Capítulo 80: Óleo vermelho vibrante, Song Zhong entrega o relógio

Zhou Huaian e Bingbing, a convite de Song Zhong, foram até o laboratório deste último.

Para garantir a polinização manual, o irmão Song empregava todos os cuidados, seguindo à risca as orientações de Zhou Huaian para evitar que o algodão comum se polinizasse naturalmente.

— Irmão Zhou, hoje você procurou um mago com afinidade pelo elemento fogo. Com que intenção? — perguntou Song Zhong.

— Para fabricar molho de soja — respondeu Zhou Huaian.

— Molho de soja? Isso tem a ver com comida? — O desinteresse era evidente no rosto de Song Zhong, quase a ponto de dispensá-los ali mesmo; esperava-se uma ideia mais surpreendente de Zhou Huaian.

— Irmão Song, quando o molho de soja for criado, seu nome ficará gravado na história — afirmou Zhou Huaian com tranquilidade. — Mas vejo que está muito ocupado, não o incomodarei mais. Princesa, vamos procurar outro irmão lá fora!

Gravar o nome na história?

De imediato, Song Zhong se postou diante de Zhou Huaian, tentando esboçar um sorriso em seu semblante impassível:

— Irmão, está brincando! O que é importante para você, também é para mim! Não posso deixá-lo vir até aqui em vão.

— Não precisa se incomodar, irmão — Zhou Huaian sorriu de canto, ciente de que não devia ser submisso diante desses magos arrogantes, pois poderia perder o respeito.

— Que nada! Ontem mesmo acabei de forjar um artefato mágico! — E, ao terminar, Song Zhong retirou de uma pilha um pequeno sino.

Song Zhong entregando um sino... que nome apropriado, pensou Zhou Huaian, ironizando por dentro. Mas, afinal, artefato mágico nunca é demais.

— Irmão, pretende me subornar com um artefato mágico? — brincou Zhou Huaian.

Bingbing olhou para ele, sorrindo de leve. Aquele sujeito, por pouco, não avançava para tomar o artefato, mas ainda assim mantinha a pose.

— Nada disso! Entre irmãos, é assim que nos aproximamos! — Song Zhong explicou: — Este sino chama-se Sino Dissipador de Almas! Basta um leve toque para perturbar a mente do inimigo. Para os mais poderosos, talvez seja ineficaz, mas para gente comum, é mais que suficiente.

Uma área de controle, pensou Zhou Huaian, já tomando o sino e o observando.

— Irmão, não tem limite de uso, tem?

— Claro que não! Aqueles que lhe dei antes foram feitos às pressas. Este, basta carregá-lo consigo para cultivá-lo com sua energia.

Cultivar? Então, assim como aquele pequeno cinzel, também é um artefato que se aproveita de mim, pensou Zhou Huaian, resignado ao papel de fonte de energia para esses objetos.

— Parabéns, Changqing, por receber um novo artefato — Bingbing disse, sorridente, balançando levemente o rabo de cavalo, mais contente do que se tivesse ganho ela mesma.

Artefatos mágicos não são comuns; cada peça exige dedicação e energia dos magos ao serem forjadas.

— Irmão Song, voltemos ao assunto do molho de soja! — Zhou Huaian pegou o pincel para escrever, mas com apenas alguns traços, Song Zhong já franzia a testa.

— Irmão, por mais que tenha ideias geniais, sua caligrafia parece de um guerreiro bronco — comentou Song Zhong, sentindo-se compelido a ajudar. — Deixe que eu escrevo, você dita.

Desdenharam da minha letra? Eu era o melhor da classe na escola primária! Zhou Huaian, o eterno “aluno problema”, fora esnobado pelo “gênio”.

— Molho encarnado e oleoso, saboroso ao paladar — ditou Zhou Huaian, enquanto Song Zhong rapidamente registrava tudo.

— A soja é o ingrediente principal; cerca de dez quilos rendem um de molho de soja.

Song Zhong franziu ainda mais a testa: que desperdício, pensou, com uma taxa de conversão tão baixa.

