Capítulo 146 — O Primeiro Guerreiro da Grande Xia
As palavras de Cao Wuming fizeram com que todos os presentes de Xirong sentissem a mais pura arrogância disfarçada de modéstia.
No entanto, Chen Xi, que assim como ele era nativo do Grande Xia, sentiu-se profundamente insultado.
O lorde Cao é ousado demais. Se alguém do calibre de Zhou Huai'an é considerado o mais fraco entre os Guardas da Porta de Ouro, isso não faz com que os subordinados do prefeito da Prefeitura de Jingzhao pareçam completamente inúteis?
Ainda assim, no final das contas, venceram os bárbaros de Xirong e defenderam a honra do Grande Xia.
O mestre Dalan exibia uma expressão constrangida; a frase de Cao Wuming deixava claro que ele os advertia sobre ousarem cobiçar as forças militares do Grande Xia.
— Fique tranquilo, mestre. O Grande Xia sempre tratou as nações vizinhas com amizade. Se um dia virem este Príncipe vestindo armadura novamente, certamente será porque alguém provocou primeiro.
Assim que o Príncipe Yong pronunciou essas palavras, o mestre Dalan apressou-se em recuar, dizendo:
— Que absurdos diz o Príncipe! Todos conhecem a sua bravura! Xirong e o Grande Xia são aliados inabaláveis!
Jin Zuochi, na arena, evidentemente não desejava aceitar a derrota, embora o mestre Dalan estivesse plenamente consciente da força daquele jovem prodígio de Xirong.
Se ele abandonasse a honra e revelasse sua verdadeira força, derrotar Zhou Huai'an e seus dois companheiros seria algo extremamente fácil.
Contudo, estritamente em termos de estratégia militar, Jin Zuochi já havia perdido por completo.
— Benfeitor Jin! Xirong demonstrou inferioridade em termos de habilidade, por que ainda não se rende? Homens de Uighur sabem perder de maneira limpa e decisiva!
Logo após as palavras do mestre Dalan, Jin Zuochi fitou Zhou Huai'an e os outros, sem qualquer intenção de avançar para o ataque.
Ora, era uma piada pensar no contrário. Com o rugido inesperado que Zhou Huai'an dera momentos antes, todos os demais tinham sido afetados em maior ou menor grau.
Apenas aquele Jin Zuochi mantivera a calma, caminhando tranquilamente como se nada estivesse acontecendo.
O herdeiro do Príncipe de Yan percebeu de imediato que o adversário estava ocultando suas verdadeiras capacidades e, no instante em que Chu Zhongtian e Li Linfen se preparavam para investir, deteve-os com um gesto firme.
Jin Zuochi abriu um sorriso irônico e disse:
— Herdeiro, parabéns por me vencer mais uma vez.
Zhou Huai'an respondeu com um sorriso:
— Não há nada pelo que me congratular; a nossa vitória já era esperada.
Apesar de que, numa luta franca de lâminas e sangue, eu talvez não consiga vencê-lo, em termos de retórica cortante, dez como você não seriam páreo para este jovem mestre.
Jin Zuochi soltou um muxoxo frio:
— Herdeiro, se não está convencido, ousa enfrentar-me em um duelo mano a mano?
Zhou Huai'an retrucou sem demonstrar fraqueza:
— Quem perde, perdeu. Por que traz tantas tagarelices inúteis?
Que ideia absurda. Por mais formidável que seja, sua cultivação por acaso superaria a de Zhu Neng?
Com a proteção divina como armadura e o Sino Abalador de Almas em mãos, serei perfeitamente capaz de espancar até a morte este infeliz.
Vendo que Jin Zuochi começava a murmurar encantamentos entre dentes, o mestre Dalan repreendeu-o de imediato:
— Benfeitor Jin, cesse as palavras! O Herdeiro já demonstrou clemência!
O Príncipe Yong estreitou o olhar ao fitar Jin Zuochi; com vontade de desferir um soco naquele indivíduo audacioso o suficiente para importunar seu sobrinho.
Cao Wuming limitava-se a sorrir em silêncio. O envio de Jin Zuochi por parte de Xirong era verdadeiramente uma exibição patética de vexame.
Bastava observar a atitude dele perante o fracasso para compreender que tal sujeito não representava ameaça real.
