Capítulo 89: Vila do Rio da Fênix

Os três, Zhou Huaian e seus companheiros, após acomodarem os cavalos, seguiram diretamente para o vilarejo.

Este lugar, em anos de fartura, sempre teve o suficiente para acolher forasteiros, com galinhas e porcos em abundância. Contudo, estando agora em ano de calamidade, os aldeões, que deveriam redobrar os cuidados com os deuses e antepassados, desapareceram todos sem deixar rastros.

— Senhor Zhou, por que acredita que Song Chuanxiao não se suicidou? — indagou Xiahou Xue, apreensiva. — Seria apenas por causa das marcas no pescoço?

Zhou Huaian balançou a cabeça.

— Ontem mesmo Song Chuanxiao proclamava que faria fortuna e glória, e hoje já teria se matado? Isso só mostra a incompetência do assassino!

— Mesmo que ele mandasse Chen Shanzhuang morrer, eu não duvidaria! — O canto da boca de Zhou Huaian se elevou levemente. Analisar um caso é também analisar a natureza humana.

Song Chuanxiao era visivelmente orgulhoso demais para tirar a própria vida sem mais nem menos. O assassino simplesmente escolheu a vítima errada.

Xiahou Xue ponderou sobre isso, e Ji Siniang apontou adiante.

— Vejam, os aldeões estão todos reunidos ali!

Ao se aproximarem, viram uma grande mesa onde estavam dispostos vários tipos de oferendas.

Um gordo sacerdote, trajando túnica amarela, empunhava uma espada de madeira de pessegueiro e murmurava encantamentos.

Bebeu um gole de água de talismã e a cuspiu na espada.

— Que os guerreiros estejam prontos à frente! —

— Ilimitado Celeste, auxiliai-me a expulsar os demônios! —

Puff!

Mais um jato de água de talismã, e de repente, uma labareda surgiu do nada, arrancando gritos de surpresa dos espectadores.

— Fiquem tranquilos, o fantasma faminto já foi destruído pelo fogo sagrado deste humilde sacerdote. Nunca mais perturbará a Vila do Riacho Feng! — O gordo sacerdote, após sua exibição impressionante, enxugou o suor da testa. — Gastei vinte anos de minha força vital. Não poderei mais expulsar demônios por algum tempo!

— Muito obrigado, mestre! O senhor é um grande benfeitor para nossa vila!

— Aceite nossa reverência!

— Mestre, este ano já é de calamidade, só conseguimos juntar esta pequena quantia...

O sacerdote não se fez de rogado; sorriu e respondeu:

— Desci da montanha apenas para ajudar o próximo! Falar de dinheiro é insulto à minha dignidade!

Enquanto falava, discretamente guardou as moedas na manga.

Que truque engenhoso!

— Humpf, basta olhar para ver que esse sacerdote não passa de um charlatão! — Xiahou Xue resmungou, ares de menina mimada que só a tornavam mais encantadora.

Ji Siniang não comentou. Afinal, por que os aldeões acreditavam nessas coisas? Era só para sentirem-se mais tranquilos.

Zhou Huaian sabia que aquele sacerdote não passava de um ilusionista. O papel do talismã estava embebido em óleo de tungue: bastava uma faísca e um sopro para criar o fogo “sagrado”.

Preferindo evitar confusão, Zhou Huaian optou por não desmascará-lo.

— Ei, companheiro! —

Quando Zhou Huaian estava prestes a sair, o sacerdote gordo o interceptou.

— Vejo que...

— ...Seu rosto está obscurecido, prenúncio de sangue e grande infortúnio? —

O sacerdote ficou boquiaberto.

— Eu não disse para responder por mim!

Vendo o sorriso irônico de Zhou Huaian, o sacerdote pigarreou:

— Já que sabe, serei breve! Tenho olhos espirituais, vejo sorte e infortúnio. Está envolto em névoa negra, claramente foi marcado por um fantasma faminto!

