Capítulo 60: A Dourada Semana de Glória em Huai'an

Zhou Huai'an e Gui Die, mestre e serva, raramente tinham a oportunidade de fazer uma refeição juntos. Por um instante, parecia que haviam retornado ao Palácio do Príncipe de Yan.

— Senhor, está a adaptar-se bem aqui? — perguntou Gui Die, as faces coradas de timidez, ainda sem acreditar que podia partilhar a mesa com o jovem senhor.

— Nada mal. Agarrando-me ao tio, ao menos não acabaremos na rua — Zhou Huai'an sorriu, devolvendo a pergunta: — E por que essa dúvida hoje, Gui Die?

Os delicados braços de jade de Gui Die repousavam à frente, e a imponência de sua presença fazia até a mesa sentir o peso.

— Só queria saber se o senhor sente saudades de casa...

— De modo algum! — Zhou Huai'an fez um gesto firme, dispensando o assunto. — Zhou Di não merece ser chamado de pai! Desde que cheguei à capital, já quase perdi a vida duas vezes! Ele sequer se preocupou?

— E aquela madrasta maldosa, agora até nos cortou a mesada. Se voltarmos, vamos passar fome e frio!

— Agora sou comandante da guarda dourada, ainda recebo um soldo da academia. Cem moedas de prata ao mês, suficiente para sustentar você também.

Sustentar-me?

O coração de Gui Die exultou em segredo; ela baixou a cabeça, assentindo docemente. — Só temi que sentisse falta de Yan.

Zhou Huai'an olhou-a nos olhos e segurou sua mão delicada. — Onde você estiver, lá é o meu lar.

Gui Die, corada, retirou a mão apressada. — Eu... já terminei de comer, vou recolher a mesa.

Ah, como as mulheres deste tempo são facilmente envergonhadas. Nos meus dias, uma mulher esperta já teria virado o jogo.

Ser comandante da guarda dourada tem outra vantagem: facilita o trânsito entre os portões da cidade. Afinal, o círculo social desses oficiais restringe-se à Casa das Artes. Entre colegas, bastava um sorriso sabendo, ninguém se metia.

Após um breve descanso, com o anoitecer avançando, Zhou Huai'an levantou-se e saiu da cidade. Vestia propositalmente o manto de cobre da guarda dourada, para deixar clara sua identidade. Os guardas comuns não ousavam questioná-lo, e os colegas apenas trocavam sorrisos. O privilégio realmente abre portas! Pena que esses oficiais usam tal poder para visitar a Casa das Artes, e não como os policiais do futuro, que servem o povo.

Refletindo sobre os males do feudalismo, Zhou Huai'an deixou a cidade sem hesitar. Antes, com Bingbing e Dui A por perto, nunca sentira medo nos arredores do Templo Panruo. Mas, sozinho, percebeu que o caminho pela montanha tornara-se assustador.

Os arbustos sussurravam com sons estranhos — seriam feras ou espíritos? O zumbido dos insetos de verão aumentava a inquietação.

Cric, cric...

O som de passos nos degraus alertou Zhou Huai'an, que imediatamente desembainhou a espada Longque, pronto para o combate. Diante dele, um esqueleto vestindo manto de monge, coberto de terra, com larvas nos olhos, brandia um cajado e avançava.

— Quanto mais me aproximo da verdade, mais difícil se torna! — pensou Zhou Huai'an. Ele não queria arriscar-se, mas precisava da ajuda do espectro sem cabeça para dispersar a energia sombria; sem isso, a morte seria certa.

Será que estou na Ilha dos Mortos?

Erguendo o braço, mostrou sua força de guerreiro. Com a espada Longque, desferiu golpes fulminantes, despedaçando o esqueleto e seu cajado.

— Um inimigo tão fraco ousa desafiar-me?

Finalmente, deixei de ser um fracote para alcançar a glória!

A alegria durou pouco — logo ouviu mais sons de ossos chacoalhando. Multidões de monges-esqueleto avançavam, e até aquele que acabara de decapitar recolocava a própria cabeça no lugar.

Sem saída, restava lutar até o fim!

— O mestre Liao Ran disse que, em perigo, eu poderia buscar refúgio no templo! — Zhou Huai'an decidiu correr para o alto, com os esqueletos logo atrás, como fãs em busca de seu ídolo.

Zunido! Um esqueleto atirou o cajado como uma lança. Graças à sua agilidade, Zhou Huai'an desviou. Mas do chão uma mão óssea agarrou seu tornozelo.

— Maldição, solte-me!

Limitado nos movimentos, seria fatal se fosse alcançado. Com um golpe, cortou a mão e seguiu fugindo.

Para um novato, a glória dura só três segundos!

Se enfrentasse um de cada vez, venceria. Mas juntos, nem seu bom preparo bastava contra a multidão.

— Um dia, quando dominar o Chicote Relâmpago, vocês vão provar do próprio veneno! — resmungou, correndo até o portão do templo.

Os esqueletos hesitaram ao vê-lo ali, parando de imediato. O som de cânticos budistas ecoou, e os mortos se afastaram, lançando-lhe olhares vazios e frios.

— O que foi? Venham me enfrentar aqui dentro se tiverem coragem!

Zhou Huai'an, seguro na área protegida, provocava os monstros. Felizmente, eles não tinham emoções, restando apenas assistir à arrogância do jovem senhor.

Inspirando fundo, Zhou Huai'an gritou diante do templo:

— Chu Cheng! Já tenho pistas sobre o que pediu para investigar, venha logo!

