Capítulo 113 — Quando a acácia cai, o Grande Laranja se farta
A confiança estampada no rosto de Xu Qing deixava claro que ele estava plenamente preparado.
Devido ao seu trabalho na vida anterior, Zhou Huaian havia estudado os métodos utilizados por funcionários corruptos para esconder fortunas. Em geral, dividiam-se em três tipos:
O primeiro era o "esconderijo bruto", o mais comum. Por exemplo, Yan Song e seu filho, Yan Shifan, da dinastia Ming, cavaram um porão no próprio quintal. Dizia-se que tinha três metros de profundidade por um metro e meio de largura, revestido com pedras decorativas. Em cada um daqueles sete ou oito metros cúbicos de espaço, empilhavam milhões em prata. Após a conclusão, Yan Shifan convidou o pai para ver o brilho ofuscante do tesouro. Ele ainda cobriu o local com pedras e árvores, disfarçando-o como um jardim ornamental. Zhou Huaian descartou essa possibilidade; se Xu Qing se atrevesse a cavar um porão, ele reviraria a terra até encontrar.
O segundo método era o da "conversão". Ouro e prata são chamativos, mas transformá-los em antiguidades, caligrafias, pinturas ou joias tornava o rastro impossível de seguir. Se Xu Qing tivesse usado esse método, Zhou Huaian realmente não teria como prová-lo. Afinal, como distinguir uma pintura comprada com dinheiro ilícito ou brincos feitos de prata escondida? Contudo, Zhou Huaian não acreditava que ele tivesse usado esse método; a arrogância no rosto de Xu Qing era incompatível com tal cautela.
O terceiro era o "esconderijo engenhoso", utilizando paredes duplas ou compartimentos ocultos para confundir os investigadores. Zhou Huaian tinha certeza de que o adversário havia recorrido a essa tática.
— Tem certeza? — sussurrou Tai Shizhao. — Por mim e por Pang Yun, tudo bem, esse sujeito não pode conosco! Mas se você não encontrar nada, ele vai reclamar ao Imperador e você estará em apuros.
Pang Yun assentiu, oferecendo seu apoio ao companheiro através daquela linguagem corporal contida.
— Fiquem tranquilos, tenho certeza! Quando pegarmos o dinheiro, pagarei uma bebida aos dois chefes!
Zhou Huaian começou a bater nas paredes da mansão de Xu, mas o som era sólido, provando que não havia compartimentos.
Xu Qing riu com desdém:
— Eu não me rebaixo a usar métodos tão simplórios! O senhor Zhou não está me subestimando demais?
O monge Zhang acariciou a barba, sorrindo em silêncio. Seria um milagre se Zhou Huaian encontrasse o esconderijo.
Ignorando o sarcasmo de Xu Qing, o filho do Príncipe de Yan apenas exibiu a placa de ouro concedida pelo Imperador Wenjing.
— Mais uma palavra e lhe darei um tapa!
Zhou Huaian deu a ordem. Quando o monge Zhang estava prestes a retrucar, Xu Qing o segurou. Ele sabia do incidente em que o Conde de Henei fora esbofeteado; não era sensato provocar alguém que portava um decreto imperial.
— Por que se calou? Cão que late não morde!
Xu Qing e o monge Zhang rangiam os dentes de raiva, enquanto o filho do Príncipe de Yan dizia casualmente:
— Isso! Exatamente essa expressão! Adoro ver vocês com raiva, mas incapazes de fazer qualquer coisa contra mim!
Zhou Huaian assobiou enquanto examinava as colunas de sustentação da casa, mas nada encontrou. Ele esperava que o adversário tivesse usado a técnica da falsificação, como o infame corrupto Heshen, que revestia colunas de madeira com ouro e as pintava para enganar os olhares.
Xu Qing permanecia impassível, com um sorriso zombeteiro. O monge Zhang, sentado ao lado, saboreava seu chá, como se estivesse apenas observando o esforço inútil de Zhou Huaian.
Pang Yun, impaciente, resmungou:
— Vá ajudar!
Tai Shizhao franziu a testa:
— Temos a mesma função, o que quer que eu ajude?
Xu Qing pensou com desprezo: "Bárbaros ignorantes! Como se vocês, da Guarda Imperial, pudessem encontrar algo!"