Os verdadeiros fortes possuem a coragem de encarar a derrota de frente e de admitir a própria fragilidade.
Em vez de persistirem teimosamente com argumentos vazios e exigirem incessantemente uma nova oportunidade de combate.
— Esses bárbaros de Xirong falam muito, mas no fundo são incapazes de aceitar a derrota!
— Trinta pessoas foram derrotadas, com que cara vêm desafiar o nosso herdeiro para um duelo individual?
— Voltem correndo para Xirong para tomar vento gelado, ha-ha!
As pessoas do povo, naturalmente, não perderam a oportunidade de iniciar uma rodada implacável de zombaria.
Zhang Xian elevou-se pelos ares, aterrisando com leveza ao lado de Zhou Huai'an.
— Belo trabalho, moleque fedelho! Digno de ser o discípulo amado deste mestre!
Zhang Xian estendeu a cabaça de vinho a Zhou Huai'an:
— Pequeno bárbaro do lado oposto, não querias um duelo individual com o meu pupilo? Aproxima-te e tenta! O Grande Xia jamais temeu um desafio!
Droga!
Mestre, afinal quem está prestes a entrar na arena não é o senhor!
Pelo menos poderia ter me fornecido algum equipamento mágico, não é?
Tudo o que recebo é apenas este gole de vinho?
Zhou Huai'an lançou a Zhang Xian um olhar de desgosto, mas teve de se render à realidade, visto que o velho excêntrico já havia aceitado por ele.
O Imperador Wenjing sorriu para Zhou Huai'an e perguntou:
— Tens confiança na vitória?
— Cem vitórias em cem batalhas! Jamais mancharei a honra da missão!
Embora a princípio pretendesse recusar, ao deparar-se com os olhares cheios de expectativa vindos do povo ao redor, Zhou Huai'an experimentou pela primeira vez a verdadeira sensação de pertencer ao Grande Xia.
Lá estava Bingbing, de postura altiva e vibrante, batendo os tambores para encorajá-lo.
Seu tio, de exterior gélido e interior afetuoso, mantendo constante vigilância sobre ele.
E Cao Wuming, que calculava cada movimento nos bastidores para traçar seus planos.
Zhou Huai'an recusava-se a decepcionar as expectativas daquelas pessoas.
À exceção daquela criatura que o chamava de "cão desprezível"—que os céus permitam que o preço dos vegetais de sua mãe suba eternamente!
O mestre Dalan, por sua vez, exibia o cenho franzido. Jin Zuochi já era um guerreiro consumado; mesmo que triunfasse sobre Zhou Huai'an, um praticante na fase de refinamento corporal, não haveria glória alguma em tal feito.
Contudo, aquele indivíduo parecia ter perdido a razão, visando claramente recuperar a própria reputação a qualquer custo.
— Benfeitor Jin, esta decisão pertence estritamente ao âmbito pessoal e não guarda qualquer relação com o Templo Jinguang!
O mestre Dalan optou resolutamente por desvincular-se de Jin Zuochi; caso ocorresse algum ferimento a Zhou Huai'an durante o confronto, os monges do Templo Jinguang não podiam arcar com as consequências.
Velho desgraçado!
Jin Zuochi estalava os dentes em sinal de fúria. Haviam combinado resistir juntos, mas onde andava agora a honra prometida a Xirong?
— Ainda vais a tempo de retirar este desafio. Olha bem para aquele monge calvo e decrépito, ele claramente te trata como um tolo útil.
Zhou Huai'an murmurou em tom de escárnio:
— Um tolo útil, compreendes? É aquele tipo de homem manipulado por uma mulher cínica que suga até a última gota de seu valor antes de descartá-lo sem piedade! Exatamente a situação em que te encontras agora!
Com a mente em total turbulência, Jin Zuochi já havia entrado na arena disposto a sacrificar a própria vida no combate contra Zhou Huai'an, apenas para ser tratado daquela maneira pelo mestre Dalan.
— Benfeitor Jin, suas proezas serão transmitidas por este monge aos fiéis de Xirong! Construiremos uma estupa em sua honra para demonstrar nossa máxima reverência!
De que adianta erguer monumentos a um homem morto?