— Escolha grãos grandes e cheios, lave-os bem em água limpa.

— Coloque a soja em uma panela a vapor e cozinhe durante uma noite ao fogo de lenha.

Para o cidadão comum, seria necessário uma noite inteira, mas para um mago do calibre de Song Zhong, uma hora bastaria.

Hoje em dia, a soja era mais usada para alimentar cavalos de guerra; Song Zhong ainda não compreendia o valor por trás daquela ideia.

— Com os grãos ainda mornos, adicione o fermento e misture bem.

O fermento também era produzido pelos magos do Observatório Celestial, mas eles pouco se importavam com o lado gastronômico.

Só se, um dia, Qi Ling’er assumisse o comando, o Observatório passaria a focar na culinária.

— Mexa os grãos com fermento, promovendo a secagem sem prejudicar a atividade do fermento. O segredo está no controle da temperatura — explicou Zhou Huaian. — Confio que, como mago do fogo, você será capaz, irmão Song.

Song Zhong assentiu, confiante:

— Controlar o fogo não é problema para mim, pode deixar.

Claro que não é, você é um excelente faz-tudo, pensou Zhou Huaian.

— Depois de assados, coloque os grãos em uma tina com salmoura, expondo-os ao sol e à lua por muitos dias, mexendo sempre para absorver a essência dos astros.

— Após cerca de um mês, extraia o líquido — é o molho de soja! Ideal para refogar, um tesouro gastronômico!

Zhou Huaian ditou em poucas frases, e Song Zhong anotou tudo. Mas, na prática, Song Zhong sentiu o peso da tarefa.

O Príncipe Herdeiro de Yan não contribuía com nada; todos os insumos e esforços recaíam sobre Song Zhong.

— Irmão Song, para o povo, a comida é o bem maior! Você pode criar quantos artefatos quiser, mas, para a maioria, isso pouco importa — disse Zhou Huaian, temendo que o faz-tudo se revoltasse. — Com o molho de soja, você será lembrado por todos, cada vez que alguém provar este condimento.

Song Zhong, inflamado pelo discurso de Zhou Huaian, assentiu com entusiasmo. Afinal, embora trabalhoso, aquilo era mais simples que a tarefa do algodão híbrido.

Seguindo as instruções de Zhou Huaian, não conseguiria ele próprio produzir molho de soja?

— Irmão Zhou, e quanto a você, nos próximos dias?

— Irmão, como Capitão da Guarda Imperial, devo patrulhar a capital e defender o povo!

Zhou Huaian respondeu com retidão, o que aumentou ainda mais a boa impressão de Bingbing. Ela ouvira falar que muitos na Guarda Imperial só fingiam trabalhar, não esperava tanta responsabilidade do Príncipe de Yan.

— Irmão, não andam dizendo que a Guarda Imperial, além de patrulhar, vai à Casa de Diversões...

— Irmão Song, continue sua pesquisa; voltarei quando puder — cortou Zhou Huaian, temendo ouvir o nome “Casa de Diversões”.

Bingbing, vestida de branco, exalava elegância e beleza etérea ao subir na carruagem.

— Changqing, por que quer tanto fazer esse molho de soja?

— A princesa não aprecia pratos insossos. Só quero, humildemente, tornar suas refeições mais agradáveis — respondeu Zhou Huaian, fitando-a nos olhos. Bingbing desviou o olhar, evitando o contato.

— Quando o molho estiver pronto, eu mesmo cozinharei para você!

Como diz o ditado, para conquistar o coração de uma mulher, além de tocá-lo, é preciso também conquistar seu estômago.

Afinal, o cotidiano é feito de arroz, óleo, sal, molho, vinagre e chá, e não só de trabalho árduo.

— Lábia! Quem quer comer sua comida? — Bingbing resmungou, subindo na carruagem.

O cocheiro tomou um gole de vinho e comentou:

— Princesa, está de bom humor hoje! Sorriu mais vezes que nos últimos três meses!

— É mesmo? — Bingbing rapidamente recompôs o semblante frio. O cocheiro, sorrindo, preferiu não comentar.

