Capítulo 128: O Empréstimo do Cadáver para o Retorno da Alma, o Artifício do Duque Cao

Zhu Neng, como um dos veteranos mais respeitados da Guarda Imperial, construiu seu status atual à base de punhos e lâminas. No entanto, ele subestimou a força de Tai Shizhao e Pang Yun; se esses dois não tivessem habilidades excepcionais, jamais teriam conquistado o reconhecimento de Cao Wuming.

Sob o impacto dos martelos e clavas, Zhu Neng não esperava que aquele rostinho bonito à sua frente possuísse tamanha força.

— Muito bem! Este velho pode partir montanhas com um soco, vamos ver quem aguenta mais!

— Velho decrépito, abusando da idade para se impor! Hoje, é você quem eu vou espancar!

*Clang!*

Zhu Neng, lutando com as mãos nuas, trocou golpes com Tai Shizhao. Ambos recuaram alguns passos, mantendo um equilíbrio tenso. No entanto, Zhu Neng já respirava com dificuldade; lutar primeiro contra Pang Yun e depois contra Tai Shizhao era um desgaste excessivo para ele.

Ao ver Pang Yun se aproximar, Tai Shizhao bufou friamente:
— Nem um velho decrépito você consegue derrubar! Zhou Huaian estar sob seu comando é um desperdício de talento!

A expressão de Pang Yun permaneceu inalterada, sua voz gélida:
— E você, já o derrubou?

...

Quanto menos Pang Yun falava, mais letal era sua eficácia. Vendo que seus dois superiores estavam prestes a entrar em conflito interno, Zhou Huaian interveio prontamente:
— Chefes! Divergências internas devem ser resolvidas em particular! A prioridade agora é deter este velho decrépito! Olhem para ele: cara de demônio, presas à mostra, feroz, cheio de maldades, covarde e desprezível...

— Seu insolente! — rugiu Zhu Neng. Zhou Huaian despejou sobre ele todos os insultos que conseguiu imaginar.

— Jovem sem vergonha, você feriu meu segundo irmão hoje, um crime imperdoável! Mesmo que os céus desçam, você morrerá!

Zhu Neng saltou alto, disparando um soco em direção a Zhou Huaian!

*Clang!*

A lança de Pang Yun perfurou diretamente em direção ao abdômen de Zhu Neng, enquanto as clavas de Tai Shizhao bloqueavam os punhos que rachavam montanhas. A colaboração entre os dois foi perfeita.

— Isso foi apenas para salvar Zhou Changqing, não pense errado! — bufou Tai Shizhao. Pang Yun, com o rosto frio, respondeu apenas:
— Que não se repita.

Zhou Huaian suspirou aliviado e, em seguida, protegeu a jovem filha de Xu Qing atrás de si.

— O... o que você vai fazer?

Xu Youwei pegou furtivamente uma adaga, escondendo-a cuidadosamente na manga, temendo que Zhou Huaian tivesse segundas intenções.

— Se você for para a Casa de Artes, será retaliada por aquele velho decrépito! É melhor eu te mandar embora; mesmo que tenha que se virar sozinha, ainda é melhor do que ser tratada como um brinquedo!

Assim que Zhou Huaian disse isso, os olhos de Xu Youwei se arregalaram:
— Você... vai me deixar ir?

*Shh!*

O herdeiro do Príncipe de Yan assentiu:
— Eu matei alguém, e aquele velho certamente descontará a raiva em você! Não diga nada, faça apenas o que eu mandar.

Xu Youwei sentiu como se tivesse agarrado a última tábua de salvação. Aquele animal do Zhu Biao usou a promessa de tirá-la de lá como isca para induzir sua mãe a se submeter a ele. Será que poderia confiar neste Zhou Huaian?

Ela certamente não queria ir para a Casa de Artes, onde seria treinada para ser um brinquedo de homens e teria sua virgindade vendida a um bom preço, apenas para ser descartada quando a juventude e a beleza se esvaíssem. Ela era a segunda jovem da família Xu e ainda sonhava em encontrar alguém que amasse. Mas, com a morte do pai e o confisco dos bens da família, todos os seus sonhos foram destruídos.

Xu Youwei olhou para Zhou Huaian, que a protegia, e sentiu um ódio profundo. "Foi esse homem quem matou meu pai e destruiu minha família! Foi ele!"

*Esvete-o!*

A voz maligna em seu coração sussurrava que, ao matar Zhou Huaian, ela vingaria seus pais. "Mas ele, para evitar que você fosse profanada, preferiu agir pessoalmente, atraindo um desastre terrível para si mesmo! Agora, mesmo sendo caçado pelo velho decrépito, ele ainda insiste em te proteger! Será que esse homem realmente merece morrer?"

