Duelo amigável

Sendo o magistrado do condado de Zichuan, Li Boqi certamente não permitiria que o dignitário do *Zhijinwu* dormisse em uma casa popular em ruínas.

No fim, quem acabou levando o azar foi o chefe da aldeia, que teve de ceder o quarto de seu filho e de sua nora.

— Ei! Não acha que aquele magistrado apareceu rápido demais?

Xiahou Xue não conseguia pregar o olho. No quarto havia apenas uma grande cama, e os dois traçaram uma nítida linha divisória, estipulando até mesmo um limite invisível para provar sua inocência.

— O que está por trás disso está muito além do que nós dois podemos resolver — suspirou Zhou Huai'an. — Se fosse um sacrifício vivo organizado espontaneamente pela Aldeia do Rei Dragão, eu, como um Guarda de Bronze de Wuhui, teria plenos poderes para pedir explicações a Li Boqi.

— Mas, pelo visto, há alguém por trás dele ordenando esse sacrifício! E os que veneram o Rei Dragão não são apenas estes aldeões.

Xiahou Xue sentiu a cabeça doer e perguntou confusa:

— Então me diga logo, vovozinha aqui, como devemos fazer justiça!

*Peito grande e sem miolo!*

Zhou Huai'an virou-se, e seu olhar fixou-se inevitavelmente na brancura macia do peito de Xiahou Xue, incapaz de se desviar.

— Idiota! O que está olhando?

— Eu queria repreendê-la, mas é grande demais!

Zhou Huai'an foi forçado a manter a postura de virar-se para a parede, embora, ao relembrar a cena que acabara de ver, pensasse que os coelhinhos brancos eram mesmo alvos e puros!

— Cof, cof! O que quero dizer é bem simples: para investigarmos este caso, não podemos mais depender de missões secretas!

— Bah! Foi você quem disse antes que investigações secretas eram mais práticas!

Zhou Huai'an ficou sem palavras. Quando quis se virar, lembrou-se novamente dos coelhinhos brancos e conteve-se para não cometer excessos.

— A intervenção de funcionários da corte imperial mostra que o respaldo deles é considerável, por isso também precisamos usar o nome dos poderosos como nossa bandeira!

— Ah? Então você vai subir a montanha para lutar contra um tigre?

Os belos olhos de Xiahou Xue brilharam e ela disse irritada:

— Quando a vovozinha estiver falando com você, olhe para mim! Sabe o que é respeito?

Assim que Zhou Huai'an virou a cabeça, viu o punho delicado de Xiahou Xue se erguer:

— Proibido olhar para baixo!

Droga, grande e branco daquele jeito, quem conseguia resistir?

— O que eu quero dizer é que precisamos encontrar um respaldo ainda mais forte! Usar o nome dele para investigar!

Zhou Huai'an respirou fundo. Por que a Grande Xia proibia repetidamente fenômenos bizarros e superstições?

Não era porque o imperador atual não estava fazendo um bom trabalho, deixando o povo sem esperança, a ponto de só poderem recorrer a deuses e fantasmas?

Com o país em paz e o povo próspero, quem estaria disposto a sacrificar seus próprios filhos?

— Então, quem é o seu protetor? Qual deles?

— O Imperador da Grande Xia!

Zhou Huai'an tomou sua decisão: ao retornar ao Templo Xinghe no dia seguinte, discutiria com Taishi Zhao a resolução da questão do sacrifício vivo dentro de meio mês.

A província de Xuzhou era vasta e rica, mas se até o povo dali não conseguisse sobreviver, a Grande Xia não estaria longe da ruína.

Bastava esperar pela colheita de outono, com a fragrância dos arrozais anunciando um ano farto, e tudo se resolveria naturalmente.

— Ah! Então você quer usar a pele de tigre para fingir ser o leão! Agir em nome do imperador, excelente! É alguém ensinado pela vovozinha!

No quesito tirar vantagem, a astúcia de Xiahou Xue parecia ser inata.

Zhou Huai'an sorriu:

— Sendo assim, vovozinha, gostaria de lhe pedir um conselho!

Xiahou Xue ficou de excelente humor, a ponto de sua cauda de raposa quase balançar de orgulho, e respondeu sorrindo:

— Pode falar! A vovozinha responde a tudo!

— Quero correr montanhas e rios!

— Que montanhas? Que rios? Já viajei por muitos lugares quando estive em Xuzhou!

Zhou Huai'an examinou-a de cima a baixo. Xiahou Xue era, afinal, uma jovem raposa com trezentos anos de vida e, tomada pela timidez, desferiu seus punhos delicados contra ele.

Esgotados, ambos adormeceram separadamente...

— Um assunto tão grave quanto o sacrifício ao Rei Dragão, e você não conseguiu nem resolver isso? Que outra grande responsabilidade posso lhe confiar?

— Perdoe a ira do senhor magistrado! É que esse casal de cães é astuto demais!

O sacerdote *nuo* ajoelhou-se e disse:

— Felizmente o senhor chegou a tempo, senão teríamos perdido a hora do sacrifício ao Rei Dragão!

