionavam Zhou Huai'an, os três grandes eruditos transformavam-se instantaneamente em rufiões de rua, dispostos a brigar até a morte.
Era melhor retirar-se logo para não sobrar para ele.
*Suspiro... Poder viajar e treinar com o Irmão Sênior Zhou desta vez decerto será algo bom!*
Yuan Zixiu tentara várias vezes descer a montanha para encontrar Zhou Huai'an, mas sua vaidade o impedira.
O atual Zhou Huai'an podia ser considerado uma figura célebre tanto na Cidade de Shangjing quanto em toda a Grande Xia.
Havia sido nomeado pelo imperador como o Maior Detetive do Mundo e o Maior Guerreiro da Grande Xia.
Em contrapartida, ele, como irmão sênior, não alcançara fama nem mérito algum. Ir ao encontro do outro inevitavelmente levantaria suspeitas de estar puxando o saco.
Por causa disso, Yuan Zixiu aplicara-se fervorosamente aos estudos, esforçando-se para atingir um dia a mesma altura de seu irmão júnior e, só então, brindar e rir juntos!
Quem diria que o destino seria tão volúvel, forçando-o a encontrar-se com Zhou Huai'an mais cedo do que esperava por ordem dos três eruditos.
— Irmão Júnior, ao longo desta estrada, este irmão certamente lhe pedirá muitos conselhos! Quando nós dois servirmos à corte como irmãos, certamente exaltaremos a glória da nossa Academia Xixian!
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*Atchim!*
No Pavilhão Haoran, Zhou Huai'an espirrou, e Jin Zuchi prontamente estendeu um lenço.
— Vossa Excelência, limpe-se depressa! Não apanhe um resfriado!
Vendo tal bajulação de Jin Zuchi, que contrastava tanto com sua arrogância anterior, parecia tratar-se de uma pessoa totalmente diferente.
— Este sujeito virou lacaio de Changqing?
Chu Zhongtian disse confuso: — A força dele é razoável. Se tivéssemos lutado de verdade naquele dia, sinto que, mesmo combinando as forças de nós três, talvez não fôssemos páreo para ele!
Li Linfeng murmurou em voz baixa: — Esta atitude dele não se parece com a de um lacaio; aquela postura é exatamente a de Liu Wenjin perante o imperador!
Jin Zuchi ostentava um sorriso constrangido, pois acabara de ser comparado a um eunuco!
Zeng Jichang balançou a cabeça com um sorriso irônico, especialmente ao ouvir os boatos de que a missão de escoltar a Rainha das Flores havia recaído justamente sobre o grupo deles.
— Irmão Zeng, na escolta da Rainha das Flores, por que precisam enviar a nós, da Guarda dos Portões Dourados?
Zhou Huai'an mudou de assunto oportunamente para poupar o embaraço de Jin Zuchi: — O que a Guarda Imperial está fazendo?
Zeng Jichang sorriu: — Escoltar a Rainha das Flores pode ser considerada uma das melhores tarefas para nós da Guarda dos Portões Dourados! Afinal, só acontece uma vez a cada três anos.
Como veterano da Guarda dos Portões Dourados, Zeng Jichang era certamente quem tinha mais autoridade para falar sobre o assunto.
— Quando a Rainha das Flores chega a Shangjing com sucesso, o imperador recompensa a equipe de escolta com ouro e sedas.
— E dentro da Guarda dos Portões Dourados, o Lorde Cao ainda concede recompensas individuais!
— Como são peônias exigidas pelo imperador, os vermes do mundo das artes marciais não ousam agir levianamente. Quase não há perigo algum.
*Irmão Zeng, por que você profetiza o azar tão cedo?*
Zhou Huai'an inquiriu: — Portanto, nós apenas entregamos a flor e o resto não importa?
Zeng Jichang assentiu: — Exatamente. A Rainha das Flores é preciosa e requer cuidados especializados. A água do Templo Xinghe é considerada a melhor da Grande Xia, por isso a flor é cultivada ali habitualmente.
*Parece que o velho imperador é um homem cheio de frescuras!*
*Chegar a tanto por uma velha monja, digno de ti mesmo!*
Zhou Huai'an resmungava por dentro, enquanto continuava a perguntar por fora: — Irmão Zeng, o senhor tem certeza de que, ao longo desta estrada, absolutamente não encontraremos perigo?
Zeng Jichang franziu o cenho: — Por que dizes isso? Mesmo os taoístas do Templo Xinghe são especialistas com afinidade elemental com a água! Malfeitores que ousem roubar a Rainha das Flores estarão apenas buscando a própria desgraça!
*Ainda bem!*
Zhou Huai'an soltou um longo suspiro no íntimo. Havia Taishi Zhao como especialista residente na equipe.
E ao chegar ao Templo Xinghe, ainda haveria um grupo de sacerdotes taoístas para ajudar.
Sua única preocupação agora era Zhu Ning, escondido nas sombras; aquele sujeito certamente não o deixaria em paz facilmente.
Matar o irmão mais novo dele era uma ofensa mais grave do que matar o próprio pai.
Parecendo perceber as hesitações de Zhou Huai'an, Zeng Jichang sorriu: — Zhu Ning foi incorporado à Guarda Imperial recentemente e não pode deixar a Cidade de Shangjing facilmente, podes ficar tranquilo!
Enquanto os dois conversavam, Chu Zhongtian intrometeu-se com um sorriso: — Chefe, estamos prestes a deixar a Cidade de Shangjing. Não deveríamos ir nos divertir na Casa de Cortesãs por uma noite?
Li Linfeng encarou Zhou Huai'an e disse com seriedade: — Changqing, naquela noite você não bebeu com os irmãos e desapareceu sem deixar vestígios, merece ser punido!
*No fim das contas, vocês fariam qualquer coisa apenas para conseguir uma visita gratuita à Casa de Cortesãs!*
Jin Zuchi ouvia tudo ao lado, sem ousar pronunciar uma única palavra, pois já não havia esperança de retornar à mansão principesca.
Apenas o Pavilhão Haoran da Guarda dos Portões Dourados era o seu verdadeiro lar.
— Certo! Hoje é por minha conta, podem se divertir à vontade na Casa de Cortesãs!
Assim que Zhou Huai'an proferiu tais palavras, a dupla de amigos encrenqueiros foi tomada de euforia, e todos marcharam diretamente para a Casa de Cortesãs...
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Província de Yan, Mansão do Príncipe de Yan.
Xu Youwei tinha lágrimas nos olhos, ouvindo a velha ama da mansão repreendê-la: — Hehe, vinda da Cidade de Shangjing? Não penses que por seres serva do herdeiro és alguma coisa! A verdadeira nobreza da nossa Mansão do Príncipe de Yan é única! E certamente não é aquele Zhou Huai'an!