A luta entre o bem e o mal travava uma batalha constante na mente de Xu Youwei. Zhou Huaian, alheio à anormalidade da garota atrás de si, continuava a apreciar o combate de dois contra um.

— Vocês, jovens, me intimidando em superioridade numérica, são realmente desavergonhados!

Zhu Neng estava sendo pressionado por Tai Shizhao e Pang Yun, em perigo constante. Se não fosse por seus anos de experiência em combate, ele já teria sido capturado!

Os dois Guardas Dourados, sentindo uma ponta de hesitação, ouviram Zhou Huaian gritar:
— Chefes! Esqueceram-se do quão arrogante este velho decrépito estava há pouco? Ele disse que nem os céus o deteriam! Ele ainda gabou-se de que enfrentaria dez de uma vez!

Não há primeiro lugar na literatura, nem segundo nas artes marciais. O orgulho do guerreiro foi instantaneamente despertado em Pang Yun e Tai Shizhao. Zhu Neng praguejou internamente; na situação atual, sua derrota era apenas uma questão de tempo. Ele não esperava que dois talentos emergentes o pressionassem a um estado tão deplorável!

— Parem todos.

Cao Wuming, em suas vestes oficiais de um vermelho escarlate, surgiu. Os três pararam imediatamente. Pang Yun e Tai Shizhao curvaram-se em sinal de respeito:
— Subordinados prestam homenagem ao Pai adotivo (Senhor Cao)!

Cao Wuming nem olhou para eles, caminhando diretamente em direção a Zhu Neng. Zhu Neng sentiu-se inquieto; afinal, ele fora o primeiro a atacar, e suas intenções assassinas contra Zhou Huaian eram claras.

— Velho Zhu, entendo seu ressentimento. Quanto a Zhu Biao, ele está bem; só precisará de alguns dias de descanso para se recuperar completamente.

Recuperar? Com a cabeça separada do corpo, alguém poderia se recuperar? Os subordinados de Zhu Biao ficaram em silêncio absoluto, mas quem falava era Cao Wuming, o homem que eles reverenciavam! Quem ousaria contestar?

Zhu Neng arregalou os olhos e olhou para Cao Wuming:
— Senhor Cao! Meu irmão, ele está realmente bem?

— Você duvida de mim?

Cao Wuming sorriu calmamente. Zhu Neng apressou-se a pedir perdão:
— O subordinado não ousa! Peço que o Senhor Cao me perdoe! Quantos dias meu irmão levará para se recuperar... peço que me informe!

— Três dias — disse Cao Wuming friamente, antes de caminhar até Zhou Huaian. — Vamos, ou está esperando que eu mande uma liteira de oito carregadores para buscá-lo?

Zhou Huaian deu um sorriso constrangido e puxou Xu Youwei, mas o herdeiro do Príncipe de Yan claramente não percebeu o perigo!

Uma adaga foi cravada diretamente nas costas de Zhou Huaian!

*Zzz!*

O sangue quente espirrou no rosto de Xu Youwei, e a jovem da família Xu pareceu despertar de um transe.

— Eu... eu não fiz por querer... eu não quis matá-lo!

Com a mudança repentina, Zhu Neng viu Zhou Huaian ser esfaqueado e soltou uma risada sarcástica, deleitando-se com a desgraça alheia. Pang Yun olhou para Xu Youwei com uma intenção assassina, como se quisesse despedaçá-la.

— Chefe...

— Zhou Changqing, fale! Estou aqui!

Tai Shizhao apressou-se a segurar Zhou Huaian, que parecia estar se despedindo, sussurrando algumas palavras em seu ouvido.

— Levem-no para a Mansão Jinwu! E ela também. Agora que esta mulher é suspeita de tentar assassinar um oficial da corte, levem-na junto!

Cao Wuming exibia um sorriso enigmático, sem se preocupar em verificar o ferimento de Zhou Huaian. Ao ver o Senhor Cao partir, Zhu Neng olhou ferozmente para os subordinados de seu irmão.

— Digam-me, meu irmão está vivo ou morto!

Sob a pressão de Zhu Neng, os Guardas de Bronze permaneceram mudos.

— Guarda de Prata Zhu... a cabeça dele realmente caiu! Eu vi com meus próprios olhos!

— É verdade! Foi o tal Zhou Huaian quem o matou! Todos os irmãos viram!

— Não ousamos dizer uma mentira sequer!

Os olhos de Zhu Neng estavam cheios de ódio. Será que Cao Wuming conseguiria fazer Zhu Biao renascer após ser decapitado? Ou seria apenas uma tática de adiamento para tirar aquele rapaz da capital?

— Cao Wuming! Você protege um novato, esquecendo-se da nossa amizade de mais de dez anos!

***

No Pavilhão da Justiça.