Li Boqi soltou um bufo frio:

— Jogue-os lá embaixo! Junto com a mãe deles, para que a família se reúna; assim, considerarei que fiz uma boa ação!

Com os membros imobilizados e a boca e o nariz tapados, a mãe e os dois filhos foram arremessados diretamente no Poço do Dragão Enclausurado.

*Vruuupt! Vruuupt!*

Lá no fundo do poço, algo invisível arrastou rapidamente os três para as profundezas, desaparecendo sem deixar rastro...

—

No dia seguinte, o clima estava agradável, com uma brisa suave e revigorante.

Assim que abriu os olhos, Zhou Huai'an sentiu como se algum objeto pesado estivesse pressionando seu peito.

Será que era a paralisia do sono provocada por um fantasma? Se fosse uma bela e sedutora fantasma, este jovem lorde até poderia considerar!

Não se sabia quando, mas Xiahou Xue havia se enfiado nos braços de Zhou Huai'an.

A garota com orelhas de raposa dormia profundamente, sem a teimosia e a insolência habituais, exibindo em contrapartida a serenidade própria de uma jovem donzela.

Zhou Huai'an tentou se levantar, mas Xiahou Xue franziu a testa e o abraçou com ainda mais força.

O herdeiro do Príncipe de Yan não teve coragem de perturbá-la e foi obrigado a continuar deitado na cama.

*Plaf!*

Uma mãozinha macia desferiu um tapa direto no rosto de Zhou Huai'an. A garota de orelhas de raposa que dormia placidamente momentos antes ostentava agora um rosto repleto de rancor.

— Você me assediou!

— Tem cabimento uma coisa dessas? Foi você mesma que se enfiou aqui!

— Se percebeu, por que não me acordou? Pelo contrário, deixou que eu ficasse assim! É óbvio que teve a intenção de me assediar, não venha com desculpas, não quero ouvir!

*Caramba, com trezentos anos de artes marciais, acabei descuidando mesmo!*

Zhou Huai'an levantou-se rapidamente. Tentar raciocinar com uma mulher era pura ingenuidade, mesmo que fosse uma raposa fêmea.

A lógica suprema de uma mulher é simplesmente não ter lógica.

O chefe da aldeia esperava à porta desde cedo e, curvando-se em cumprimento, disse:

— Senhor, acordou? O café da manhã já está pronto...

A nora do chefe da aldeia, com suas mãos hábeis, trouxe quatro pães de centeio grosseiro.

Ao lado, uma criança olhava para os pães com os olhos brilhando, já com água na boca de tanta vontade.

Temendo desagradar a Zhou Huai'an, o chefe da aldeia repreendeu:

— O que está olhando? O senhor vai fazer sua refeição, vá brincar ali longe!

— Não há problema!

Zhou Huai'an pegou um dos pães e o entregou à criança:

— Coma devagar, para não engasgar.

A criança devorou o alimento vorazmente, com medo de que alguém lho roubasse. Ao ver aquilo, Zhou Huai'an sentiu um aperto no coração e entregou-lhe mais um.

— Os outros dois não são meus, por isso não posso lhe dar.

A criança assentiu com a cabeça, sem se esquecer de curvar-se para agradecer a Zhou Huai'an.

— Chefe da aldeia, Xuzhou é uma terra rica em recursos, como pôde chegar a tal estado?

Zhou Huai'an olhou para o ancião, que apontou para o céu:

— Aquela pessoa gosta de peônias! Muitas famílias em Xuzhou, buscando favores e altas patentes por causa de uma única flor, transformaram suas terras aráveis em campos de cultivo de flores!

— Mas nós, pobres camponeses, até conseguimos cuidar de plantações comuns! Cuidar de peônias tão delicadas, no entanto, está além das nossas capacidades!

— As terras de cultivo que nos restavam ainda davam para sustentar nossas famílias! Mas quem diria que uma grande seca chegaria, arruinando tanto os campos de flores quanto as plantações, levando-nos a esta situação deplorável! Certamente foi por causa de nossas ações que irritamos o Rei Dragão!

Ao ouvir tais palavras, Zhou Huai'an sentiu uma profunda tristeza.

Os camponeses de Xuzhou tinham a ilusão de ascender socialmente através do Festival das Cem Flores, mas o resultado foi a calamidade atual.

A região fazia fronteira com os bárbaros de Dongyi; se uma fome generalizada eclodisse ali, não seria dar ao inimigo a oportunidade perfeita de invadir?

Pensando nisso, Zhou Huai'an sentiu um calafrio de pavor.

— Onde estão aquelas duas crianças de ontem? Leve-me para vê-las.

O semblante do chefe da aldeia mudou ligeiramente, mas esse pequeno detalhe não escapou aos olhos de Zhou Huai'an.

— O senhor magistrado achou que elas haviam se assustado muito para a idade que têm, então levou a mãe e os três para o condado de Zichuan; já não estão mais na aldeia.

Zhou Huai'an assentiu:

— Compreendo. Iremos nos retirar agora mesmo.

