Capítulo 159: O Aviso de Tao Qian
— Como era de se esperar do herdeiro do Príncipe de Yan, tem uma aparência verdadeiramente distinta.
Diante da apresentação de Taishi Zhao, Zhou Huai'an demonstrou claramente nenhum interesse, respondendo apenas por pura formalidade.
Era como visitar parentes no Ano Novo e ver a criança dos outros: na mais completa falta do que elogiar, limitava-se a soltar um "que jovem distinto".
Droga, quando foi que eu te ofendi?
Zhou Huai'an sentiu um incômodo no peito, mas como Xuzhou era afinal o território de Tao Qian, o herdeiro de Yan conteve sua fúria.
— Taishi, vocês vieram escoltar a Flor do Rei, por que demoram tanto para agir?
Tao Qian tomava seu chá e perguntou com um sorriso:
— O Imperador está com pressa redobrada, é bom não o enfurecer.
Taishi Zhao já havia captado a mensagem nas entrelinhas: aquilo era um convite para que voltassem correndo para o lugar de onde vieram.
— Tao Qian, está por acaso ensinando o Jinzhiwu a fazer o seu trabalho?
Como filho adotivo do Lorde Cao, quando é que Taishi Zhao temera alguém?
— Ou será que, após alguns anos em Xuzhou, acha que criou asas e esqueceu o favor de quando o Lorde Cao intercedeu por você?
Apontando diretamente para o nariz de Tao Qian, Taishi Zhao disparou aos berros:
— O que foi? Cometeu algum ato vil e teme deixar vestígios? Eu te digo, Tao Qian, para falar a verdade, eu estava nem aí para o seu Xuzhou!
— Mas com essas palavras de hoje, agora é que eu vou investigar até o fundo os problemas de Xuzhou! Zeng Jichang!
O irmão Zeng deu um passo à frente, curvou-se em saudação e disse:
— Respondendo ao Guarda de Ouro Taishi, este subordinado está presente!
Taishi Zhao riu friamente:
— O Jinzhiwu tem o poder de fiscalizar os cem oficiais; quero inspecionar a situação financeira de Xuzhou! Magistrado Tao, faça-nos a gentileza de guiar o caminho!
Tao Qian guardava um ódio secreto no coração, cerrando os dentes com força, irritado por Taishi Zhao não lhe dar a menor gota de respeito.
Lançou então um olhar rancoroso a Zhou Huai'an, que apenas abriu os braços num gesto de impotência.
Eu sou apenas um homem bonito, simples e sem pretensões; as picuinhas entre vocês, por favor, não respinguem nesta pobre alma estagnada!
— Tai...
— Tao Qian, eu sou do Corpo de Ouro! Deve me tratar por Senhor Guarda de Ouro!
Vendo aquilo, o Magistrado Tao perdeu visivelmente toda a pose e teve de se humilhar em tom submisso:
— Compreendido, Senhor Guarda de Ouro!
Taishi Zhao aproximou-se de Zhou Huai'an e disse em voz baixa:
— Continue investigando o assunto do Taoísta Xuanling! Confie no seu próprio julgamento para tudo, e se algo der errado, eu cubro suas costas!
Zhou Huai'an amargava por dentro. Não se trata de querer investigar ou não, entende?
Aquela coisa no fundo do Poço do Dragão Encarcerado precisa que você vá resolver, cara!
Se não der, traga pelo menos o irmão Zeng!
Voltando-se para o Taoísta Xuanling, Taishi Zhao fez uma reverência:
— Peço ao mestre que zele por este meu subordinado!
O Taoísta Xuanling inclinou a cabeça em sinal de respeito:
— Pode ficar tranquilo, Senhor Guarda de Ouro, este humilde taoísta não deixará o Leigo Zhou correr perigos.
Tao Qian lançou-lhes um olhar deliberado. Agora ele precisava se submeter à devassa de Taishi Zhao, prerrogativa exclusiva do Jinzhiwu.