— Maldito sacerdote! Vai amaldiçoar as pessoas assim? — Xiahou Xue pôs as mãos na cintura, pronta para revidar.

Ji Siniang também ficou contrariada; se não estivesse de uniforme, já teria dado uma lição no sacerdote.

— Não foi o senhor mesmo que acabou de expulsar o fantasma? Por que eu teria medo? — Zhou Huaian e o sacerdote trocaram um olhar cúmplice, tudo dito sem palavras.

— Apenas um truque de ilusionismo, perdoe-me pelo constrangimento! —

O sacerdote, rindo, tirou um espelho octogonal e o entregou a Zhou Huaian.

— Um pequeno artefato do meu mosteiro, ofereço-lhe como presente. Peço sigilo, he, he!

Propina para comprar silêncio?

Zhou Huaian aceitou sem hesitar. Por causa daquele sacerdote, os aldeões de Fengxi estavam temporariamente em paz.

Às vezes, uma palavra de um charlatão vale mais que a autoridade do governo.

— Vá com Deus, mestre!

— Ilimitado Celeste, desejo-lhe boa fortuna!

Zhou Huaian observou o sacerdote partir, depois dividiu as tarefas com Ji Siniang.

— Capitã Ji, vamos interrogar os aldeões em busca de pistas. Identifique-se sem rodeios.

— Certo, pode confiar! Senhorita Xiahou...

Ji Siniang estava preocupada com Xiahou Xue, mas esta respondeu com desdém:

— Vou com ele! Homem e mulher juntos, será mais fácil.

Dividiram-se. O alvo de Zhou Huaian era um ancião sentado à entrada da vila.

Os jovens estavam ocupados, correndo atrás do sustento. Só os velhos tinham tempo para fofocas.

— Senhor, ouvi dizer que houve um assassinato cometido por um fantasma faminto aqui em Fengxi. Confere?

— Vá, vá, vá! Gente de fora inventa histórias! Aqui nosso povo é virtuoso, não existe fantasma assassino!

O velho ergueu a bengala, ameaçando Zhou Huaian.

— Insolente! Atreva-se a agredir um oficial do governo e eu destruirei sua casa e executarei sua família inteira!

Zás!

A lâmina Longque saiu da bainha. Zhou Huaian não era tolo; sabia que alguns sempre ocultam a verdade e não hesitava em usar sua autoridade.

— Ai, ai! Perdão, senhor! Eu não sabia que era um oficial!

O velho rapidamente abaixou a bengala, mudando de um velho ranzinza para um simpático ancião.

— Na verdade, houve sim! O senhor é nossa salvação! Só o senhor pode nos trazer justiça!

De fato, a experiência só vem com a idade!

Zhou Huaian e Xiahou Xue trocaram um sorriso. Aquele velho certamente aprendera a mudar de expressão como um artista de ópera.

— Conte tudo que souber sobre o fantasma assassino.

O velho não se fez de rogado e repetiu quase tudo o que Liu Yifu, o prefeito, já mencionara.

— Porém, há um detalhe pouco conhecido! — disse o velho, com ar conspiratório. — É para isso que servem os velhos na entrada da vila! Nada lhes escapa!

— Por favor, conte. Se ajudar a resolver o caso, peço ao prefeito que lhe conceda uma medalha de cidadão exemplar!

O velho não entendeu bem as palavras, mas percebeu que havia recompensa.

— Dizem que o primeiro assassinato do fantasma foi na casa do chefe da vila! O filho dele morreu de tanto comer!

Zhou Huaian riu:

— Então o sacerdote foi chamado pelo chefe?

O velho confirmou:

— Exatamente! E, veja só, as primeiras vítimas foram sempre jovens e mulheres. Quase nunca crianças! Nós, velhos, não temos o que temer!

Zhou Huaian assentiu, entregando ao velho um pedaço de prata.

— Obrigado, senhor. Se lembrar de algo mais, avise-me.