Ele não teve coragem de tocar nos pães de centeio que repousavam no prato; aquela refeição matinal certamente custara aos aldeões os mantimentos de vários dias.

Xiahou Xue já estava vestida e arrumada, tendo ouvido no quarto a conversa entre Zhou Huai'an e o chefe da aldeia.

Eles haviam chegado rindo e conversando, mas retornavam com o coração pesado.

— Zhou Huai'an, e se conseguirmos um pouco de comida...

Xiahou Xue disse em voz baixa:

— Você é o herdeiro do Príncipe de Yan, sua família certamente tem muito dinheiro! Se não fosse assim, esta fera devoradora de ouro não estaria te acompanhando!

Como é que essa vovozinha estava sempre pensando em esvaziar sua fortuna de graça para promover a própria reputação?

— Isso é uma gota no oceano! Se o ambiente geral não mudar, não adianta enviarmos porções e mais porções de comida!

Zhou Huai'an foi direto ao ponto:

— Enquanto o Festival das Cem Flores existir, não faltarão pessoas que sonham em subir na vida da noite para o dia. Em vez de cultivarem a terra com afinco e alcançarem a prosperidade pelo trabalho duro, os camponeses preferem tentar bajular os poderosos! Se quisermos erradicar o problema, temos de fazer o Festival das Cem Flores desaparecer!

Assim que ouviu isso, até Xiahou Xue sentiu a determinação do herdeiro de Yan.

— Ei! Ouvi dizer que o imperador da sua Grande Xia é teimoso e arrogante! Ele jamais ouvirá os conselhos dos ministros!

A garota de raposa soltou um muxoxo:

— Ouve-se chamar de Filho do Céu, mas não faz nada que preste!

Ela pensava que insultar o Imperador Wenjing provocaria a oposição de Zhou Huai'an, mas, para sua surpresa, este último começou a xingar ainda mais do que qualquer outro, o que acabou por estreitar a distância entre os dois de maneira invisível.

— É verdade! Um imperador assim merece é uma rebelião!

Zhou Huai'an suspirou profundamente:

— A menos que surja um soberano verdadeiramente grandioso para limpar esta bagunça na Grande Xia, é melhor que mudem logo de dinastia!

Os dois não haviam tomado o café da manhã, mas passaram o caminho todo insultando o Imperador Wenjing, o que de certa forma lhes lavou a alma.

No Templo Xinghe.

Além de realizarem trabalhos agrícolas e tarefas cotidianas, as taoístas também precisavam treinar artes marciais.

Como o Templo Xinghe era composto apenas por mulheres, para não serem oprimidas, apoiavam-se em habilidades de combate suficientemente fortes.

Não se engane pela bondade aparente da mestra Xuanling; sua espada era considerada incomparável em toda a Grande Xia.

Mesmo o Príncipe Yongyong rasgava-se em elogios ao mencioná-la, embora, quando a tia ouvisse aquilo, respondesse com uma saraivada de socos.

Zhou Huai'an pensava consigo mesmo: seria possível que a taoísta Xuanling e seu tio tivessem algum segredo inconfessável?

Usar isso no futuro para irritar a tia não seria maravilhoso?

A curiosidade fofoqueira é inerente a todos os seres humanos.

Assim que pôs os pés no templo, Zhou Huai'an ouviu os gritos lamentosos de Chu Tianzhong:

— Ai! Irmã Bailu, chega de luta! Sua mão é pesada demais! Eu só disse que queria caminhar com você por entre a neblina matinal na trilha da floresta! Precisava disso tudo?

Apoiando a cintura, Chu Tianzhong parecia exatamente um velho camponês esgotado pelo trabalho excessivo na lavoura.

Zeng Jichang estava com o rosto lívido, e Taishi Zhao exibia um olhar severo.

Bailu, empunhando uma espada de madeira, soltou um muxoxo:

— Os dignitários do *Zhijinwu* da Grande Xia limitam-se a isso? Perderam ambos para esta humilde taoísta.

As discípulas do Templo Xinghe sentiram-se profundamente encorajadas e olharam para Bailu com admiração.

Zhou Huai'an achou que a situação tomara um rumo terrível; momentos como aquele eram cruciais para a irmã Bailu brilhar diante de todos.

Se ela havia derrotado aqueles dois, não estaria agora desafiando a este jovem mestre?

— Ei! Por que você está fugindo?

Xiahou Xue agarrou Zhou Huai'an pelo braço.

Nesse instante, ouviu-se a voz de Bailu ecoar:

— Guardas Imperiais Taishi, caso o taoísta... quer dizer, o erudito Zhou retorne, por favor informem-no de que eu, Bailu, desejo desafiá-lo!

Taishi Zhao soltou um bufo desdenhoso:

— Você? Por ter vencido esses dois, acha que já é invencível entre a geração mais jovem?

Para os olhos dos Guardas Imperiais, Bailu não passava de uma rã no fundo de um poço.

— Estão procurando por ele? Ele voltou!

Xiahou Xue arrastou Zhou Huai'an para a frente. Este tentou se desvencilhar, mas descobriu que não sabia absolutamente nada sobre a verdadeira força daquela garota raposa...