A princesa tinha muitos predicados, só não gostava de sorrir. E, curiosamente, aquele “príncipe arruinado” conseguia fazê-la sorrir de verdade.

— Vamos!

— Princesa, espere por mim!

O pobre Príncipe Herdeiro de Yan foi obrigado a seguir atrás da carruagem.

—

Edifício da Retidão.

Zeng Jichang estava inquieto, pois, desta vez, lideraria uma equipe para fora da capital.

A capital, situada em Sili, era o coração da Grande Xia e raramente registrava ocorrências estranhas.

Mas, fora de Sili, fenômenos bizarros eram frequentes. Quando as autoridades locais não conseguiam resolver, só restava pedir ajuda à corte.

É aí que a Guarda Imperial mostrava seu valor.

Zeng Jichang, sentado diante de Cao Gong, folheava os dossiês, ficando cada vez mais surpreso com o que lia.

Seriam eles capazes de resolver aquilo?

Até Pang Yun, da Guarda Imperial, havia falhado. A situação só piorava, já chamando a atenção do imperador Wenjing!

— Jichang, você tem longa experiência na Guarda Imperial e sua competência é reconhecida — disse Cao Wuming, tomando um gole de chá. — É hora de levar os novatos para ganhar experiência!

— O senhor se refere a Zhou Huaian? — Zeng Jichang, esperto, entendeu; a investigação ficaria mesmo a cargo de Zhou Huaian!

Será que isso não seria precipitado?

Na capital, ainda havia lei e ordem. Fora de Sili, imperava o mundo dos fora da lei!

— O jade bruto precisa ser lapidado para se tornar uma joia — disse Cao Wuming, servindo mais chá. — Zhou Huaian é uma pedra preciosa, precisa ser polido. Guie-o conforme seus métodos.

— Guarde bem os dossiês. Vocês terão dois dias para se despedir da família.

Zeng Jichang saudou e retirou-se. Ao todo, incluindo ele, a equipe contava seis homens: Li Linfeng e Chu Zhongtian eram os mais destacados, já no nível de cultivadores avançados.

Zhou Huaian era o mais fraco, ainda lutando para fortalecer o corpo, mas, com seu talento de primeira linha, superava os demais.

Os outros dois guardas de bronze, em estágio de guerreiro, eram superiores aos iniciantes.

Com Zeng Jichang, mestre das armas, poderiam resolver a maioria dos casos.

O estranho era que, mesmo após muita investigação, Pang Yun nada descobrira.

— Em tempos conturbados... Assim que resolver esse caso, terei que preparar o Festival de Ulamban... — Zeng Jichang balançou a cabeça, sorrindo tristemente, e voltou aos dossiês.

—

Palácio do Príncipe de Yong.

Na hora do jantar, o velho Yang, do palácio vizinho, chegou atrasado, pois o imperador Wenjing o havia retido para uma pequena reunião.

Era como aqueles chefes sem escrúpulos que marcam reuniões na hora de ir para casa!

Zhou Huaian, enquanto comia, reclamava por dentro.

— Pai, o que aconteceu hoje? — Bingbing perguntou. A princesa consorte, Cao Miaotong, também olhava curiosa.

O velho Yang suspirou:

— A superstição de cultuar fantasmas voltou ao povo! Isso chamou a atenção de Sua Majestade, e a Guarda Imperial pode ser enviada para investigar!

Não vai sobrar pra mim, vai?

Zhou Huaian só queria comer em paz. Patrulhar e receber o salário já estava de bom tamanho.

Ora, se o céu desabar, que os poderosos segurem. Eu, mero guarda de bronze, por que seria enviado para fora?

Não se esqueça, ainda sou refém de Yan; só se o imperador estivesse louco me mandaria sair. Não teme que eu fuja para Yan e reassuma meu título?

— Ah, Changqing! Hoje, Cao Wuming recomendou você para a missão!

Pum!

Zhou Huaian engasgou-se e esguichou arroz branco diretamente no belo rosto de sua tia...