Uma nuvem negra emergiu do templo, assumindo a forma de um poderoso general sem cabeça, empunhando uma imensa lâmina montado num cavalo esquelético.

— Fale...

Sem cabeça, Chu Cheng tinha dificuldade para falar.

Zhou Huai'an, debochado em pensamento, respondeu:

— O Templo Panruo cultua o Bani, então sua rixa com o templo tem relação com o cisma religioso!

O general não reagiu muito, sinal de que havia acertado.

Zhou Huai'an prosseguiu:

— Foi Cao Wuming quem matou para encobrir provas?

Ao ouvir isso, chamas azuladas surgiram de seu pescoço cortado, e o cavalo relinchava furioso.

Droga, chutei errado! Que temperamento explosivo!

Zhou Huai'an apressou-se em corrigir:

— Desculpe, me equivoquei! Lorde Cao é homem justo, jamais faria tal coisa!

Elogiar o chefe acalmou o general prestes a perder o controle.

Diante de um espectro sem cabeça, Zhou Huai'an só podia fazer perguntas e deduzir pelas reações.

— Você queria o dinheiro das oferendas?

De novo, o general quase explodiu.

Hipótese descartada — ele não era ganancioso, sua presença ali era por ordem de Cao.

— É inimigo de Liao Ran?

Ao ouvir, o general apertou a arma, pronto para lutar. Zhou Huai'an sentiu que, faltando uma pergunta, poderia reconstruir todo o caso!

— Você...

— Jovem, afaste-se deste espectro perigoso! — Uma voz interrompeu; o mestre Liao Ran, em manto esfarrapado, surgiu de repente atrás de Zhou Huai'an. A aparição do velho monge enfureceu Chu Cheng, que avançou a galope, afastando Zhou Huai'an e lançando o monge para dentro do templo.

O cântico cessou, substituído por uivos e lamentos fantasmagóricos.

— Jovem, segurei o espectro, fuja logo! — gritou o velho monge.

Comparado a Liao Ran, o mestre Xu era um aproveitador!

— Mestre, cuide dele, eu vou na frente!

Zhou Huai'an decidiu bater em retirada. Felizmente, não encontrou mais esqueletos pelo caminho. A força de Chu Cheng o deixou impressionado; claramente, o espectro não quis matá-lo antes. Do contrário, mesmo com Bingbing e Dui A, todos teriam morrido.

— Céus, que terror...

Zhou Huai'an resmungou, decidido a voltar à mansão real e tomar um banho quente.

Tanta pressão para alguém da minha idade!

—

Observatório Real.

No topo da torre, Qi Ling'er saboreava petiscos, sem se preocupar com o peso do lanche noturno.

— Vovô, quem será o espectro sem cabeça do Templo Panruo?

— Não posso dizer, não posso dizer.

— Se é tão poderoso, por que não ajuda Zhou Huai'an a expulsar a energia sombria?

— Não posso dizer, não posso dizer.

— O Bani não é uma seita herética? Como apareceu perto da capital de Da Xia?

O velho de longas sobrancelhas e trajes brancos, com aura de sábio, sorriu.

— Está bem, está bem, aposto que também não pode dizer!

O ancião assentiu, satisfeito. — Que menina perspicaz.

Irritada, Qi Ling'er ignorou o avô e concentrou-se nos doces.

Vendo o tumulto crescer no templo, o velho bateu levemente as mãos:

— Silêncio, não perturbem o sono do povo!

Imediatamente, o templo tornou-se um mosteiro em ruínas.

—

Palácio do Príncipe de Yong.

Zhou Huai'an, mergulhado numa tina, revisava o que conversara com Chu Cheng.

Primeiro: Chu Cheng não cobiça o dinheiro do templo, age sob ordens superiores.

Segundo: Cao não é vilão, pode-se confiar nele — Chu Cheng é incapaz de mentir.

Terceiro: Tanto Chu Cheng quanto Liao Ran estão mortos, mas nutrem ódio mortal um pelo outro!

Que situação intrigante! Um monge bondoso e um soldado patriota, como poderiam ser inimigos?

Pena que ninguém ao seu redor podia ajudar na análise.

O velho Yang do lado não podia saber de nada. Lorde Cao, esse velho lobo, só dava dicas enigmáticas, deixando tudo nas minhas costas!

Xiang Jun era amigo de confiança, mas não para assuntos de vida ou morte. Yuan Zixiu só sabia trabalhar, e Zhou Huai'an queria que ele sumisse logo. Cao Ying era bom com romances, Cao Qin só sabia reclamar. Gui Die, como governanta, melhor ficar quieta.

Qi Ling'er estava obcecada por arroz híbrido, e o caso não exigia conhecimentos técnicos.

Bingbing seria ideal, mas sendo filha única do tio, era melhor poupá-la de perigos.

No fim, a bondosa tia — não, a Princesa Imperial Feng Zhao — era a mais indicada para discutir o caso. Inteligente e discreta, seria perfeita!

Amanhã, vou à casa de Cao passar tempo e peço a Cao Qin que marque um encontro. Zhou Huai'an adormeceu feliz, e nem notou que a energia sombria em seu peito dissipava-se aos poucos.

—

Palácio Imperial, Pavilhão das Fênix.

A Princesa Feng Zhao lia “A Noiva Fantasma”. Apesar da postura fria, era apaixonada por esse tipo de leitura.

Ao chegar à cena em que Nie Xiaoqian seduz Ning Caichen, a princesa corou intensamente.

— O que se passa na cabeça dele? Que pensamentos vergonhosos!