Apertando os punhos com força, Jin Zuochi voltou-se para Zhou Huai'an e suplicou:
— Herdeiro, poderias poupar-me a vida? De hoje em diante, serei teu servo fiel para retribuir esta graça!
Recuperando finalmente a lucidez, Jin Zuochi percebera o beco sem saída em que se metera.
Se ferisse Zhou Huai'an e conquistasse a vitória, conseguiria por acaso sair vivo de Pequim?
E se fosse derrotado pelo adversário, teria como retornar a Xirong?
Independentemente do resultado, qualquer um dos caminhos conduzia diretamente ao inferno.
Nesse momento, a única pessoa capaz de salvá-lo parecia ser justamente o herdeiro do Príncipe de Yan.
Zhou Huai'an ergueu o olhar e constatou que a população de Pequim já se encontrava tomada pela indignação, erguendo os punhos enquanto berravam gritos de "Morte a ele!".
Ficava evidente que as ações anteriores de Jin Zuochi haviam despertado o ódio profundo das massas.
Até mesmo os estudantes da Academia Imperial, geralmente avessos aos caminhos marciais, aguardavam ansiosamente que Zhou Huai'an desferisse o golpe fatal para exterminar Jin Zuochi.
Somente com a morte daquele indivíduo a humilhação sofrida seria lavada.
— Primeiro venha desferir seus golpes e vamos lutar.
Zhou Huai'an já sacara o seu Sabre Dragão Pardacento. Jin Zuochi expressou uma expressão de resignação; uma vez que o oponente se recusava a deixá-lo partir, não restava alternativa senão abandonar qualquer hesitação.
Jin Zuochi retirou dois pequenos anéis metálicos, fazendo-os girar velozmente entre os dedos indicadores.
Zumbido!
Os anéis dispararam subitamente pelo ar, cortando com facilidade alguns fios do cabelo de Zhou Huai'an antes de retornarem à mão de seu dono.
— Este conjunto de lâminas circulares chama-se Suavidade que Contorna os Dedos. Peço que o Herdeiro me conceda a honra de seus ensinamentos!
— Esta lâmina chama-se Que Bela Espada dos Infernos. Peço que o senhor também me conceda a sua sabedoria!
Zhou Huai'an esbravejou com indignação:
— Tu és realmente um homem sem qualquer ética marcial! Nunca ouviste o ditado de que a cabeça pode ser decepada, mas o penteado jamais deve ser desarranjado? O Grande Xia não possui cabeleireiros profissionais, tens noção do tempo que este jovem mestre gasta para arrumar o cabelo?
Dito isso, Zhou Huai'an irrompeu com uma sequência de golpes fulminantes, executando claramente a Arte da Lâmina das Seis Harmonias de Zeng Jichang.
O irmão Zeng ostentava um sorriso de profunda satisfação:
— Quem diria que Changqing conseguiria dominar a técnica apenas por ter me visto utilizá-la algumas vezes!
Em contrapartida, Chu Zhongtian e Li Linfen arregalaram os olhos em choque; embora tivessem presenciado o irmão Zeng utilizar aquelas mesmas manobras de lâmina inúmeras vezes diante deles, sequer haviam conseguido assimilar os fundamentos básicos, quanto mais dominar uma fração dos movimentos!
Em contraste, a técnica de Zhou Huai'an já exibia um grau considerável de refinamento.
— A energia da lâmina é densa e contínua, como os cem rios que desaguam no oceano!
Cao Wuming sorriu e comentou:
— A herança familiar de Jichang é verdadeiramente formidável.
Enquanto desferia uma saraivada implacável de ataques, Zhou Huai'an não se esqueceu de flertar:
— Minha Dama! Continue a bater o tambor e a dançar! Sem o som dos seus tambores, sinto todo o meu corpo sem vigor, reduzindo meu poder a apenas trinta por cento!
Que vergonha!
As faces de Bingbing coraram intensamente, mas ela apertou com firmeza as baquetas de jade e retomou o ritmo para apoiá-lo.
Tum! Tum! Tum!
O som vibrante dos tambores ecoou, arrancando aplausos e vivas entusiastas da multidão.
A arma circular de Jin Zuochi era controlada por energia verdadeira, movendo-se como se estivesse equipada com um sistema de rastreamento, pois ele tentava manter distância para eliminar o rival à distância.