Especialmente os Guardas de Ouro, que eram apenas treze em todo o reino, mas cada um deles representava uma das treze províncias da Grande Xia.
Zeng Jichang, acompanhado pela dupla de amigos encrenqueiros, seguiu Taishi Zhao rumo à capital de Xuzhou. Yuan Zixiu também foi levado; afinal, em se tratando de finanças e contabilidade, um jovem letrado entendia muito mais do que os oficiais do Jinzhiwu.
Sendo uma oportunidade rara de se aproximar dos assuntos governamentais de antemão, Yuan Zixiu jamais a desperdiçaria.
Zhou Huai'an, por sua vez, foi o único deixado para trás no Templo do Rio das Estrelas, um lugar repleto exclusivamente de donzelas.
— Linfeng, como eu invejo o Changqing!
— suspirou Chu Zhongtian.
— Nós vamos arranjar inimigos na mansão do magistrado, enquanto ele fica cercado de mulheres no Templo do Rio das Estrelas!
Li Linfeng concordava plenamente:
— Exato! Que pena que você e eu somos rapazes tão distintos, mas essas taoístas simplesmente não sabem apreciar!
Zeng Jichang já estava mais do que acostumado com aquele jeitão de talentos incompreendidos dos dois.
Taishi Zhao soltou um muxoxo:
— Se preferirem, posso mandar Zhou Huai'an auditar as contas comigo e vocês dois investigarem o caso na Vila do Rei Dragão?
Ao ouvirem a palavra "investigar", Chu Zhongtian e Li Linfeng balançaram as mãos freneticamente em recusa.
A Grande Xia vivia tempos turbulentos, e todos os casos pareciam envolver monstros, espíritos e bizarrices.
Lembrava muito o episódio na Vila Fengxi: só de ouvir a descrição feita por Zeng Jichang e Zhou Huai'an, os dois já não tinham coragem de sequer recordar o ocorrido.
Deixando de lado a alma vingativa de Zhenniang, mesmo aquele Asura faminto em forma de criança estava longe de ser algo que pudessem enfrentar.
— Chefe, não precisa, hesitei à toa! Nós só estamos brincando!
— É, nós gostamos mesmo é de seguir o chefe!
Com a partida da comitiva de Taishi Zhao, Zhou Huai'an considerou seriamente confessar tudo e buscar alívio; afinal, mesmo que a venerável e digna Taoísta Xuanling fosse pessoalmente ao local, ainda seria muito melhor do que ele ir lá entregar a própria cabeça.
— Cof, cof! Taoísta, sem meias-palavras...
Antes que Zhou Huai'an pudesse terminar, Xiaohou Xue tomou a iniciativa:
— Nós descobrimos muitas coisas! Se não tivéssemos aparecido a tempo, um sacrifício humano estaria prestes a acontecer!
Xiaohou Xue relatou em detalhes tudo o que havia ocorrido no dia anterior.
— A hora em que Li Boqi apareceu me pareceu um tanto suspeita.
Isso mesmo, mestre taoísta, a senhora é sensata!
Um abacaxi tão espinhoso quanto esse não é para ser descascado por mim, fiquem à vontade para assumir quem quiser!
— Leigo Zhou, qual é a sua opinião?
Droga, por que a bola voltou para mim?
Zhou Huai'an ficou completamente sem graça no mesmo instante, especialmente porque os olhares de todas as discípulas do Templo do Rio das Estrelas convergiram para ele.
— Olha só para ele, até que tem um charmezinho!
— Sua garota tola, está com a primavera no coração? Vê um homem e perde o prumo!
— Irmã sênior, não brinque com isso, quem ousaria disputar com a Bailu?
Ao ouvir os comentários das irmãs, Bailu ruborizou-se dos pés à cabeça, lembrando-se de como quase fora alvo das garras de dragão de Zhou Huai'an momentos antes, o que a deixou com o rosto vermelho como uma maçã madura e suculenta.
— Mestre, na minha opinião, o mais adequado seria a senhora, com toda a sua autoridade e virtude, ir resolver isso!