O velho, surpreso, recusou várias vezes, mas acabou aceitando a prata após uma leve ameaça de Zhou Huaian. Com aquela prata, uma família não passaria fome por alguns dias.

Xiahou Xue olhou para Zhou Huaian, intrigada. Sempre vira cidadãos subornando oficiais, mas nunca o contrário.

— Por que deu dinheiro a ele? O que disse não é tão relevante para o caso.

Os belos olhos amendoados de Xiahou Xue fitaram Zhou Huaian, deixando-o momentaneamente fascinado.

Aqueles olhos, mesmo sem palavras, despertavam compaixão em qualquer homem.

— Na verdade, é bastante relevante.

Zhou Huaian desviou o olhar, como se, ao encará-la, fosse revelar todos os seus segredos.

— O caso é como um quebra-cabeça. Cada pista e cada dedução minha ajudam a reconstruí-lo.

Zhou Huaian não disse mais nada; não queria que Xiahou Xue soubesse demais.

Após se informar do paradeiro do chefe da vila, Zhou Huaian levou Xiahou Xue até lá.

— Ei, não pode me contar mais sobre o caso?

— Uma simples cidadã não precisa saber tanto.

— Mas trata-se da minha vida! Já perdemos um de nós hoje...

Quando o fantasma faminto mata alguém, costuma se apegar ao lugar. Zhou Huaian apenas sorriu, sem saber quem seria o próximo azarado a ser escolhido.

A casa do chefe da vila era visivelmente mais imponente que as demais.

— Sou Zhou Huaian, oficial da Guarda de Ouro, venho cumprimentar o chefe da vila!

Zhou Huaian não escondeu sua identidade.

O nome da Guarda de Ouro era respeitado em toda parte.

O chefe da vila, vestido de luto, veio correndo.

— Saúdo o senhor! O que o traz aqui?

O chefe era um velho magro, de olhar astuto.

Para liderar uma vila, além de competência, era preciso prestígio.

— O fantasma faminto matou alguém! — Zhou Huaian encarou o chefe. — Ouvi dizer que a primeira vítima foi seu filho.

O velho estremeceu, sentindo a dor de enterrar o próprio filho.

— Suspire... Não posso esconder a verdade do senhor.

— Meu filho foi, sim, o primeiro a ser marcado pelo fantasma faminto. Pergunte o que quiser.

Zhou Huaian assentiu, e sentaram-se.

— Fale sobre seu filho. Conte tudo que lembrar.

Ao recordar o filho, o chefe suspirou.

— Meu filho não era dado aos estudos, nem exímio nas artes marciais...

Ah, fracassado nos livros e nas armas!

— Mas era muito piedoso! A mãe morreu cedo, fui eu quem o criou!

— Era um camponês simples, mas gostava de descansar no templo do deus da montanha.

— Quem diria que o maldito fantasma escolheria logo meu filho! Que dor, que dor!

O chefe chorava copiosamente. Xiahou Xue enxugava os olhos.

Zhou Huaian, porém, manteve-se inflexível.

— Chefe, seu filho era mesmo esse camponês inocente que descreve?

O velho ficou rubro de raiva.

— Senhor! Morto é sagrado! Como pai, mentiria sobre meu próprio filho?

Zhou Huaian não respondeu. Quando o ancião da vila mencionou a morte do filho do chefe, seus olhos brilharam de alegria. Isso era estranho, a menos que tivesse ódio do rapaz.

E todos os outros, ao serem questionados, também mostraram satisfação ao lembrar da morte.

O filho do chefe, talvez não fosse um grande vilão, mas certamente era o tirano do vilarejo, odiado por todos.

Já para o próprio pai, era um filho exemplar.

Expressões espontâneas não mentem.

— Chefe, se não falar a verdade, posso acusá-lo de ocultar informações.

O velho suou frio.

— Na verdade, meu filho tinha alguns maus hábitos... hehehe...

Paf!

Zhou Huaian bateu na mesa, furioso:

— Conte tudo, agora!