Infelizmente para ele, o corpo de Zhou Huai'an, após ter sido submetido ao processo de fortalecimento promovido pelo velho Yang da vizinhança, possuía uma resistência física formidável.
A sua capacidade explosiva, em particular, superava em muito tudo o que Jin Zuochi podia mobilizar.
Em um piscar de olhos, Zhou Huai'an já havia encurtado a distância, necessitando apenas de um breve movimento para desferir o golpe fatal.
— Ainda te recusas a render-se? Se não pedires clemência por iniciativa própria, como poderei salvar-te?
— O Herdeiro pretende salvar-me?
Jin Zuochi reagiu com extrema rapidez. Aproveitando o impulso, Zhou Huai'an desferiu-lhe um pontapé, fazendo com que o adversário executasse um rolamento desajeitado antes de reatar a postura rapidamente.
O cenho de Zhou Huai'an franziu-se; será que aquele sujeito pretendia lutar até a morte? Sendo assim, que não o culpasse pelo desfecho!
No exato momento em que o herdeiro do Príncipe de Yan acelerou com força total, ouviu-se um baque abafado e Jin Zuochi ajoelhou-se diretamente diante dele.
— O poder divino do Herdeiro é indestrutível! Este subordinado reconhece a derrota!
A rendição ajoelhada de Jin Zuochi apanhou absolutamente todos de surpresa.
Nos cálculos originais do mestre Dalan, a sobrevivência ou morte daquele discípulo era irrelevante, visto que já havia cortado os laços entre ele e o Templo Jinguang.
Contudo, ele esperava que o orgulhoso Jin Zuochi lutasse até o fim contra Zhou Huai'an; em vez disso, nenhum combate real ocorreu e o estrangeiro optou por implorar por misericórdia de joelhos.
— Matem-no! Matem-no! Matem-no!
O povo do Grande Xia jamais desperdiçaria a oportunidade de golpear um cão caído na água. Com a testa coberta de suor frio, Jin Zuochi apostara ali a totalidade de sua existência nas mãos de Zhou Huai'an.
— Majestade, o adversário já se rendeu. O Grande Xia sempre valorizou a benevolência e a retidão; jamais eliminamos um oponente desprovido de capacidade de defesa, pois tal ato mancharia a reputação de Vossa Majestade como um soberano sem precedentes!
O elogio astuto de Zhou Huai'an atingiu precisamente o ponto fraco do Imperador Wenjing, especialmente por termos como "soberano sem precedentes" serem sempre bem-vindos aos seus ouvidos.
Este rapaz terá sido, por acaso, um bajulador profissional em sua vida passada?
O mestre Dalan compreendeu que cometera um erro de avaliação; ele enxergara apenas a obstinação de Zhou Huai'an contra os inimigos externos, mas subestimara a habilidade do herdeiro de alternar entre a flexibilidade e a firmeza conforme a conveniência.
— Suas palavras são sensatas! Jin Zuochi, por ora tua cabeça continuará firmemente sobre os teus ombros.
O Imperador Wenjing sorriu com placidez:
— Zhou Huai'an, deste uma contribuição monumental neste Festival de Ullambana, que tipo de recompensa desejas?
Cao Wuming ostentava um sorriso divertido; a atitude do Imperador Wenjing deixava claro que Zhou Huai'an não corria qualquer perigo iminente.
— Os elogios de Vossa Majestade superam o meu valor; este servo apenas cumpriu o dever de um súdito do Grande Xia. Como soldado sob o comando de Vossa Majestade, é minha obrigação defender a glória do nosso império!
Aproveitar a oportunidade para subir a montanha quando o caminho se abre é algo que qualquer um faz; assim, as duas raposas, uma jovem e a outra experiente, iniciaram uma verdadeira dança de tai chi verbal.
Foi o Imperador Wenjing quem acabou cedendo primeiro:
— Muito bem, então concedo-te o título de "O Maior Guerreiro do Grande Xia"! Mais mil peças de ouro! E cem peças de ouro para cada um dos outros dois rapazes!
O Maior Guerreiro do Grande Xia!
Murmurando para si mesmo, Zhou Huai'an pensou:
— Ser um soldado raso até que não é má ideia; caso a situação piore, serei o primeiro a fugir para preservar a vida!