Zhou Huai'an disparou sem rodeios:
— No fundo do Poço do Dragão Encarcerado há definitivamente alguma coisa! Garanto que aquilo não tem nada de Rei Dragão!
A Taoísta Xuanling suspirou:
— Leigo Zhou, não é que eu não queira ir! Este humilde taoísta já esteve na Vila do Rei Dragão, e a coisa que lá habita é extremamente astuta; assim que apareço, ela aproveita para se esconder!
— Lu'er! Você irá com o Leigo Zhou e a Leiga Xiaohou investigar a Vila do Rei Dragão! Nesta missão, poderá utilizar seus poderes místicos e aproveitar para cultivar sua própria prática.
Bailu deu um passo à frente e curvou-se:
— A discípula cumpre a ordem!
Zhou Huai'an olhou para Bailu, que por coincidência também o fitava. Quando os olhares de ambos se cruzaram, coraram intensamente, demonstrando que a mente de nenhum dos dois estava totalmente isenta de pensamentos mundanos.
Ai! Ui, ui, ui!
A mãozinha delicada de Xiaohou Xue beliscou decisivamente a cintura de Zhou Huai'an, arrancando dele caretas de dor.
— Marido, para onde está olhando? Já me tem como sua e ainda quer ficar colhendo flores por aí?
— Cof, cof! Você não ia ser a minha tataravó? Como de repente virou minha esposa?
Zhou Huai'an retrucou de imediato, enquanto Xiaohou Xue revirava seus belos olhos, exalando um charme felino:
— Esses dois papéis não entram em conflito! Pense bem, não é ainda mais excitante? Ser ao mesmo tempo sua esposa e sua tataravó!
Droga, raposas realmente sabem como enlouquecer qualquer um!
Por algum motivo, ao ver a troca de cutucadas entre Xiaohou Xue e Zhou Huai'an, Bailu sentiu um incômodo profundo no peito.
— Vocês dois, o Templo do Rio das Estrelas é um lugar de cultivo espiritual! Se querem ficar de gracinha, procurem outro lugar!
Xiaohou Xue abriu um sorriso gracioso:
— A irmãzinha Bailu ficou com ciúmes? Não se preocupe, esta irmã não se importa em compartilhar o mesmo marido, hihi!
O rosto de Bailu corruborizou furiosamente. Que espécie de mulher era aquela Leiga Xiaohou para conseguir pronunciar palavras tão desavergonhadas e sem pudor?
E a mestre ainda lhe dispensava tanta cortesia, que ódio!
— Lu'er, não seja mal-educada.
A Taoísta Xuanling repreendeu com um leve muxoxo:
— Vocês três devem ter como prioridade o bem-estar do povo de Xuzhou!
Basta ouvir falar em deveres de cavaleirismo e justiça para que Xiaohou Xue se transformasse instantaneamente da raposinha assanhada em uma verdadeira deusa raposa.
— Pode ficar tranquila, mestre, não vou me rebaixar ao nível da irmã Bailu! Meninas novatas, sabe como é, a gente compreende!
— Você!
Bailu estava furiosa a ponto de quase usar a Espada do Rio das Estrelas para dar um fim àquela mulher numa só investida.
No fim das contas, mil palavras resumiram-se a um gesto: sua mão delicada disparou diretamente para beliscar a cintura de Zhou Huai'an!
Ai! Ui, ui, ui!
O que é que as suas rusgas com a garota-raposa têm a ver com a minha vida?!
Zhou Huai'an sofreu um dano totalmente imerecido, e o pior de tudo é que nem sequer havia tocado na mãozinha de Bailu para saber se era tão macia quanto a de Xiaohou Xue.
***
Vila do Rei Dragão.
Ao avistarem o forasteiro que chegava dessa vez, os aldeões mantiveram-se extremamente vigilantes.
No entanto, ao notar que as roupas daquele homem estavam um tanto sujas, parecendo perfeitamente a figura de um refugiado fugindo da fome, relaxaram um pouco.