Zhou Huaian limpou o suor da testa. Após inspecionar tudo, não encontrou nada de estranho.
— Ah!
Ao ver o suspiro de Zhou Huaian, Xu Qing riu:
— Senhor Zhou, se não encontrou nada, é melhor ir embora! Amanhã, quando o Imperador o chamar, certamente apresentarei uma queixa contra o senhor!
Xu Qing esperava ver Zhou Huaian aterrorizado, mas o filho do Príncipe de Yan apenas exibia um sorriso divertido.
— Eu não queria usar a artilharia pesada, mas você escondeu as coisas muito bem!
Zhou Huaian deu um tapinha no gato laranja preguiçoso ao seu lado:
— Vai! Encontre o dinheiro! Se encontrar, eu te dou de comer!
*Miau!*
O gato, que antes estava faminto e desanimado, levantou-se imediatamente ao ouvir a promessa.
— Heh, um gato laranja? Que vergonha! — zombou Xu Qing. — O senhor Zhou acha que é inferior a esse bicho?
O monge Zhang achou o gato estranho, especialmente por notar algo parecido com uma moeda colada em sua testa. Ele não conseguia se lembrar do que se tratava; desde que começara a servir a Xu Qing, descuidara de seus estudos para ajudá-lo a angariar aliados e corromper a nobreza.
O gato caminhou preguiçosamente pelo pátio, seguido por Zhou Huaian. O sorriso de Xu Qing desapareceu, enquanto o monge Zhang sussurrava:
— Gatos gostam de sair, deve estar apenas querendo tomar sol.
Como se confirmasse a teoria do monge, o gato rolou sob o sol. Xu Qing soltou um suspiro de alívio: "Eu disse, como um bicho poderia descobrir algo?"
*Miau!*
O gato, com sua audição aguçada, emitiu um som de insatisfação e caminhou até uma grande árvore de acácia, arranhando o tronco com suas garras.
Zhou Huaian sorriu:
— Alguém, corte esta árvore para mim!
*Pá!*
Tai Shizhao deu um cascudo no filho do Príncipe de Yan:
— Quem vai cortar? O cargo mais baixo aqui é o seu! Dê um jeito você mesmo!
Pang Yun conteve o riso e olhou para Xu Qing:
— Você, seu rosto está pálido demais!
O gato continuava miando, instando Zhou Huaian a agir; ele queria sua refeição! O filho do Príncipe de Yan ponderava como derrubar aquela árvore maciça.
Tai Shizhao tomou a iniciativa:
— Não olhe para mim! Sempre preferi o caminho mais fácil, não quero ter esse trabalho!
Pang Yun riu:
— Posso ajudar, mas quero que me pague três dias de bebida!
Zhou Huaian não se apressou em responder, voltando-se para Xu Qing:
— Secretário, você disse claramente agora há pouco: todo o dinheiro que eu encontrasse seria meu!
O rosto de Xu Qing ficou cinzento, como se tivesse engolido algo imundo. O monge Zhang silenciou, sentindo-se derrotado.
— O que houve? A palavra de um Secretário do Ministério dos Assuntos Internos não vale nada?
— Encontre primeiro e depois conversamos!
Antes que Xu Qing terminasse a frase, Pang Yun desferiu um soco!
*Crac!*
O tronco, grosso como um barril de água, foi partido ao meio!
*Bum!*
A acácia caiu estrondosamente. Zhou Huaian aproximou-se, mas não viu nada de anormal.
— Senhor Zhou! Esta árvore tem décadas, foi um presente imperial! — Xu Qing sorriu com malícia. — Agora que o senhor destruiu uma árvore sagrada, qual será o seu castigo?
— Hahaha! — o monge Zhang riu com gosto. — Um pirralho arrogante, achando que sabe das coisas! Agora que irritou o Imperador, quero ver como vai se safar!
Tai Shizhao cerrou os punhos. Era uma armadilha clara de Xu Qing, feita para atrair Zhou Huaian a destruir a árvore e depois acusá-lo perante o Imperador Wenjing.
— Tudo por culpa desse gato maldito! — Tai Shizhao olhou para o animal com desprezo. — Quando meus subordinados entrarem aqui, não espere que esse bicho sobreviva!
