Capítulo 130: Sem Provas nem Testemunhas

Edifício da Integridade.

Cao Wuming, empunhando a Espada do Rei dos Cadáveres, desferiu um golpe contra o corpo de Zhu Biao, conseguindo apenas um corte superficial no braço. Assim que a energia cadavérica se infiltrou, o cadáver, que já havia sido costurado, levantou-se lentamente.

O olhar de Zhu Biao estava vago. Cao Wuming, sem revelar o que havia feito, deu um leve toque na testa do cadáver.

— O Guarda de Prata Zhu Biao saúda o Lorde Cao...

— Nestes dias, mantenha seu irmão sob controle. Daqui a um mês, eu mesmo cuidarei de sua reencarnação.

Após as palavras de Cao Wuming, Zhu Biao assentiu:

— O Lorde pode ficar tranquilo. Este subordinado reconhece seu erro e suplica por sua misericórdia!

Naquele mesmo dia, Zhu Biao saiu do Edifício da Integridade. Exceto pelas bandagens em seu pescoço, não parecia diferente de antes.

— Lorde Cao, como sabia que a Espada do Rei dos Cadáveres estava em minhas mãos?

Zhou Huaian saiu de trás do biombo com um sorriso discreto, olhando para Cao Wuming com um misto de incredulidade. Quantas tramas aquele Vice-Ministro do Gabinete ainda escondia? Quantas peças de xadrez ocultas ele teria posicionado na corte? Tudo aquilo lhe era um mistério.

— A pessoa que Xu Qing trouxe era, na verdade, um feiticeiro da seita xamânica de Beidi — respondeu Cao Wuming com um sorriso. — Eu já sabia disso há muito tempo.

"Se você já sabia, por que me mandou investigar?", pensou Zhou Huaian. "Se não fosse pelo meu Arhat dos Sonhos, minha alma já teria sido ceifada!"

Como se lesse seus pensamentos, Cao Wuming bateu levemente na xícara de chá, indicando ao herdeiro do Príncipe de Yan que servisse o chá.

— Um jogador de xadrez competente não devora tudo o que vê só porque a peça está ao alcance. O que é colocado à vista é, frequentemente, apenas uma isca, ou um engodo para atrair peixes maiores.

Cao Wuming tomou um gole de chá.

— Volte e prepare-se para o Festival de Ullambana. Quanto a Zhu Biao, ele não causará problemas, pode ficar tranquilo.

Zhou Huaian perguntou, curioso:

— Preparar o quê? O senhor não disse que eu deveria me manter o mais longe possível?

Cao Wuming respondeu com desdém:

— Quem quer matá-lo agora é Zhu Neng! O Imperador tem olhos em toda parte, ele certamente já sabe de tudo. Se você comparecer ao Festival de Ullambana ou não, isso já não será mais a principal preocupação dele.

Zhou Huaian soltou um suspiro de alívio e despediu-se com uma reverência:

— Lorde Cao, este subordinado retira-se!

— Espere! — Cao Wuming, sem desviar os olhos do pergaminho que segurava, continuou: — O molho de soja que enviou à minha mansão da última vez estava excelente. Mande mais dois barris!

— Sim... Lorde Cao!

Ao ver a expressão de desdém de Zhou Huaian, Cao Wuming bufou. No atual Grande Xia, não faltavam pessoas querendo presentear o tio do Imperador, mas poucos eram os que ele aceitava. E, quando o tio Cao pedia algo pessoalmente, o herdeiro do Príncipe de Yan o tratava com desdém.

— Zhou Di, você realmente teve um filho bastardo e tanto! — Cao Wuming olhou para o chá que Zhou Huaian preparara e acrescentou: — Pelo menos ele é melhor que você!

***

Jardim de Galan.

O Imperador Wenjing vinha contendo sua frustração há dias. Como soberano supremo, teve uma de suas peças removida por um refém. Infelizmente, o homem não cometera erros, apenas acertos, o que impedia uma retaliação na corte, sob pena de ser rotulado como um monarca tirano. Como dissera Cao Wuming, cada movimento de Zhou Huaian estava sob o olhar atento do Imperador.

— Majestade! Boas notícias, excelentes notícias! — O grande eunuco Liu Wenjin aproximou-se aos saltos, bajulador. — Zhou Huaian matou o irmão de Zhu Neng, da Guarda de Ouro! Desta vez, não precisará mover um dedo; basta assistir à disputa interna da Guarda de Ouro!