— Olá, pessoal, meu nome é Jin Zuqi! Como diz o ditado: nenhum homem é perfeito, assim como o ouro nunca é cem por cento puro — Zuqi é o meu nome!
Sentindo-se observado por todos na vila, Jin Zuqi tinha a nítida sensação de estar pisando em brasas, o que o fez praguejar mentalmente contra seu mestre, Zhou Huai'an.
— Por que diabos você foi se meter neste buraco de fim de mundo? Essa corja de caipiras está me olhando com cara de quem encontrou a caça perfeita!
Zuqi já estava preparado para romper com a cordialidade; se aquelas pessoas ousassem fazer qualquer movimento brusco, ele responderia à altura.
— Ah! Que pena, não é uma criança!
— O sacrifício da última vez foi interrompido, o Rei Dragão com certeza ainda está furioso!
— Desta vez, de quem será a criança sorteada no sorteio? Se fosse um forasteiro, pelo menos não nos doeria tanto o coração!
Deixando de prestar atenção em Jin Zuqi, todos se dispersaram gradualmente, deixando-o plantado sozinho no mesmo lugar.
— Cof, cof! Sou o homem do sino da vila. Se não tem onde ficar, pode ocupar aquelas casinhas ali!
— Muito obrigado, velho ancião!
Jin Zuqi curvou-se em saudação; afinal, ele também era considerado um letrado de Xirong.
Originalmente, segundo o plano, ele deveria acompanhar Zhou Huai'an ao Templo do Rio das Estrelas.
Infelizmente, como havia ofendido demasiadas pessoas na Grande Xia, até mesmo os membros do Jinzhiwu se recusavam a viajar na companhia dele.
Assim, Jin Zuqi acabou se tornando um agente infiltrado. Sabendo que Zhou Huai'an havia passado pela Vila do Rei Dragão, apressou-se em vir para cá, embora acabasse chegando um passo atrasado.
Já que chegou, resta acomodar-se.
Assim que pisou no interior da casa, Jin Zuqi franziu o cenho.
Sua experiência em campos de batalha dizia-lhe claramente que naquele mesmo local já havia ocorrido derramamento de sangue!
— Ora essa! Bem que no dia anterior um homem e uma mulher tinham vindo atrapalhar o sacrifício ao Rei Dragão! Por que tinha que aparecer outro agora?
A mulher de meia-idade da casa vizinha espiou para fora novamente, praguejando:
— Bando de forasteiros, parem de perturbar a paz da nossa vila!
Se o cheiro de cadáveres dentro de sua própria casa já era forte, o que vinha do lado da vizinha era ainda pior!
Jin Zuqi foi obrigado a forçar um sorriso e amaciar a situação:
— Fique tranquila, minha senhora, eu conheço as regras, hesitei mas entendo tudo, hesitei!
— O que está olhando? Mais uma olhada e arranco esses seus olhos de cachorro!
Curioso, Jin Zuqi tentou espiar o interior da casa da mulher, mas a recato-agressiva moradora não perdeu tempo em cobri-lo de insultos terríveis.
— Xuzhou costumava ser a província número um da Grande Xia, com recursos abundantes; sua riqueza não deveria ficar atrás da capital imperial!
— Mas hoje em dia, até as vilas de Xuzhou decaíram a este ponto. Sacrifícios humanos aos deuses, canibalismo de cadáveres...
— A Grande Xia está fraca a tal ponto! Se não fosse por esse patife do Zhou Huai'an aguentar a situação com unhas e dentes, provavelmente já teria tido suas fraquezas expostas pelo velho monge Dalan!
Pensando nisso, Jin Zuqi concluiu que, se Xirong unisse forças com os pedidos de Beidi e Dongyi, fatiar a Grande Xia não seria tarefa difícil.
— Mas o que é que eu tenho a ver com isso? Agora, agarrar-me firmemente às calças de Zhou Huai'an é que é o verdadeiro caminho para sobreviver!