Pang Yun franziu a testa e posicionou-se à frente de Zhou Huaian, pois vários criados já cercavam o local.
— Guarda Pang, seus homens cortaram uma árvore imperial, vai continuar protegendo-o? — Xu Qing zombou. — Eu só vou levá-lo para ver o Imperador!
— Enquanto eu estiver aqui, ninguém encosta nele.
Pang Yun estava pronto para lutar, mas Tai Shizhao o impediu:
— Cara de gelo, enlouqueceu?
Diante do impasse, Zhou Huaian permaneceu calmo e sorriu:
— Chefe, consegue rachar este tronco?
O tronco era grosso e a lança de Pang Yun tinha dificuldades. Xu Qing riu:
— Senhor Zhou, não cometa mais erros! Se destruir a árvore, não haverá perdão para o seu crime capital perante o Imperador!
Zhou Huaian estava de braços cruzados, indiferente.
— De qualquer forma, é morte certa, por que eu deveria temer? Ou será que esta árvore esconde algum segredo?
*Cric!*
Antes que terminasse a frase, Tai Shizhao, usando suas maças, partiu o tronco ao meio!
*Tcha!*
O interior da árvore revelou-se: tijolos de ouro puro empilhados em camadas!
Xu Qing fora inteligente o suficiente para não esvaziar a árvore, mantendo-a viva, provavelmente com a ajuda do monge. Zhou Huaian nunca vira tanto brilho dourado na vida. E na mansão de Xu, ainda restavam outras quatro ou cinco árvores como aquela!
Sem esperar por ordens, o gato laranja miou e começou sua refeição! O que se seguiu deixou todos estupefatos.
— O gato... ele está comendo barras de ouro!
Tai Shizhao mudou de tom:
— Isso não é um gato qualquer, é um gato da fortuna!
Pang Yun olhou para Zhou Huaian:
— Vende esse gato?
*Nem pensar!*
Zhou Huaian recusou categoricamente. O gato era uma mina de ouro; até mesmo seus excrementos, feitos de areia estelar, podiam ser usados para forjar armas! O único defeito era que ele custava caro para alimentar!
— Senhor! As barras de ouro estão sendo devoradas!
Xu Qing só então reagiu. O gato comia as barras como se fossem frango, com um barulho crocante, fazendo-as desaparecer em instantes.
— Zhou Huaian! Devolva meu ouro!
Xu Qing estava furioso. Levou anos para acumular aquela fortuna, que agora servia de ração para um gato. Qualquer outra pessoa teria aberto o animal ao meio.
— Secretário Xu, talvez devesse explicar de onde veio todo esse ouro! — disse Zhou Huaian. — Além disso, você jurou que, se eu encontrasse o tesouro, ele seria meu!
O coração de Xu Qing sangrava, embora ele ainda tivesse guardado outras riquezas fora da mansão.
— Heh! — Xu Qing, que antes queria estrangular Zhou Huaian, mudou de postura. — Senhor Zhou, você sabe que o salário da corte não é suficiente para sustentar minha família.
"De 'Secretário' para 'seu subordinado'... você realmente sabe ser flexível quando precisa!", pensou Zhou Huaian com desdém, sem responder.
— Senhor Zhou, que tal assim? O ouro desta árvore, você divide com os dois guardas! O restante...
Ele estava tentando suborná-lo para se salvar!
Zhou Huaian sorriu:
— O secretário tem seis árvores no quintal e só quer nos dar uma?
Xu Qing sentiu um calafrio; a ganância daquele pequeno príncipe era grande demais!
— Senhor Zhou, não é que eu não queira dar! É que você precisa ter capacidade para carregar tudo isso!
— Então agradeço ao secretário! — Zhou Huaian sorriu. — Chefe, vamos ficar com duas árvores cada um, o que acham?
Tai Shizhao:
— Sem objeções. Cara de gelo, mãos à obra!
Pang Yun:
— Sem objeções!
Enquanto um cortava e o outro rachava as árvores, o coração de Xu Qing se despedaçava. O mais irritante era o gato, que, não satisfeito com o ouro da árvore, deu um pulo e começou a morder a árvore de coral decorativa que ornamentava o salão principal!
— Besta maldita! Pare de comer isso!
*Miau!*