Disputa interna? O Imperador Wenjing franziu a testa ao ouvir o relato de Liu Wenjin. Considerando o histórico de Zhou Huaian, os eventos pareciam naturais, sem deixar vestígios. Mesmo que o Imperador suspeitasse, após analisar os fatos, não encontrou falhas.

— Zhu Neng já conseguiu o que queria? — O Imperador Wenjing sorriu. — Diga aos servos: amanhã comparecerei à corte! Zhu Neng é um veterano da Guarda de Ouro, darei a ele o empurrão necessário!

Liu Wenjin assentiu:

— Desta vez, o destino de Zhou Huaian está selado!

***

Na dinastia do Imperador Wenjing, as audiências não eram frequentes, levando os ministros a especularem sobre a gravidade da situação.

— Ministro Su, sabe de algo importante? Seria uma invasão de Beidi? Por isso o Imperador nos convocou?

— O Festival de Ullambana está próximo, é um grande evento de nosso Grande Xia. Que rebelde ousaria atacar?

Enquanto os ministros discutiam, Cao Wuming, como Vice-Ministro do Gabinete, posicionou-se à frente dos funcionários civis. Do lado oposto, os generais eram liderados pelo Príncipe Valente. A única lamentação era que o guerreiro mais formidável da família imperial fosse o único oficial militar sem poder sobre o exército.

— O Imperador chegou!

Com a voz anasalada de Liu Wenjin, o Imperador Wenjing surgiu, trajando seu manto imperial. Os ministros clamaram por longevidade. Se alguém observasse apenas aquele instante, pensaria que o Grande Xia vivia o apogeu de cem anos atrás.

— Podem se levantar.

O Imperador queria ir direto ao ponto, mas, como monarca, questionar abertamente sobre assuntos internos da Guarda de Ouro pareceria mesquinho.

— Ministro Cao, como vão os preparativos para o Festival de Ullambana?

Cao Wuming curvou-se, humilde:

— Respondo a Vossa Majestade! Monges do Templo do Pavilhão Dourado de Xirong virão, além de representantes de estados vassalos de Huihe. Xirong sempre admirou a cultura do Grande Xia; podemos aproveitar a oportunidade para elevar o prestígio de nossa nação.

A resposta de Cao Wuming foi impecável. O Imperador bufou:

— Um bando de bárbaros! Eles merecem estudar nosso Grande Xia? Ouvi dizer que um jovem talento estrangeiro desafiará nossos estudiosos.

Ao ouvir isso, os olhares se voltaram para Deng Yu, o reitor da Academia Imperial, que permanecia impassível.

— Ministro Deng, os bárbaros vêm nos desafiar. Meus alunos têm como responder?

O Imperador era extremamente zeloso com a reputação. Deng Yu deu um passo à frente e saudou:

— Majestade! Nossa Academia é a primeira do Grande Xia; estamos preparados para enfrentar qualquer bárbaro!

— Excelente! — exclamou o Imperador. — No Festival de Ullambana, farei com que o mundo saiba que o Grande Xia, sob meu comando, prosperará por eras!

"Vida longa ao Imperador!" — bradaram os ministros. O Imperador saboreava o momento. Apenas Cao Wuming e o Príncipe Valente trocaram olhares, sem dizer palavra.

Vinte anos atrás, durante a resistência de Hongxi contra Di, os letrados do Grande Xia trocaram a pena pela espada para proteger a pátria. Hoje, esqueceram as artes marciais em prol da fama. Estudantes que perderam a fé na nação seriam capazes de sustentar tal desafio?

— Ministro Cao, ouvi dizer que algo aconteceu durante a busca na mansão de Xu?

O Imperador estreitou os olhos para Cao Wuming — um sinal claro de intenção assassina.

— Majestade! O Guarda de Prata Zhu Biao e o Guarda de Bronze Zhou Huaian discutiram. Ambos entraram em confronto, mas, felizmente, Zhu Biao sofreu apenas ferimentos leves, nada grave.

Ao ouvir isso, o Príncipe Valente arregalou os olhos. Ele se lembrou de quando seu sobrinho perguntara o que aconteceria se matasse um Guarda de Prata! Aquele moleque tinha realmente dado cabo do homem? Que audácia!