A cabeça de Zhu Biao já havia sido costurada ao corpo. Seus olhos estavam arregalados, revelando o choque do momento; nem mesmo ele esperava que Zhou Huaian atacasse sem hesitar.

— Senhor Cao... chegamos a este ponto... — perguntou Zeng Jichang, com a cabeça baixa. — Foi uma negligência deste subordinado...

Cao Wuming não respondeu, apenas olhou para Zhou Huaian.

— Você é realmente o Guarda de Bronze mais ousado na história da Guarda Imperial! — Cao Wuming riu. — O primeiro a decapitar um colega, e ainda espera que eu o proteja?

Zhou Huaian parecia impotente, enquanto Zeng Jichang o repreendia ao lado:
— Changqing! Peça perdão ao Senhor Cao imediatamente!

— Senhor Cao, a culpa foi deste subordinado!

Ao ver Zhou Huaian se curvar, Cao Wuming ordenou:
— Deixem Zhou Changqing aqui, vocês podem sair!

Zeng Jichang claramente não estava tranquilo, e Pang Yun e Tai Shizhao hesitaram antes de se retirarem.

— Saiam, eu o protegerei.

Com a palavra do Senhor Cao, os três se retiraram. Do lado de fora, Chu Zhongtian e Li Linfeng apressaram-se a perguntar a Zeng Jichang assim que o viram sair:
— Chefe! Como está Changqing?

— É, chefe, fale logo!

Zeng Jichang fingiu calma e disse:
— O Senhor Cao deu sua palavra, ele certamente protegerá Changqing!

Com todos retirados, restaram apenas Cao Wuming e Zhou Huaian no recinto. O herdeiro do Príncipe de Yan sentou-se sem cerimônias à frente de Cao Wuming.

— Senhor Cao, você está tentando me matar, não é? — zombou Zhou Huaian. — Sabia que nossa equipe não se dá bem com Zhu Biao e ainda o deixou nos seguir? Agora aconteceu isso! Que relação essas suas lutas de poder têm comigo, um simples refém? Eu só quero ser uma boa pessoa!

Enfrentando a acusação, Cao Wuming não se irritou, rindo:
— Você só percebeu isso? Pense um pouco mais.

Zhou Huaian negou com a cabeça, admitindo não entender. Pelo menos agora, ele estava novamente mergulhado em uma crise. Tinha acabado de escapar das garras do Imperador Wenjing e agora estava na mira de Zhu Neng.

— Você eliminou um peão do Imperador, acha que ele vai te deixar em paz? — Cao Wuming sorriu. — Nosso Imperador é vingativo; se você sobreviver um mês na mira dele, eu perco a aposta!

Zhou Huaian franziu a testa. O Imperador Wenjing ainda não tinha agido, apenas esperando o caso de Xu Qing chegar ao fim. Quando o caso dos mantimentos de socorro terminasse, seria a vez de lidar com Zhou Huaian.

— Ofender um Zhu Neng é melhor do que ofender o Imperador — continuou Cao Wuming. — Para protegê-lo, terei que abrir mão dos bens da família Xu e entregar todo o dinheiro ao Imperador!

Zhou Huaian franziu a testa:
— E Zhu Biao? Ele está morto! Como você vai enganar Zhu Neng? Se ele for à corte reclamar, o Imperador acreditará em nós?

Cao Wuming pegou a xícara de chá e a tocou levemente. Zhou Huaian entendeu imediatamente e começou a servir o chá, demonstrando sua habilidade.

— A Espada do Rei Cadáver está com você, não está?

O corpo de Zhou Huaian tremeu involuntariamente. Ele não esperava que o Senhor Cao soubesse até sobre a Espada do Rei Cadáver!

— Não fique nervoso, esse tipo de sucata nem me interessa — riu Cao Wuming. — Ainda não me serviu o chá? Amanhã, traga essa espada para me ver.

*Ressurreição através de um cadáver?*

Zhou Huaian compreendeu na hora. Cao Wuming fez um gesto para silenciá-lo.

— Shh, não diga uma palavra sobre isso.

— Sim!

"Velho raposa, ele é realmente uma velha raposa!"

Costurar o cadáver de Zhu Biao e usar a Espada do Rei Cadáver para animar o corpo; como o sétimo dia após a morte ainda não havia passado, a alma não tinha ido muito longe. O que restava era apenas um cadáver ambulante; em um mês, quando a energia cadavérica se dissipasse, ele morreria de verdade. Naquele momento, se Zhu Neng viesse procurar Zhou Huaian, já seria tarde demais!

Ao entender toda a trama do Senhor Cao, Zhou Huaian sentiu um suor frio encharcar suas costas.

"Ainda prefiro os guerreiros rudes... os grandes nomes da corte têm segundas intenções demais!"