O Imperador ficou atônito, olhando para Liu Wenjin, que também parecia confuso. Os espiões haviam relatado que Zhu Biao fora decapitado por Zhou Huaian! Como agora era apenas um ferimento leve?

— Vossa Majestade é benevolente com seus subordinados, agradecemos em nome da Guarda de Ouro — disse Cao Wuming com um sorriso. — Já pedi para Zhu Biao aguardar do lado de fora do palácio; Vossa Majestade pode convocá-lo a qualquer momento!

— Que entre!

O Imperador não se daria por vencido sem ver o homem vivo. Ele não acreditava que Cao Wuming pudesse ressuscitar um cadáver decapitado!

Zhu Biao entrou, com o pescoço envolvido por bandagens.

— O humilde servidor Zhu Biao saúda o Imperador!

Zhu Biao ajoelhou-se, deixando o Imperador boquiaberto. Liu Wenjin estava em choque; quem, diabos, havia reportado errado? Zhu Biao não estava morto, estava apenas ferido!

— Zhu Biao, deixe-me ver o ferimento em seu pescoço.

O Imperador ainda não se convencia. Cao Wuming permanecia inexpressivo, como se nada tivesse a ver com aquilo.

— Conforme a ordem.

Zhu Biao desfez as bandagens, revelando apenas um corte superficial, longe de ser fatal.

— Canalha! Para um ferimento tão pequeno, precisava de tantas bandagens?! — O Imperador rugiu, frustrado por ter sua tentativa de ataque frustrada novamente.

— Majestade, acalme-se... este servidor reconhece o erro! — Zhu Biao tremeu, ajoelhando-se apressado.

— Majestade... talvez seja melhor deixar este assunto para Zhu Neng, da Guarda de Ouro! Por que se irritar por causa de um refém? O festival é uma questão de prestígio nacional!

O lembrete de Liu Wenjin fez o Imperador parar.

— Diga a Zhu Neng para vir ao palácio!

Enquanto o monarca e o eunuco sussurravam, Cao Wuming pensou consigo mesmo: "Zhou Changqing, se você não conseguir lidar nem com Zhu Neng, não precisa mais voltar para Yan Zhou."

Um olhar assassino o atingiu: era o Príncipe Valente. O velho Yang percebera a farsa. Zhu Biao parecia vivo, mas o fluxo de sangue em seu corpo estava se dissipando. Como um cadáver poderia gerar circulação sanguínea? Era apenas um sopro de energia cadavérica mantendo a vida artificialmente.

— Ministros, podem se retirar! Preciso recitar sutras e rezar pela prosperidade do Grande Xia durante o festival!

O Imperador saiu sob os falsos elogios dos ministros. Estes, contudo, estavam confusos. O Imperador já havia organizado tudo para o festival; não precisaria convocar a corte apenas para isso. Seria por causa de Zhu Biao?

"Parece que o herdeiro do Príncipe de Yan já entrou na mira do Imperador", pensou Su Chuan'en.

Chen Xi, o prefeito da capital, manteve a discrição: "Remover a peça do Imperador... isso é vingança!"

Ao saírem do palácio, Cao Wuming aproximou-se do Príncipe Valente. Em tempos normais, civis e militares evitavam contato para não despertar suspeitas do trono.

— Príncipe, sobre o caso de Zhou Changqing, fiz o melhor possível.

O Príncipe Valente não parecia satisfeito.

— Deixar meu sobrinho ser alvo de um guerreiro de quarta classe? Você chama isso de melhor possível?

— Ser alvo de Zhu Neng é preferível a ser alvo daquele homem. O Príncipe pode proteger Zhou Changqing de Zhu Neng, mas e se fosse o outro?

O velho Yang silenciou. Ele sabia melhor do que ninguém que, sob o céu, tudo pertence ao Imperador. O guerreiro mais formidável da família imperial, mantido na capital, transformara-se de um tigre feroz em um gato doméstico.

— Não tratarei deste assunto por ora! Mas, no festival, Changqing não deve aparecer!

O Príncipe queria evitar que o sobrinho cometesse algo que "desonrasse a nação". Cao Wuming sorriu:

— Príncipe, e se a situação se inverter? Na minha opinião, esta é uma grande oportunidade!